時間：亥時整，初刻（按今日計時，當為晚上十點十五分）。
地點：紫宸殿。
正在此時，一陣大笑突兀地響起。
三公子循聲望去，見是湯思退在狂笑不止，便問道：「湯丞相為何大笑？」
湯思退道：「老夫笑你還在做春秋大夢。在這紫宸殿上，還輪不到你發號施令。」
三公子微微一笑，道：「湯丞相，你不在乎完顏化劫的生死，難道也不在乎自己的生死？」
湯思退哈哈大笑，說道：「如果你能殺我，你早就已經動手。」
三公子嘆一口氣，道：「我的確不能殺你，心兒在你手裡。」
湯思退道：「想見到寧姑娘，其實很簡單。」
三公子道：「願聞其詳。」
湯思退道：「公子的武功和智慧，老夫極其欣賞。老夫也是個愛才如命的人，從公子一開始調查這個案件起，老夫便不敢掉以輕心。事到如今，老夫也不妨明言，為了對付你，老夫沒少傷腦筋。一開始，老夫是想要殺了你，因為老夫真怕你有本事把案子給破了，從而揭穿了老夫的計謀。你還記得暗殺四人幫、天狼七殺星吧，那都是老夫派去取你性命的。然而你歷經數劫依然安然無恙，令老夫也暗感佩服。後來，老夫又捨不得殺你了，因為看來你是這世上唯一能捉住饕餮的人。老夫要找回東海夜明珠，就必須藉助你的力量。你在破解這起連環疑案上表現出來的智慧和武功，讓老夫驚嘆不已。因此，儘管你數度羞辱老夫，老夫也渾不在意，非常之人，自然行非常之事。只要你發下毒誓，效忠於我，你不僅馬上就能與寧姑娘團圓，而且老夫保證，你的一生都將榮華富貴享用不盡。」
三公子道：「既便我發誓效忠，事後我照樣可以反悔。」
湯思退笑道：「如果反悔自己立下的誓言，你就不是三公子了。老夫雖然身處廟堂高處，不諳江湖中事，但也多少聽到一些江湖傳聞。傳聞說：公子從不承諾，然而一旦承諾，便是一諾千金，言出必行。」
三公子道：「那也只是江湖傳聞，一旦我反悔，你絕不會再有第二次威脅我的機會。」
湯思退道：「我知道，但我願意賭上一賭。」
三公子道：「這是一個艱難的決定，我想先看看寧姑娘是否安然無恙，再做定奪。」
湯思退道：「沒問題。」這時湯思退早已急不可耐地坐在天子才能坐的龍椅之上，提前過起了當皇帝的癮。高公公已經將皇帝五花大綁，喝令他跪在湯思退面前。高公公拂塵一甩，道：「宣寧姑娘進殿。」
三公子終於又見到寧心兒了，她被兩個人高馬大的禁軍架著走了進來，兩把明晃晃的鋼刀一左一右架在她修長而白皙的脖子上。她的態度還算鎮定，並不像尋常女子一般，遇到這種性命交關的時刻就驚慌失措、風度全無。她的風度保持得很好，她知道，有三公子在，她就不會受到世間任何人的傷害。唉，我真不明白她這愚蠢而盲目的信心是從哪裡來的。
三公子道：「你受苦了。」
寧心兒道：「你受傷了。」
三公子道：「一點小傷，何足掛齒。他們沒有欺負你吧？」
寧心兒道：「沒有。」
湯思退道：「三公子，你考慮得怎麼樣了？」
三公子道：「你給我點時間。」
湯思退道：「三公子想考慮多久都沒問題，只不過老夫擔心，那拿刀的兩位未必有我這麼好的耐性，說不定他們刀舉得累了，手酸刀落，落在寧姑娘奪霜賽雪的脖子上，寧姑娘恐怕就要血濺當場。」
