劉縯和劉秀自起兵以來，湖陽乃是他們攻下的第一座城池，而第一次通常總是興奮而難忘，乃至於手腳倉皇。大軍一入城內，劉縯便忙於接管縣衙和武庫，劉秀則率兩名親隨，入縣獄釋放樊重一家。老頭子樊重見了小外孫劉秀，又羞又怒，擺出一副烈士的氣節，拒絕出獄，大呼道：「我不要你來救。」樊宏煩透了老頭子的惺惺作態，在一旁沒好氣地說道：「你就知足吧，還好來的是文叔，倘若是伯升前來，那就不是來救你，而是要來殺你了。」樊重怪眼一瞪，「他敢！」說完，又覺底氣不足，心虛地問劉秀道：「他敢嗎？」劉秀點點頭，樊重惶惶地閉了嘴，不敢再耍老爺脾氣，這才乖乖出獄，一路上健步如飛，追也追不及。
劉秀送別樊重一家，已是暮色將晚，於是徐徐打馬而回，前去和劉縯會合，迎面撞見一群群喝得爛醉的士兵，在街道上大呼小叫，踉蹌而行，劉秀微笑看著，彷彿因了他們的快樂而快樂。然而，劉秀越走越感覺不對，湖陽明明是和平接管，怎麼卻滿城儘是哭聲和叫喊？再往前走，便看見施展暴力的大兵，驚慌逃奔的人群，被損毀的店鋪房屋，遠近呼應的衝天火光，純乎一副末日之城的景象。劉秀大怒，又聽見街旁一戶人家內傳來婦人凄厲的慘叫，劉秀踹門而入，便見一位士兵正將婦人按在身下，其餘十多名新市兵則圍在榻前，為同伴吶喊起鬨。一個嬰兒被遠遠拋在地上，一動不動，也不知是死是活。劉秀兩眼血紅，大吼一聲：「住手。」一名士兵聞聲湊了過來，嬉皮笑臉道：「朋友，別急，等一會就輪到你了。」劉秀一巴掌將士兵扇翻在地，一腳踩上，怒喝道：「你們是誰人部下？膽敢為此禽獸之舉，可知軍法？」
十多名新市兵見同伴遭襲，紛紛轉身，一齊打量劉秀。他們並不知道劉秀是誰，當時也沒有軍銜和軍服可供識別，在他們眼中，劉秀無非臉白一點，鬍鬚修剪得漂亮一點，衣衫光鮮一點，除此之外，也就是一個尋常青年而已，沒什麼好顧忌的。十多名新市兵於是拔劍在手，步步緊逼過來，而榻上那哥們，則超然物外，渾不以劉秀為憂，自顧伏在婦人身上，繼續挺動不休。劉秀熱血上涌，也不管對方人多勢眾，拔劍便要和他們對砍。好在劉秀的兩名親隨，都是由劉縯精心挑選而出，他們的目的只有一個，那就是保證劉秀不出事，大事小事都不能出。兩名親隨眼看便要火拚，刀劍無眼，萬一劉秀有個三長兩短，那可無法向劉縯交代，於是不由分說，架住劉秀便往外走，一路架回縣府，這才放手。
劉秀回到縣府，余怒未消，召集了數十人馬，便要殺將回去，將那些兵卒就地正法。劉縯聞訊趕來，問明情形，將劉秀叫到內室，屏退左右，鄭重說道：「你不能去。」
劉秀以為劉縯擔心自己的人身安全，於是笑道：「長兄多慮了，那些新市兵不過十來人而已，我帶數十人馬，完全足以應付。」
劉縯搖頭道：「我不是擔心這個。你這麼逞一時之快，殺幾個新市兵事小，引發內訌怎麼辦？新市兵和平林兵，我們好不容易才請來，這一內訌，等於前功盡棄。少了新市兵和平林兵，想要恢複高祖之天下，只怕難矣！聽我一句，眼下還是忍耐為上。」
劉秀急道：「忍耐？你出門看看，城中是怎樣的慘狀！不僅新市兵和平林兵，就連劉氏子弟和賓客，也照樣在燒殺搶掠。如此亂象，不殺一儆百，如何止得住？」
劉縯下意識地撓了撓頭，而這一細微動作，未能逃過劉秀的眼睛。劉秀望著劉縯，眼神中有前所未有的痛苦，他似乎完全心碎了，喃喃說道：「原來你早就知道。」
劉縯心知自己讓劉秀失瞭望，黯然嘆道：「你不為主帥，怎知其中的艱難。從來就沒有容易的決定，每一個決定，都必須有人犧牲。有時候，便不得不舍小就大，捨近求遠。我為天下，豈惜小民哉。」
劉秀爭辯道：「這一路，還將有無數個湖陽，還將有更多無辜黎民。如果都像今天這樣，一路殘破擄掠過去，這哪裡是復國，這是禍國呀，長兄！」劉秀越說越激昂，又道：「如此殘暴得來的天下，寧可不要也罷。」
此前說話，兄弟兩人都是有商有量，而劉秀方才所言，卻已經變得火藥味十足。反觀劉縯，以為劉秀最多只是發幾句牢騷，所以一直大度包容，而現在劉秀卻開始質疑整個復國行動，這已然跨越了劉縯的底線！劉縯臉色鐵青，拍案而起，怒視劉秀，大罵道：「混賬！你一個小娃娃懂得什麼？」
