且說李通的造反圖謀胎死腹中，李家先後六十四人遇難。所幸的是，劉氏和李家結盟之事，只有李通李松等少數幾人知情，而且都順利逃脫，因此，劉氏家族暫時並未受到牽連。雖說少了李通這個盟友，但如果原本約好的南陽各地豪傑不打退堂鼓的話，造反計畫未嘗不可以照常進行。於是，李通滅門案一出，劉縯立即派遣賓客到各縣重申前意，要堅持起兵不動搖。然而，豪傑們見已經驚動官府，知道官府必然有備，不敢再輕舉妄動，紛紛推辭，借口千奇百怪：這個老母生病，那個媳婦有孕，這邊兒子忤逆，那邊閨女思春，總之一句話，咱這幾天不是很方便，要不你劉縯先上得了。
豪傑們的臨時變卦，讓劉縯一下子蕭條下來，破滅的夢幻，碎成一地一地的傷感：想造個反，咋就這麼難！
外援泡湯，劉縯要想繼續起兵，只能寄希望於荊州的綠林軍和青、徐二州的樊崇軍，只要他們能夠取得一場關鍵性的勝利，重挫朝廷的威風，揭穿官軍紙老虎的面目，則局勢馬上就會出現轉機。
然而，綠林軍的表現卻讓劉縯大失所望：四個月前，規模一度達到近六萬人的綠林軍突然遭遇瘟疫，病死者將近一半，作為根據地的綠林山必須放棄，然而何去何從，眾首領意見不一，誰也不肯服誰，最後乾脆散夥，一分為二，各謀出路。王常、成丹等率部西入南郡，改稱「下江兵」；王匡、王鳳、馬武、朱鮪、張卬等人北上南陽，改稱「新市兵」。經過瘟疫和分裂，曾經強盛一時的綠林軍，業已元氣大傷，淪為窮寇，彷彿風中之燭，光亮不了多久。儘管兩個月前，在南陽平林又多出了一支流民部隊，陳牧、廖湛聚眾千餘人，號稱「平林兵」，但也只是小打小鬧，同樣難成氣候。
好在，青、徐二州樊崇軍的表現給了劉縯莫大的鼓舞和安慰。
我們應該還記得，去年樊崇軍流年不利，在青徐州牧田況的擠壓之下，處境岌岌可危，幾乎已到了覆滅的邊緣。隨後王莽又派遣景尚、王黨二將，領兩萬中央軍，前往青徐二州協助田況圍剿樊崇軍。然而，景尚和王黨自恃天子委任，根本不把田況這個地方長官放在眼裡，二人立功心切，一味自行其是。另一方面，中央軍都是外來兵卒，對這方土地和百姓並無感情，所到之處，多有殘破，和樊崇軍幾無區別，甚至更為糟糕。軍紀敗壞如此，其戰鬥力可想而知。結果，中央軍遭遇樊崇軍主力，一戰潰敗，景尚和王黨二人也為亂軍所殺，成為迄今為止官兵陣亡的最高級別的軍官。這是本年二月的事。
景尚和王黨陣亡的消息傳回長安，滿朝震動。王莽大怒，決定派遣一支更為強大的中央軍，將樊崇軍一舉蕩平。在確定新的中央軍統帥時，王莽頗費了一番腦筋，最終決定由太師王匡、更始將軍廉丹共同領軍。人選一出，百官皆欷歔不已：太奢侈了，實在是太奢侈了。
王匡和廉丹組成的主帥陣容，的確極盡豪華之能事。從官職上看，太師為文臣之尊，更始將軍為武官之冠。從威望上看，王匡是王莽族侄，宗室之親，有他在，放心；廉丹百戰名將，勇猛絕倫，有他在，安心。
名臣加名將，堪稱絕配。更有善諛者，對王匡和廉丹的東征做惋惜痛心狀，道：「二公此番東行，長安的星空將為之暗淡一半。」
王莽對王匡和廉丹此行寄予厚望。這二人就好比是朝廷的模特，帝國的形象代言人，不出場則已，一出場便要光鮮閃亮、威震四方。正因為此，王莽不惜血本，為二人配備了最精壯的軍隊，士卒由二人擇優挑選，各郡縣的駿馬倉谷以及帑藏，也聽任二人隨意調用。
大軍未發，朝廷上下已是歡呼雀躍，從此以後，即使反賊量多的那幾天，也不用再擔心了。王匡和廉丹，兵精將良，如虎似狼，你說這麼往東方一開拔，仗幾乎都不用打，反賊們嚇都得給嚇死。
相對於長安的盲目樂觀，身處戰場最前線的田況卻備感焦慮，火速上書王莽，力勸其收回成命。田況所上之書，開篇明義，曰：「亂可亂，非常亂。反賊無食而作亂，郡縣無能而搗亂，朝廷無知而添亂。三亂並起，亂之又亂，是亂矣。」再言中央大軍不可輕出，出則利少而弊多，曰：「竊見詔書欲遣太師、更始將軍。二人爪牙重臣，領兵少則無以威示遠方，領兵多則沿途空竭，無以供養。空復多出將帥，郡縣苦之，反甚於賊。」既然中央大軍不可輕出，然則何以制賊？唯有堅壁清野！曰：「宜急選牧、尹以下，明其賞罰，收合離鄉；小國無城郭者，徙其老弱置大城中，積藏穀食，并力固守。賊來攻城，則不能下；所過無食，勢不得群聚。如此，招之必降，擊之則滅。」最後，田況再立軍令狀，曰：「委任臣況以二州盜賊，必平定之！」
