鄧晨的苦口婆心，並不能換來劉秀的認命，或者說，關於自己將來是否真能成為天子，劉秀此刻的態度是存而不論。不管以後將會有怎樣的未來，重要的是，不能讓未來改變現在，而應該用現在去改變未來。是以次日天蒙蒙亮，劉秀便開始了既定行程，押著數十車谷奔赴宛城，繼續做起了他的商人。
劉秀到了宛城，寓居於太學同窗朱祐家中，劉秀身為逃犯，不便拋頭露面，終日深居簡出，一應賣谷事務，皆由朱祐出面打理。看看谷將賣盡，劉秀便預備回返新野。朱祐賣谷而歸，見劉秀正收拾行裝，連忙阻止，走不得，這幾天你最好哪兒也別去。劉秀見朱祐神色鄭重，忙問原因。朱祐道：「近來有一人總在附近徘徊，是個生臉，神情甚是可疑，我看十有八九是沖你來的，穩妥起見，還是先等等再說。」
劉秀心中一緊，莫非這人乃是官府密探，來此盯梢，伺機抓捕他歸案？事不宜遲，趁官府尚未動手，三十六計，走為上計，一等天色黑定，劉秀不顧朱祐勸阻，正欲起程，忽聞擂門之聲。朱祐大驚，示意劉秀趕緊翻牆。真箇事到臨頭，劉秀反而鎮靜下來，對朱祐道：「應門吧。如果真是官府前來抓捕，想必早有布置，狼狽翻牆，不僅無益，反招人笑。」
朱祐忐忑不安，前去應門，門開處，果然正是那個總在門前徘徊的暗探。朱祐見來者孤身一人，心下稍寬，出言相詢：「閣下深夜造訪，有何貴幹？」
那人神態和藹，道：「敢問劉文叔可在府上？」
朱祐不假思索應道：「劉文叔是誰？」
那人一笑，道：「某姓李名軼，受長兄李通之託，特來拜訪劉文叔，並無惡意。」
李軼所在的李家，乃是宛城大姓，資財雄厚，賓客眾多，李軼與李通，則在李家年輕一輩中最為英豪，其名朱祐早有聽聞。朱祐見既是宛城名人，於是道：「煩李兄稍候。」朱祐入內報知劉秀，又道：「李家在宛城，乃是數一數二的望族，值得結交，不妨一見。」
劉秀苦笑道：「朱兄有所不知，我雖怕官府，但更怕宛城李家。官府抓我，頂多要錢；李家抓了我去，那可是直接要命！」
事情得從八年前的舂陵講起：在舂陵劉氏之中，有一位名叫劉玄的人，字聖公，是劉秀五服之內、共老太爺的族兄。舂陵當地的一位亭長，酒後盤扣劉玄的父親劉子張，劉子張大怒，根本不拿亭長當國家幹部，當場刺死亭長。靠著劉家的勢力，這案子硬是給強行壓了下來。亭長的兒子氣憤不過，上門尋仇，將劉玄的弟弟劉騫刺成重傷。劉縯乃是劉氏年輕一輩的帶頭大哥，小弟受傷，豈能坐視不管，於是載著劉騫，連夜奔赴宛城，求見名醫申屠臣，央其救劉騫一命。
申屠臣這人心高氣傲，和後世華佗一般，醫術雖高，卻恥以醫見業，極少出手醫人，他真正的身份其實是一名文學青年，愛為詞賦，每自比司馬相如。劉縯風風火火趕到申屠臣府上，申屠臣接待是接待了，態度卻甚是冷淡。哦，有人受傷？正常。什麼，傷得很重？那也正常，挨這麼一劍，擱誰身上都得重傷。再不救就要咽氣？哈哈，不忙，不忙。你看，我最近剛作了一篇《子虛賦》，聽說你念過太學，想來定能欣賞，來，我給你念念。
眼見劉騫在板床上挺命，申屠臣卻還要逼著劉縯聽賦，劉縯心中狂怒，但救劉騫又非申屠臣不可，於是也只能捺著性子聽著，頻頻點頭，表示會意，時時拊掌，佯裝激賞。