兄弟倆共處二十多年，一向親愛，從來沒紅過臉，這可是劉縯頭一遭對劉秀疾言厲色，痛加斥責。劉秀毫無懼色，頂嘴道：「他們殘破，而你縱容，他們擄掠，而你默許。真正姦汙那婦人的，不是那些新市兵，而居然是你。」
劉縯氣得渾身顫抖，咆哮道：「你再說一遍！」揮拳便要毆打劉秀，劉秀絲毫不肯退讓，昂首挺胸，怒道：「你既然敢做，為何又不敢認？」
劉縯和劉秀在這邊高聲爭吵，早有兵士報知劉稷，劉稷大驚，連忙前來勸架，然而一進室內，便見劉縯和劉秀相對而立，距離之近，間不容紙，彼此怒目而視，如同不世之仇，誰也不肯稍退半步。劉稷一看兄弟倆這氣場，知道自己鎮不住，又趕緊派人將劉良請了過來。劉良畢竟是叔父，面子大，輩份尊，一來便強行插入，硬生生將兩人分將開來，命兩人坐下，自己則居中而坐，道：「兄弟同心，其利斷金。如今離長安還有千萬里，怎麼你兄弟二人就已經不能相容了？」
幾乎就在同時，劉縯和劉秀都要開口說話，為自己辯解，劉良伸手止住，道：「從現在開始，你們都只和我說話。我問到誰，誰便開口，另外一人不許插話。不然，又將陷於沒完沒了的意氣之爭。文叔你先說，伯升怎麼得罪你了？」
劉秀憤憤答道：「昔日湯武自葛始征，救民於水火之中，東面而征西夷怨，南面而征北狄怨，曰：『奚為後我？』所以十一征而無敵於天下。當年高祖攻入咸陽，秋毫無犯，珍物無所取，婦女無所幸，秦民大喜，爭持牛、羊、酒食獻享軍士，唯恐高祖不為秦王。所謂王者之師，理當如此也。今王莽無道，民心思漢。我等興舉義兵，弔民伐罪，光復漢室，當以王者之師自期，使民之望我，若大旱之望雨也。然而漢軍一入湖陽，便燒殺搶掠，塗炭生靈，為害更甚於王莽，徒令天下齒冷失望。漢軍民心既失，雖能得意於一時，而終不能久長也。」
劉良頷首道：「文叔所言，大有道理。伯升，你又有何話說？」
劉縯並不思索，脫口言道：「湯武征葛之前，以子民為餌，任葛伯殺之，然後藉機問罪。高祖入咸陽之前，也曾屠城立威，比今日湖陽有過之而無不及。文叔對此又將如何辯解？夫聖人之屈者，以求伸也；枉者，以求直也。故雖出邪僻之道，行幽昧之途，將欲以興大道，成大功。猶出林之中，不得直道；拯溺之人，不得不濡足也。」
很顯然，劉縯是認真思考過這個問題的，滔滔又道：「你只看見湖陽遭殃的百姓，可長安一餓死就是四十萬人，這筆賬怎麼算？全天下餓死之人，又何止百十萬，這筆賬又怎麼算？唯一的解決之道，便是推翻王莽，重興漢室，然後與民更始，使民安息。然而，你要想改變這個世界，首先你便要有改變這個世界的能力。
我何嘗不想把漢軍打造成王者之師，只是眼下心有餘而力不足，勢有所不能也。新市兵和平林兵皆是流民出身，不知仁義，只知利益。此刻乃是用人之際，不給他們甜頭，他們豈能甘心賣命！這是必須付出的代價。一家哭何如一巷哭？一城哭何如一國哭？小仁，大不仁也。你憐惜湖陽百姓，我卻更憐惜天下百姓。」
劉良待劉縯說完，問劉秀道：「文叔，你意下如何？」
劉秀見劉縯意志已決，長嘆道：「如果這是長兄想要的。」
劉縯傲然答道：「只要復國能成，榮耀歸於劉氏，而罪惡歸我。」
持續的沉默，誰也沒有說話，外面的搶劫和暴力還在繼續，而此時室內的四人，卻只能報以沉默而已。在殘酷的戰爭面前，有誰的靈魂不曾掙扎？又有誰的人性不曾扭曲？然而，路還要繼續走下去，為了最後的勝利，為了最終的正義。
良久，劉良起身，對劉縯和劉秀笑道：「既然如此，兄弟對拜，這事就算過去了。」
劉縯和劉秀相跪而拜，不知何時，劉良和劉稷已經離去，高堂大殿之內，只剩下這對兄弟，面孔沖地，頭緊抵在一起。劉縯隱約竟在哭泣，這一刻，他不再是六部統帥，他只是一個普通人，承受了太過巨大的壓力，他向著理想狂奔，卻又被迫在現實面前屈膝，他意在保護蒼生，卻又不得不先選擇傷害蒼生。道德上的沉重拷問，使得他靈魂不得安寧。
劉秀感受著劉縯的脆弱和孤獨，問劉縯道：「你還記得在阿父葬禮上，你對我說的那句話嗎？」
劉縯搖了搖頭，劉秀道：「你那句話，我一直記得。現在，我要給你說同樣的話。」劉縯等著，劉秀望著劉縯的眼睛，一字一頓地道：「別怕，還有我在。」