漢成帝之死，屬於暴斃身亡，正當四十六歲的壯年，平時又身體強健，頭天晚上還一切正常，第二天早上一起來，忽然就不能言語，頃刻斃命。託名漢代伶玄所著的《飛燕外傳》，記述此事甚詳，撮其大意，則云：漢成帝晚年最為寵愛趙飛燕的妹妹趙合德，無奈多年酒色過度，性能力大衰，男根緩弱不舉，美色當前卻不能殘暴之而後快，感時傷懷，恨殺哉！趙合德遍求天下奇葯，得慎恤膠，成帝服之，果有奇效，每吃一粒，則能臨幸一次。成帝死前一晚，與趙合德共飲，兩人皆大醉，趙合德一口氣餵給成帝七粒慎恤膠，未承想藥力過猛，成帝非但不能房事，人也頓時獃滯，哧哧傻笑了一晚。次日晨，成帝起身穿衣，但見「陰精流輸不禁，有頃，絕倒。挹衣視帝，余精出涌，沾污被內。須臾帝崩。」典型的精盡人亡。
《飛燕外傳》乃是野史，不免有虛構杜撰，正史記載成帝之死則相對隱晦，但也同樣將趙合德推為罪魁禍首。皇太后王政君命人窮追元帝死因，趙合德羞於自辯，謝罪自殺。
好奇心到此為止，言歸正傳，且說成帝生前因為自己並無子嗣，於是預先立侄子劉欣為皇太子。成帝死後，劉欣繼位登基，是為漢哀帝。
按照歷史經驗，凡是謚號為哀帝的皇帝，通常都不靠譜，要麼柔弱，要麼受人擺布，再加上漢哀帝劉欣生平事迹，最著名的莫過於他和董賢的同性之戀，並為後世貢獻出了一句成語——斷袖之癖，所以更加容易讓人誤會，以為漢哀帝劉欣只不過是又一個耽迷享受、無所作為的昏庸皇帝。
其實，哀帝劉欣很強！
漢成帝在位之時，幾乎是一個空架子，權力全部操控在王家手中。在後宮裡，他可以隨便衝動，進而隨便行動，但一旦出了後宮，對不起，衝動可以，行動不行。譬如，有一回漢成帝召見劉歆，相談甚歡，一時衝動，便想封劉歆為中常侍，左右人一致反對，這事得先徵求大將軍王鳳的意見。漢成帝不悅，中常侍又不是什麼大官，這點小事，有必要問大將軍王鳳嗎？左右人叩頭而爭，有必要，相當有必要。漢成帝於是問大將軍王鳳，王鳳搖搖頭，NO。漢成帝沒轍，只得打消念頭，回後宮發泄而去。
哀帝繼位之時，年方二十，年輕氣盛，他可不想當成帝這樣的窩囊皇帝，他要做真正的天下至尊，「天下之眾，受制於朕」。而實現這一目標的最大障礙，無疑就是權傾朝野的王家。
哀帝也深知王家勢力根深葉茂，想一舉拿下並非易事，因此繼位之初並未輕舉妄動，而是對王家大為籠絡，尊王政君為太皇太后，對王家的幾個實力派人物——王莽、王根、王舜等人，也都增封加邑。穩住王家之後，哀帝開始培植自己的外戚勢力，尊自己的祖母傅太后為皇太太后，與太皇太后王政君平起平坐，再尊自己的母親丁姬為帝太后，先後封傅氏侯者六人、大司馬二人、九卿二千石六人、侍中諸曹十餘人，封丁氏侯者凡二人、大司馬一人、將軍、九卿二千石六人。
羽翼豐滿之後，哀帝這才開始向王家動刀，罷免大司馬王莽，遣歸封國，其餘王氏也都調離中央，各回封地，朝中官吏凡是由王家所薦舉任命的，一律免職。煊赫一時的王家，遭遇毀滅性打擊，中央朝廷之上，王家一人不剩，從此遠離權力中心。而王家一直以來的老天牌、保護神王政君，也被架空一旁，非但失去了干預朝政的權力，更在後宮受盡委屈，哀帝的祖母和母親經常當面稱呼她為老太婆，辱戲她以取樂。
