一場勝利，抵過千言萬語，想當初，劉縯求爺爺告奶奶地央求南陽各處豪傑共同起兵造反，豪傑們卻扭扭捏捏，百般推辭，而劉縯攻克湖陽之後，這些豪傑們卻不請自來，帶著各自的隊伍前來投奔，向劉縯嚷嚷著：「縯哥，算我一個！」劉縯正愁兵少，於是大人不記小人過，照單全收。
漢軍隊伍如雪球一般越滾越大，一路更是勢如破竹，十一月初，抵達了宛城的屏障棘陽。棘陽縣長岑彭見漢軍來勢洶洶，自思寡難敵眾，索性提前棄城，盡起城中家屬、賓客、百姓、輜重，向宛城做戰略性撤退。岑彭心知，劉縯見棘陽城空，必領大軍追擊，於是等眾人及物資渡過淯水，留下二十餘騎斷後，令其藏於橋後樹林之中，砍下樹枝，拴在馬尾上，在樹林內往來馳騁，衝起塵土，以為疑兵。岑彭則橫槍立馬於橋上，向東張望，一邊等劉縯，一邊拗造型。
劉縯到得棘陽城下，見是空城一座，果然率眾來追，行至淯水，便見岑彭孤身立於橋頭。劉縯勒馬，揉眼掐臉，不敢相信眼前所見。劉稷勸道：「岑彭單槍匹馬，敢阻我大軍去路，必然有恃無恐，橋東樹林之後，塵頭大起，定有伏兵。」劉縯望著岑彭，冷笑道：「無聊！想學後世長板橋張飛？放箭，把丫射成刺蝟。」話音剛落，頓時萬箭齊飛，岑彭大叫：「無恥，壞我造型。」揮槍左遮右擋，卻哪裡防得住，瞬間被射了個滿懷。岑彭負痛，打馬往回狂奔，隨身二十餘騎見主將逃跑，也顧不上再在樹林中故弄玄虛，跟著岑彭急逃而去。
劉縯雖然得勝，但經岑彭如此一鬧，卻也起了疑心，不敢冒進，率眾返回棘陽休整，鄧晨以及久無音訊的李通，此時也各率賓客前來會合，一時之間，漢軍軍威更盛。
再說岑彭逃回宛城，南陽太守甄阜大怒，棘陽乃戰略重地，岑彭身為縣長，理當死守不退，城在人在，城亡人亡，怎能貪生怕死，臨陣脫逃？喝令將岑彭推出斬首，左右勸住。甄阜余怒未消，將岑彭的老母妻子押入大牢，命岑彭戴罪立功，替自己還賬。
甄阜也是在仕途上有野心之人，他不害怕有人造反，他害怕的是沒人造反。有人造反，正好可以讓他在血泊中建立功勛。自從李通謀反陰謀敗露之後，甄阜便開始大舉徵募壯丁，至此麾下已經聚集了五萬精兵。甄阜與南陽都尉梁丘賜引著這五萬精兵，屯於宛城城南三十七里的小長安聚，靜候劉縯。岑彭隨軍而行。
劉縯連戰連勝，將狂兵驕，以為宛城指日可下。漢軍一路浩浩蕩蕩，雜亂無章，抵達小長安聚時，已是夜色深沉，於是安營紮寨，明日再行。探子回報甄阜，甄阜大喜，打算連夜劫寨。岑彭急止道：「不可，劉縯熟習兵法，必有防備。」
甄阜大怒道：「老夫領精兵五萬，不劫寨，難道劫色？」
岑彭從容答道：「下官也欲劫寨，然而當慎選時機。」甄阜道：「何時為宜？」岑彭道：「寅時。時值拂曉，賊兵最為睏乏，最易鬆懈。」
甄阜也覺岑彭言之有理，頷首道：「那便寅時劫寨。」
岑彭卻又悠悠說道：「然而，寅時劫寨，卻是虛招。」
