且說王鳳臨死託孤，皇太后和漢成帝感其意，即日拜王莽為黃門郎，拜淳于長為列校尉諸曹。就仕途的起點而言，王莽和淳于長這對勁敵可以說是相差無幾，然而過不多久，淳于長便迅速拉開了和王莽的差距，將王莽遠遠甩在身後。
拍王家長輩的馬屁，並非王莽專利，淳于長也會，而且比王莽更加擅長。關於這一點，王莽也怨不得別人，只能怪他爹娘，他之所以輸給淳于長，主要就輸在長相。王莽相貌頗為醜陋，嘴巴大，下巴短，眼睛鼓出，瞳孔赤紅，儘管他竭力修飾形貌，但無奈底子太差，再怎麼倒騰，依然令人望而生厭。而淳于長卻是著名的美男子，拍起馬屁來，不光貼心，而且養眼，即使坐在你邊上一句話不說，那也是一道動人的風景。於是乎，王家的長輩，包括皇太后王政君在內，都被淳于長的一張俏臉弄得五迷三道，對淳于長大加提攜，淳于長一路高升，先為水衡都尉侍中，再進遷為衛尉，赫然成為當朝九卿之一。
漢代皇帝有喜好男色之傳統，漢成帝也不例外，王莽是他表弟，淳于長是他姨弟，按理說，兩人是一樣的親，但淳于長的美貌再次佔了便宜，對於王莽，漢成帝只是敬重而已，對於淳于長，漢成帝卻是又喜又愛，時常留他在身旁親近。而淳于長幫漢成帝解決了一道天大的難題之後，他更從漢成帝的親近變為了親信。
當時，許皇后已被廢黜，漢成帝希望立他寵愛的趙飛燕為皇后，然而，皇太后王政君因為趙飛燕出身微賤，拒絕同意。母子關係由此鬧得很僵，甚至到了不願見面的地步。淳于長兩頭受寵，是傳話的最佳人選，於是往返於兩宮之間，代漢成帝和皇太后溝通，淳于長也幫著做皇太后的思想工作，最終得到皇太后首肯，趙飛燕如願立為皇后。事成之後，漢成帝對淳于長極其滿意，封淳于長為定陵侯，大見信用，貴傾公卿。
淳于長後來居上，風頭之勁，無人能及，而王莽此時只是被升遷為騎都尉、光祿大夫、侍中而已，地位遠不如淳于長貴顯。然而，王莽卻並不著急，一切按既定方針辦：傾盡家產，收贍名士，散輿馬衣裘，賑施賓客，廣交朝中將相、卿、大夫。一時之間，朝野頌聲四起，都為王莽抱不平，覺得他才高而位卑，實在是大受委屈。
輿論歸輿論，而當時的客觀形勢則是，在王家第三代中，淳于長的接班序列已經排在了王莽之前，被視為未來大司馬的不二人選。對此，王莽自然也心知肚明，不過他更清楚，王家第三代要想真正接班，那還早得很，大司馬之位，要等他的那些叔伯們人人輪過一遍之後，然後才能輪到他們這些年輕人頭上。所以，在他和淳于長的競爭之中，淳于長只是暫時領先，而終點還很遙遠。
王莽之所以篤定，更在於他有兩個淳于長所不具備的優勢：一是他名聲好，得人心，淳于長卻鋒芒畢露，四面樹敵。二是他姓王，而淳于長不姓王。尤其是這第二點，具有決定意義。更何況，淳于長的死穴還被他緊緊捏在手裡。
淳于長得勢之後，忘乎所以，在外交結諸侯牧守，收受賄賂巨萬，家中又多蓄妻妾，淫亂無度。然而，僅僅只是這些污點，並不足以置他於死地。他千不該萬不該的是，蹚了被廢黜的許皇后的渾水。
