小長安聚慘敗之後，劉縯忽然暗淡了許多，一向意氣風發的面容，開始變得滄桑而沉重。這是劉縯一生中最為艱難的時期，此次死傷過半的慘敗，他身為統帥，必須負最大的責任。
對於部下的死傷，劉縯其實早有心理準備，既然是戰爭，便免不了要死人，只不過有時死的人少，有時死的人多罷了。這是復國必須付出的代價，他甚至以為，為了他偉大的復國理想，死再多的人，也終究是值得的，而那些有幸為之而死的人們，也將因此而永垂不朽，於地下獲得光榮。
劉縯原本以為，他的心臟已經足夠巨大，他的神經已經足夠堅強。儘管大軍一動，萬命所懸，而他依然能夠做到心如止水、置於度外。不惜再多的人命，不憚再大的傷亡，一切為了最終的勝利，這才是統帥必備的素養，這才是勝負師該有的氣質。
然而，真要做到這點，又談何容易！
當劉縯敗退回棘陽之時，一路望去，皆是哀哭之人，他們的親人和朋友，早上還曾一起出發，而現在，不過兩三個時辰，便命喪黃泉，永遠留在了小長安聚，再也不會回來，而他們連為之收屍也不能，只能任其暴露於冰冷的大地，葬身於野獸和蟲蛆。
劉縯低頭打馬，不敢直視那一雙雙悲戚的眼神。而越是接近棘陽城，氣氛越是低沉哀傷，景象越是目不忍睹。數千陣亡者的父、兄、妻、子們，四處燃起火堆，焚燒死者生前的衣物用具，以為簡陋的祭奠。他們一邊燒著，一邊望火而哭，哀慟之聲，響動天地，等見到劉縯，又紛紛圍攏過來，哭號於劉縯的馬前。劉縯也是掩面而泣，不能自已。
劉縯收拾殘眾，清點傷亡，及處理完畢，已是夜幕低垂。劉縯勉強回到帳中，卻難以入睡，方圓數里，皆是徹夜的哭聲，無一刻斷絕。更讓劉縯心亂不已的是，就在他的帳前，劉氏宗族正為失去的親人聚哭招魂，其詞曰：「魂兮歸來！汝從伯升出征，今伯升歸，而汝竟死矣。魂若識路，何不與伯升同歸？歸來歸來！歸來歸來！」
招魂之詞，字字如針，直扎劉縯之心。劉縯何嘗不欲痛哭？他甚至比誰都更有資格痛哭！自起兵以來，他先是喪母，此刻又死了二弟劉仲、二妹劉元，都是最親的親人。然而劉縯深知，眼下絕非痛哭之時，別人都可以哭，而他不能。對他來說，如今最為迫切的，就是安撫內部，重整旗鼓。
劉縯的這些部下，此前並無多少戰爭經驗，慘敗之後，不免恐戰厭戰，士氣極其低落。新市兵和平林兵更是揚言散夥，大家各奔前程拉倒。而這正是劉縯最為擔心的，新市兵和平林兵一旦散去，那就真的只能坐以待斃了。劉縯苦勸兩軍留下，然而今非昔比，勝利了，自然什麼都好說，失敗了，尤其是一場慘敗之後，新市兵和平林兵的首領們，立即對劉縯失去了信心。王匡更是直言不諱，指著劉縯的鼻子質問：「如果不是你輕敵冒進，怎會有這一場慘敗！」
劉縯不能反駁，只能苦勸道：「如果分開，那就大家全部完蛋，只有抱成團，才有繼續生存下去的希望。」王匡冷笑著反問道：「我軍折損過半，官兵趁新勝之威，大舉來襲，敢問你何以抵擋？」
劉縯沉吟良久，這才說道：「無論如何，請諸君容我數日，看看能否搬來救兵。如果搬不來救兵，聽憑諸君自便，劉某絕不敢強留。」
王匡和其餘首領一番商議之後，給劉縯下了最後通牒，道：「好，我便給你三天時間。三天一過，倘無救兵，那便大家兩不相干、各奔前程。」
三天時間，又能期待什麼奇蹟呢？然而還好，上帝關上一扇門，必同時打開一扇窗。