哀帝繼位的第二年和第五年，哀帝的母親丁姬和祖母傅太后先後辭世，然而對王家而言，依然看不到任何重返權力中心的希望。朝政大權，早已牢牢握在哀帝手上，哪裡肯再和王家分享？哀帝繼位以來，以殺立威，先後殺了兩位丞相，重臣十數，大臣們噤若寒蟬，莫之能抗，哀帝年紀輕輕，其權威竟已經和當年的漢武帝、漢宣帝相彷彿。哀帝專寵董賢，將年僅二十二歲的董賢封為大司馬、高安侯，沒人敢於反對，哀帝更在一次酒宴上公開告訴眾人：「吾欲法堯禪舜，何如？」意思是禪位讓董賢當皇帝，群臣也只能默默而已。
再說王莽回到封地新野都鄉，當時制度，諸侯未經許可，不得隨意離開封地，王莽名為就國，實如軟禁。王莽杜門自守，咀嚼著失去權力的落寞，體味著掃地出門的悲涼，姑媽王政君已經指望不上，他要想重返長安，唯一的一根救命稻草，就只剩下他多年積攢下來的名望。適逢他二兒子王獲殺了一名奴婢，王莽大喜，意識到機會來了，於是強迫王獲自殺謝罪。照理說，殺了一名奴婢，大不了賠些錢財就是了，犯得著賠上自家兒子的性命嗎？王莽一笑，這你就不懂了，狗咬人不是新聞，人咬狗才是新聞。矯枉必須過正，王獲如果是死罪，我殺了他就一點也不稀奇，相反，王獲明明可以活命，我卻偏要殺他，這才是本事。什麼叫大義滅親，那就是有機會要殺，沒有機會創造機會也要殺。
王莽逼死王獲之後，輿論一片讚揚，都誇王莽公正嚴明、不徇私情，前後一百多人上書給哀帝，為王莽喊冤鳴不平。哀帝也感到了輿論的壓力，反正現在自己權力已經穩固，諒王莽也不可能翻出什麼大浪來，於是樂得順應民意，將王莽征回長安，命其侍奉太皇太后王政君。
哀帝想得挺好，只要他活著，王莽和王家就永遠不可能東山再起。不幸的是，哀帝早年便患有痿痹之病，手足痿弱，肢體麻痹，繼位之後，病情日漸沉重，後來更是只能時常卧床。在他繼位第七年，公元前一年六月戊午日這一天，哀帝一覺醒來，發現自己居然就病死了。他的靈魂逸出身體，看見未央宮中一片混亂，內侍們都因為他的突然駕崩而驚慌失措、六神無主。哀帝沒想過自己會這麼快死，因此生前並沒有預先安排後事，他的靈魂遊盪在未央宮中，他倒很想看看，那些活著的人們，將如何填補他留下的巨大的權力真空。不一會兒，他便看見一架馬車沖入未央宮，車上下來一位白髮老太太，面如寒霜，神態威嚴，內侍們大氣也不敢喘，聞風而拜。哀帝認出來了，老太太正是太皇太后王政君。哀帝苦笑著，他知道，一切都完了，王莽要出頭了，王家也將捲土重來，傅氏、丁氏兩大家族將被剷除，而他最愛的董賢，也將追隨著他一命歸西。哀帝的靈魂不忍再看，號哭著上天而去。
王政君時年七十，聽到哀帝之死，立即起駕直奔未央宮，老太太在朝中前後近五十年，未央宮中誰敢和她叫板，自然任她予取予求。老太太取皇帝璽綬，收發兵符節，下詔尚書，命百官奏事，又派使者火速召王莽入宮，統領中黃門、期門兵。短短一個時辰之內，老太太便重新奪回了帝國最高權力。王政君臨朝稱制，她吃過了哀帝的苦頭之後，一心認定權力交到自己家孩子手中才放心，於是重新封王莽為大司馬，代理執政。
王莽再度掌權，立即展開大清洗，董賢和妻子自殺，家屬流放，曾經不可一世的傅氏、丁氏兩大家族，皆被褫奪官爵，廢為庶民。清洗所到之處，死人也無法倖免，王莽又挖開哀帝的母親丁姬和祖母傅太后的陵冢，燒燔槨中器物，開棺曝屍，臭聞數里。王政君起初尚且不忍，王莽一再堅持，王政君見王莽一片孝心，定要為她當年受到丁姬和傅太后的侮辱出氣，也就成全了王莽的美意。