有話則長，無話則短，轉眼到了王莽地皇二年（公元21年），這一年，劉秀很乖，劉縯很爽，王莽很晦，百姓很慘。
先說劉秀。劉秀在太學的三年，可謂是他人生中最快樂的一段時光，沒有家族的牽絆，沒有老哥的壓力，他可以為所欲為，放肆、放縱，乃至於放蕩。回顧太學生涯，他揮霍過年輕，燃燒過激情，他對得起自己，是他上了太學，而不是被太學上了。然而，自從他和強華火燒藏書樓之後，好日子便到了頭，他必須逃離長安，與逍遙快活的太學日子一刀兩斷，一切都回不去了，再帥也沒有用。他知道，他將始終懷念太學，如同魚兒懷念河水。
劉秀逃回老家舂陵之後，重新戴上了乖孩子的面具，做回從前的自己，他是劉縯柔弱的三弟，他是劉良恭順的侄子，他是長輩眼中可靠的後生，他是同輩眼中忠厚的夥伴。此時的劉秀，乖得像一個既無害也無用的廢物，尤其是在他一門心思迷上了種田之後。
堂堂的劉家子弟，怎麼會喜歡上種田這樣下賤的事呢，劉縯百思不得其解，那個在長安風雲一時的南陽駐京辦主任到哪裡去了？然而，劉秀看上去卻對種田甘之如飴，終日和僱工們一起溝洫理渠，拓荒除蕪，日出而作，日落不息，悠然有終老隴畝之意。劉縯不忍心見劉秀就這麼虛擲了自己，斥責劉秀道：「種田能有什麼出息？農夫、山泉、有點田，你就滿足了？」劉秀笑笑而已，並不反駁，他從來不反駁他的大哥。
誰說種田就沒有出息？出息大了。在劉秀的辛勤勞作之下，當年便大獲豐收，而隨著天下流民四起，饑荒蔓延，米價跟著瘋漲，洛陽以東，米價貴至一石二千錢，劉秀豐收之後，往來販賣，很是發了一筆肥肥的國難財。
歲末除夕，劉秀約劉縯來到院中，取過一把鐵鍬，扔給劉縯，指著當日劉縯埋金之地，笑道：「有勞長兄。」劉縯提鍬而挖，入地三尺，赫然見到五百金。劉縯大驚，回頭望著劉秀，滿臉的不敢置信。劉秀得意地抱著臂膀，彷彿是覺得在和老哥多年來的暗下較量中，他這一回終於佔了上風。劉縯呆立原地，一時不知如何言語，劉秀卻已笑著說道：「這錢，要，是你的，不要，還是你的。」
普通人之間，往往都覺得提錢太俗，更何況是親兄弟之間？然而，此時的劉縯，卻分明被這五百金深深感動：為賺到這五百金，劉秀忍受著他的斥責和嘲笑，甘願做一名卑賤的農夫，勞碌辛苦，然後為了販賣糧食，又是風餐露宿，往來奔波，劉秀經歷的所有這一切，並非為自己考慮，而只是為了要在今天給他這個老哥一個驚喜。其時繁星漫天，夜風習習，劉縯竟無語凝噎，兄弟二人對望，一切盡在不言之中。
再說劉縯。劉縯多年來任俠養士，花費甚巨，常為金錢所苦，自從有了劉秀這個賺錢能手之後，劉縯經濟上大為寬裕，養起士來也更有底氣。但真正使得劉縯心情大爽的，卻是他已經敏感地意識到，他長久的等待和蟄伏，終於將要結束，屬於他劉縯的時代，很快就會到來！而他的樂觀，正來自於對世事的悲觀——天下已經大亂，黑暗即將降臨！
截止地皇二年，肆虐了半個中國的乾旱和蝗災已經足足持續了四年，而且仍在繼續蔓延，饑荒進一步擴散，流民武裝也隨之越發壯大。劉縯向來是唯恐天下不亂的，天下每亂一分，他的興奮也跟著增加一分，他已經顧不上悲憫那些無辜餓死的芸芸眾生，流民越多，王莽的政權便會越脆弱，留給他的可乘之機也就越多，他光復漢室的希望也就越大，讓暴風雨來得更猛烈些吧！他才不在乎那些路途的白骨、早逝的冤魂，他甚至是歡喜地聽著流民們的悲泣和哭訴，在他耳中，這些都是唱給王莽的輓歌。
形勢漸漸明朗，一場腥風血雨的浩劫已經無法避免，而在這場浩劫之後，權力勢必重新洗牌，財富也將重新分配。面對如此巨大的誘惑，南陽郡內的豪傑們都蠢蠢欲動，想要先下手為強，於是紛紛慫恿劉縯，縯哥，我們動手吧。劉縯搖搖頭，時機尚未成熟。豪傑們就問，那得等到什麼時候？劉縯笑道：「一定要等到牆倒眾人推，眼下的王莽，還不夠倒霉。」