讀田況之上書，每嘆新朝自有能人，惜乎不得其用。田況所言，可謂是知己知彼，謀劃周全。所謂知己，乃是新朝軍隊早已糜爛腐敗，不足為用，不應再抱有幻想。所謂知彼，乃是流民胸無大志，只求糧食，一旦無糧，自然瓦解。有鑒於此，則對付流民的最佳策略莫過於以守為攻、堅壁清野，是為不戰之戰。在滿朝文武一片喊殺聲中，能冷靜地提出此一策略，不得不讓人佩服田況的遠見卓識。而這份遠見卓識，並非田況拍腦袋想出來的，而是在戰爭中用無數鮮血和人命換來的。倘若王莽此時能虛心納諫，大膽放權田況，何來日後赤眉之亂，江山淪喪？
再說王莽接到田況上書，省視一過，便棄置一旁，開始吹鬍子瞪眼：荒謬，紙上談兵，書生之見！不就是不戰而屈人之兵嗎，你以為我沒讀過《孫子兵法》？說什麼堅壁清野，以守為攻，堂堂朝廷怎可如此示弱，一敗便龜縮而不敢前？反賊，鼠也，朝廷，貓也。以貓捕鼠，還需要講什麼戰爭藝術？理當如秋風掃落葉，掃帚撣灰土。只有遭遇戰、殲滅戰，那才是朝廷的氣派，王師之風度。所謂堅壁清野，只是長反賊志氣，滅朝廷威風。田況啊田況，你以為我不知道你的念想？你這分明是玩寇以自安，養寇以自固。好你個田況，你也就是打了幾場勝仗，馬上便得意揚揚，要反過來指導朝廷該如何剿賊不成？如果所有問題你都自己搞定的話，那還要我這個皇帝幹什麼？
說到底，王莽是在妒忌田況。田況剿賊接連獲勝，而王莽派去的中央軍卻落得慘敗。這就好比是在昭告天下：田況的方法管用，而他王莽的水平不行。本來，田況的勝利也就是他王莽的勝利，可王莽卻偏不這麼想，如果要勝利，必須是他王莽的勝利，是他王莽指揮有方，而不是你田況多有能耐。
田況一腔赤誠，要為國盡忠，可惜他犯了一個錯誤，他以為錐處囊中，其末立見。然而，永遠不要高估帝王的度量，當大臣的，可以做錐子，但千萬不要戳破布囊。為田況計，或許他應該在上書中多列舉幾道策略，讓王莽做一下選擇題。如此一來，王莽既有了參與感，又滿足了虛榮心。要知道，王莽從來都不甘心於做一個橡皮圖章，丫自以為既為天子，理當高屋建瓴，無所不能。
話說回來，田況關於撤回中央軍的建議，其實也並不合乎時宜。中央軍業已開始聚集，動靜之大，天下皆知，豈能說撤便撤。再者說了，就算王莽同意撤軍，王匡和廉丹兩位主帥也不肯答應。田況想要名垂青史，王匡和廉丹何嘗不想？在他們看來，東征一戰，有如以石擊卵，輕鬆愉快。兜一圈回來之後，添些油，加點醋，便可以直接宣付國史館立傳。如此大好的不朽機會，他們豈能甘心讓它從嘴邊輕易溜走？於是，王匡和廉丹進見王莽，請求將田況調離青、徐二州，王莽對二人言聽計從，下詔命田況西謁長安，拜為師尉大夫，美其名曰為剿賊有功，特令入京高升。
田況接詔大哭，向長安跪泣：「許臣一年，反賊足以減半；許臣三年，可還太平世界。恩詔何太急矣！」然而君命難違，田況只能即日起程西行。這是本年三月的事。
本年四月，王匡、廉丹率領十萬中央精兵，正式開拔青、徐二州，王莽親自為二人壯行，送之都門之外，其時天降暴雨，水漫征衣。見此不祥之兆，有長老暗嘆道：「是為泣軍！恐兒郎們不得歸家也。」
大軍抵達東方，樊崇主動邀戰，預備給官兵來一個下馬威，又擔心亂戰之中難分敵我，命士卒皆染紅眉毛，以相識別。著名的「赤眉」之號，從此而來。
然而，出乎樊崇預料的是，官兵也學起了田況的堅壁清野，避而不戰。據守重要城池，多藏穀食，并力固守，是為堅壁；散居民戶，徙其人與財貨，置於城中，是為清野。
很顯然，堅壁清野並非王莽之意，一上來就擺出一副防禦挨揍的姿態，怎能顯出天朝的威風？田況正因為提議堅壁清野而被免職，誰還敢頂風而上，掃王莽之顏面，批天子之逆鱗？
廉丹敢！決定堅壁清野者，正是更始將軍廉丹。廉丹，乃趙國廉頗之後，身經百戰，功勛顯赫，在當時最為名將，威望無人能及。此時的廉丹，已屆花甲之年，老眼越發毒辣，一入青徐，便知田況之計，實是最佳策略。
太師王匡，乃是王莽之侄，最明白王莽心思——這場仗不僅要打得贏，而