葬禮過後，年幼的劉秀便跟隨官居蕭縣令的叔父劉良，來到沛國蕭縣，由劉良撫養，並進入小學讀書。又五年之後，到了公元八年，忽然便有王莽篡位的消息傳來——這一年，王莽對西漢王朝實施了安樂死，自己登基稱帝，改國號為「新」，是為新朝。
初聞亡國噩耗，劉良望長安而慟哭。他自問無力奪回劉氏失去的江山，而且也缺乏以死殉國的勇氣，但至少有一件事，卻是勢在必行，那便是棄官掛印。這縣令已經沒法當了，儘管不能為劉氏報仇，但也絕不能給劉氏的仇人當走狗。
劉良於是下令府中收拾行裝，準備歸鄉。夫人勸道：「雖然新皇臨朝，可也沒說要撤你的官，如此匆忙做甚？」劉良怒道：「這天下已經不是咱劉家的天下了，這官還能是咱劉家的官嗎？」夫人道：「那也等朝廷詔書到了，再走不遲。畢竟，合府上下數十口人，都還指望著老爺的俸祿養活呢。」劉良撂下行裝，不走了，口中卻悻悻罵道：「真是唯女子與小人難養矣！」在他看來，他之所以做不了忠臣孝子，全是因為被府中的這些女子和小人拖了後腿。
劉秀在學堂也聽到消息，下學後向劉良求證，得知所傳非虛，不禁大為困惑，正逢當時學到《史記·刺客列傳》刺客列傳，於是脫口便道：「要殺王莽，一刺客足矣。以天下之大，竟無一壯士，能取王莽之人頭？」劉良大驚失色，一把捂住劉秀的嘴巴，斥道：「不得胡說。否則，有滅族之禍。」
總之，在蕭縣縣令的位子上，劉良好歹又賴了兩年。到了公元十年，王莽政權已然穩固，於是頒下詔書，凡是劉氏子孫，一律雙開，即開除公職，開除爵位，統統貶斥為民。劉良早有心理準備，倒也坦然，印綬交割完畢，便帶領一家老小返回老家舂陵不提。
對於老家舂陵，劉秀其實並不熟悉。他自幼便隨父親四處遊宦，又跟著叔父劉良在蕭縣生活了七年，從出生到現在，他在舂陵待的時間前後加起來不到一年，對他來說，老家的一切都顯得既親近，又陌生。也正因為如此，他反而能以一個局外人的身份，迅速見出老家的真面目——在舂陵田園牧歌的背後，正醞釀著一場憤怒和躁狂的風暴，其鋒芒隱隱直指新皇帝王莽。
對普通百姓而言，誰當皇帝並無所謂，反正皇帝不外乎兩種，操蛋的，更操蛋的。廟堂之上的事情，他們這些升斗小民根本無法關心，也無權關心。他們卑微地活在世間，努力證明著自己渺小的存在，然後匆匆告別人世，彷彿從未出現，卻又永遠消失。他們永遠是沉默的大多數，他們已經打了幾百年醬油，並將繼續再打近兩千年的醬油。
對於王莽篡位，舂陵的劉氏子弟們卻無法如此超然。大而言之，祖宗基業旁落，既是國讎，又是家恨，身為高祖劉邦之後，豈容坐視苟安！小而言之，自王莽篡位以來，他們曾經高貴的皇室血統，便被烙上了恥辱的印記，變得和賤民無異，他們所有的尊嚴、特權，全都在新朝過期作廢，化為烏有。
劉氏的老一輩們大抵和劉良一樣，疲怠了，麻木了，不願抗爭，他們以為物盛則衰，天地之常數也。漢室氣數已盡，即使沒有王莽，也會出來一個張莽或者李莽，革漢室的命，另立新朝。而年輕的劉氏子弟們，則對這套辯證唯物主義並不感冒，他們不滿於安穩而乏味的生活，他們渴望再造漢室，重返榮耀，甚至不憚為此而犧牲性命。
革命的風暴隱晦地盤旋在舂陵上空，漸行漸強，直到把舂陵變成一座呼嘯山莊。而讓劉秀備感意外的則是，這風暴的中心，居然正是他的長兄劉縯。