聽完《子虛賦》，這下總該出手救人了吧，偏不，申屠臣再取一篇《遊獵賦》，又是洋洋洒洒數千言。劉縯如坐針氈，一邊盼望著申屠臣早點閉嘴，一邊祈禱著劉騫慢些咽氣。申屠臣一篇《遊獵賦》念罷，劉騫應聲而亡。劉縯怒不可遏，拔劍直指申屠臣咽喉，大吼道：「你號為名醫，為何見死不救？」
申屠臣毫無懼色，道：「你怎麼罵人？你才是名醫，你們全家都是名醫。」
劉縯氣極反笑，我倒要看看你究竟是不是名醫，劍刺申屠臣，血流如注。劉縯還劍入鞘，看你小子自救否。申屠臣也夠硬氣，視傷勢如無睹，自顧吟唱臨路歌，旋即氣絕，溘然而逝。
劉縯既殺申屠臣，帶著劉騫的屍體怏怏返回舂陵。劉玄心中責怪劉縯沒能把事情辦成，決定不再指望劉縯，而要親自動手為弟弟報仇，於是招養賓客，蓄積死士，做起了復仇準備。這一日，劉玄擺酒，大宴賓客，請游徼（官名，相當於鄉派出所所長）同飲。賓客醉歌，云：「朝烹兩都尉，游徼後來，用調羹味。」游徼大怒，當場翻臉，捆起賓客，痛捶數百下。臨走，猶然憤憤不平，指著劉玄道：「你小子等著。」
這事要擱在往年，也就那麼過去了，在南陽的地界，劉氏還是擺得平的。無奈南陽郡新調來的兩位長官——太守甄阜、都尉梁丘賜，都是出了名的酷吏，專愛整治豪門強族。兩人來到南陽，自然要鐵腕治郡，大展一番拳腳。對於舂陵劉氏，兩人早就想痛下狠手，只是一直沒逮著機會。游徼這事一起，兩人大喜，當即命令一查到底。
這一查，便查出劉玄所養賓客，皆是亡命之徒。劉玄窩藏殺人罪犯，理當法辦，以儆效尤。劉玄聽到風聲，顧不上為亡弟報仇，連夜出逃，投奔平林外公家。官府也有招，將劉玄的父親劉子張拘捕起來，揚言劉玄不回來，便要殺他老爸抵賬。劉玄自知回去必死，然而老爸又不能不救，情急生智，便在路上找了一個和自己年紀體形差不多的男子，誘到僻靜處，殺死，再用劍將那人砍得面目模糊，然後派人將屍體送回舂陵，混充自己已死。官府不能細審，信以為真，放了劉子張。至於逃過一劫的劉玄，則只能繼續逃亡下去，如果天下不亂的話，他也將永遠逃亡下去，碰到大赦也不能回家。因為在理論上，他已經是一個死人。
聽完劉秀所講的這段八年前的故事，朱佑越發困惑，故事中雖然出場人物眾多——劉縯、劉玄、劉騫、太守甄阜、都尉梁丘賜、名醫申屠臣等，但沒一個和宛城李家挨得上呀。劉秀苦笑道：「被我長兄殺死的名醫申屠臣，不是別人，乃是李通同母異父的兄長！宛城李家和我舂陵劉氏，也便從此結下了深仇大恨。」
朱佑道：「然而，事情畢竟已經過去了八年……」劉秀還是苦笑。時間雖能泯滅愛情，卻無法泯滅仇恨，在感情的通貨之中，仇恨遠比愛情堅挺。朱祐見劉秀只是一味嘆氣，便勸劉秀道：「李家在宛城手眼通天，你這麼躲著也不是辦法，不如既來之，則見之，等見完再作理會。」
劉秀搖頭道：「還是不見為妙。」
朱祐會意，出門答李軼道：「劉文叔已返新野，李兄請回。」
李軼大笑道：「明人不說暗話，劉文叔必在府上。還請朱兄入內告知，某欲相見款誠，別無他意，申屠臣之事，已是過眼雲煙，不足為念。」
朱祐回見劉秀，轉達李軼之言。劉秀見話已挑明，不得已而見之。李軼入內，遞上拜帖請柬，盛邀劉秀到李府做客，稱有要事相商。劉秀顧左右而言他，既不說去，也不說不去。李軼知道劉秀心中仍有顧慮，拔劍削髮，起誓道：「文叔入李家，倘不能全身而出，李某當割此頭以謝罪。」
劉秀再無任何借口，是福不是禍，是禍躲不過，於是只得許諾。