許皇后的姐姐許孊和淳于長私通，後來又被淳于長收為小妻。許皇后知道漢成帝最為寵信淳于長，於是托姐姐許孊向淳于長吹枕邊風，希望淳于長能替她向漢成帝美言幾句，將她重新召回後宮，她也不奢望當回皇后，只要能當個婕妤（漢末後宮等級：皇后之下為昭儀，昭儀之下為婕妤）也就知足了。許孊將許皇后的意思轉達之後，淳于長一時嘴賤，吹噓道：「婕妤算什麼，就是要當左皇后，也都包在我身上。」許孊大喜，當夜千嬌百媚，伺候淳于長分外賣力。
淳于長一夜激情之後，轉頭就忘了這事，哪裡知道許孊把他的話當了真，回頭就告訴了許皇后，許皇后也是大喜過望，托許孊帶回重禮，以為賄賂。淳于長沒想到許皇后也居然當了真，心中暗樂，世上還有這麼傻這麼天真的婦人！你想重回後宮，憑什麼！你又沒給皇帝生過兒子，容貌也比不過趙飛燕姐妹，而且你被廢黜，又是皇太后親自定下的鐵案，誰敢翻案！退一萬步說，就算我肯為你傳話，幫你把皇太后和皇帝都擺平，趙飛燕趙皇后也絕不會答應，而且還將恨我入骨。兩害相權擇其輕，如果我必須在你和趙飛燕之間得罪一個的話，那肯定只能是得罪你了。
許皇后乃是走投無路之人，早已喪失理智，所以才會對淳于長的話信以為真。而淳于長見許皇后如此天真輕信，忍不住便起了玩弄之心，光拿錢不辦事，前後收受許皇后金錢乘輿服御物千餘萬，每次給許皇后書信，佯裝通報事情進展，言辭之間，卻又夾槍帶棒，猥褻下流。許皇后求人心切，只能一再容忍，回信苦苦哀求。淳于長雖然不敢在肉體上唐突許皇后，但這樣的書信往來，卻無疑被他視為一種對許皇后的精神姦汙，並從中獲得了巨大而持久的快感。
淳于長和許皇后的書信交通，持續時間長達數年，此事王莽很早便已知情，卻一直隱忍不發，他在等待一個最佳的出手時機。
漢成帝綏和元年（公元前8年），大司馬之位已經在王莽的叔伯之間輪完一遍，站最後一班崗的王根抱病已久，多次上書請辭，由王家第三代人接班已成必然。這時候，王莽終於出手。
王莽前見王根，先獻讒言，淳于長聽說叔父久病，得意揚揚，到處宣揚你已離死不遠，而他將繼任下一任大司馬，更可氣的是，他甚至已經迫不及待地四處封官許願了。王根一聽，大怒。王莽再將淳于長和許皇后的陰謀備述一遍，王根大驚，道：「何不早說！趕緊請皇太后定奪。」王莽又見皇太后，皇太后同樣大怒，道：「報於皇帝知。」王莽又見漢成帝，漢成帝見王根和皇太后都已經表明態度，於是下詔，將淳于長投入大牢，嚴刑拷問。
此時此刻，有能力救淳于長的人，都已經被淳于長得罪光了。王根恨淳于長，你這小子，巴不得我早死，居心何其毒矣！皇太后恨淳于長，許皇后被廢，乃是我定下的鐵案，你也敢翻？！漢成帝同樣恨淳于長，許皇后雖然被廢，那也還是朕的女人，朕的女人，你也敢玩！
淳于長自知必死，對罪狀供認不諱，以大逆之罪被殺獄中，妻妾子女流放。淳于長伏誅之後，輿論盛讚王莽，稱其告發表兄弟，誠可謂大義滅親、忠直之臣。王根也趁勢再度請辭，推薦王莽繼任大司馬，詔書許之。
這一年，王莽年僅三十八歲，卻已經位極人臣，掌握了帝國的最高權力。然而，大司馬的位子王莽尚未坐熱，一年之後，漢成帝便突然駕崩。瞬息之間，王莽乃至整個王氏家族便陷入了一場巨大的危機，並且幾乎就此一蹶不振。