甄阜對岑彭怒目而視：「軍情緊急，你小子有什麼話給我一氣說完，抖什麼機靈？」岑彭戲耍了甄阜一番，心中暗爽，道：「下官不才，願為先鋒，明日寅時前往敵營搦戰。太守及都尉統領大軍，沿途設伏。下官與漢兵交戰，佯敗而逃，漢兵必追，正入我軍伏中。再者，明日寅時一過，必有大霧。漢兵烏合之眾，一見大霧，必驚駭不安，亂如散沙，自相攻殺。我軍趁機出擊，漢兵必潰。」
甄阜道：「何保明日必起大霧？」
岑彭道：「冬月時節，高天無雲，夜星寥寥，是必有霧之兆。老農皆能知此，有何難哉！」
甄阜原本以為岑彭會呼風喚雨、奇門遁甲什麼的，一聽之下，原來只是最簡單的生活經驗而已。甄阜身為主帥，處處被岑彭占著上風，心有不甘，譏笑道：「岑將軍如此多計，為何棘陽大敗？」
岑彭也不臉紅，朗聲答道：「多財則善賈，長袖則善舞。下官兵少，以一敵百，焉能不敗！然而，正因為下官有棘陽之敗在先，此番劫寨佯敗，漢軍必信，輕易來追。此我計所以能得逞也。」
甄阜大喜，依計而行。次日寅時，岑彭率賓客直衝漢營，漢兵早有防備，圍住廝殺。岑彭雖志在誘敵，但也不能上來便敗，一定要把戲演得足夠逼真才行。岑彭與賓客一路死戰，殺敵一千、自損八百之後，這才徐徐敗退。
劉縯不疑有詐，下令全軍追擊。劉秀以為敵情不明，且將士疲憊，等日出再追不遲。劉縯笑道：「文叔何怯矣。」不聽。
不出岑彭所料，果有大霧漸起。漢軍追岑彭追得興起，哪裡注意！霧慢慢瀰漫開來，等漢兵發覺之時，已是深陷濃霧之中，五步之內不能見人，也不辨方向。漢兵大為驚恐，四散而逃。官軍伏兵大起，岑彭也回師來戰，漢兵越發潰亂。
蒹葭蒼蒼，白露為霜，此詩人之幸，而兵卒之不幸也。漫天大霧，遮蔽了視線，隱匿了方位。可憐的漢軍，警惕地睜大眼睛，孤獨地在迷霧中穿行，等待他們的，是突然竄出的官兵，是忽然襲來的刀刃。一切彷彿夢境，鮮紅的熱血，拋灑在白霧之間，而軀體的倒下無聲，太陽即將升起，而他們將不再見到。
劉秀一見濃霧，立即率部撤退，跑不幾步，便與部下失散。劉秀一路回逃，恰好遇見妹妹伯姬，正六神無主，抱樹而泣。劉秀抓住伯姬，甩在馬上，共騎而奔，再前行，又遇見二姐劉元，正帶著她和鄧晨所生的三個小女兒，很慢地狂奔。劉秀追上劉元，催促上馬，劉元揮手道：「行矣，不能相救，無為兩沒也！」劉秀淚下如雨，說什麼也不拋下二姐。劉元見劉秀不肯聽話，放聲痛哭，拔出頭上的發簪，狠命刺入馬股。馬吃痛不過，帶著劉秀和伯姬狂奔而去。劉秀剛剛離開，追兵已至，殺劉元及其三女於刀下。劉秀回頭之時，只見身後白茫茫一片，二姐及三個小外甥女，早已被吞噬在迷霧之中。
劉秀逃回棘陽，劉縯等人也漸次撤回，眾人相見，皆恍如隔世。清點人數，劉氏家屬多死：劉良之妻及二子，死；劉秀的二哥劉仲，死；劉嘉妻兒，死；其餘劉氏宗人死者近百人。兵卒傷亡則更為慘重，劉縯率嫡系衝鋒在前，十死其五，新市兵和平林兵雖龜縮在後，也是十死其三。