三公子道：「心兒，你怕不怕死？」
寧心兒道：「廢話，我當然怕死，你還不快來救我！」
三公子道：「你給我點時間。」
三公子對那兩位禁軍說道：「昨天晚上，在蘇堤上有你們兩個沒有？」
那兩位禁軍點點頭。
三公子道：「那你們應該知道，我要殺你們是一件很容易的事。」
那兩位禁軍交換了下眼色，又點了點頭。
三公子道：「你們身為禁軍軍士，職責乃是保護皇城與皇上的安全，為何卻要受湯思退的蠱惑，助紂為虐，還不快把刀放下！」
兩個禁軍不約而同地搖了搖頭。
三公子越走越近，兩個禁軍因為害怕，押著寧心兒不斷地後退，禁軍乙再也承受不了如此巨大的壓力，把大刀一扔，飛快地逃出紫宸殿去。禁軍甲叫道：「你不要過來，再過來我就殺了她。」
三公子道：「在我面前你有機會出手嗎？」
禁軍甲先是搖搖頭，想想不對，又猛點頭。
三公子道：「把刀放下，我保證皇上會恕你無罪。」
禁軍甲道：「真的能饒我不死？」
三公子道：「當然是真的。」
禁軍甲道：「可是你又不是皇上，你說不殺，皇上硬要說殺，那你猜一猜，我到底是死是活呢？」
「只要你放下刀，不傷害寧姑娘，朕不但恕你無罪，而且還要對你大加封賞，讓你衣錦還鄉，終生吃穿不盡。」一個聲音如是說道。這是孝宗的聲音，千真萬確。然而卻不是從跪在龍椅前的那位被挾持的孝宗口中發出來的，而是從百勝鏢局總鏢頭袁西遊口中說出來的。他一直遠遠地坐在三公子的陰影里，根本就沒人注意到他。袁西遊用手往臉上隨便那麼幾抓，恢複了本來面目，只見他額頭寬闊，面如滿月，正是當今天子！
禁軍甲突見天顏，心裡大驚，慌忙扔下大刀，趴在地上連連磕頭。孝宗一擺手道：「去吧，回頭朕自有封賞。」禁軍甲謝過孝宗，連滾帶爬地跑出了紫宸殿。寧心兒投入三公子懷中，好一番親熱。
湯思退比在座的所有人加起來還要驚奇百倍，他一拍龍案，怒道：「大膽袁西遊，竟敢冒充皇上，這可是抄家滅族的死罪。」
孝宗淡淡一笑道：「湯丞相，犯了抄家滅族死罪的是你，你企圖謀朝纂位，奸計既已敗露，還不束手就擒！」
湯思退再看跪在他前面的孝宗，細細端詳，也是與真孝宗一模一樣，看不出半點假冒的跡象，便冷笑道：「裝神弄鬼，老夫豈會上你的當，高公公，還不動手。」高公公揪住孝宗的頭髮，拿匕首去割孝宗的脖子，這種動作，給了高公公一種殺小雞雞的錯覺，哈哈。
不知怎的，高公公一刀卻割了一個空。原本可憐兮兮跪在地上的孝宗，忽然身子一擰，早避開匕首，騰空而起，漂亮地在空中翻了十多個筋斗，這才肯乖乖地落在地上。
湯思退怒叱道：「你是何人？」
他昂首答道：「我就是你滿城通緝的司空空空。我送上門來讓你抓，你都抓不到，像你這麼笨的人，又怎能有資格當皇帝。」他也是在臉上揉弄數下，回覆到了他的本來面目。
湯思退大駭，急命弓箭手放箭，他號令即出，卻無一人響應，湯思退面色劇變，又大聲將命令重複一遍，一百弓箭手肅然而立，箭頭卻已調轉方向，對準湯思退。湯思退面如死灰，身子發軟，再也坐不住，軟綿綿地癱在龍椅上，有氣無力地道：「你們……連你們也反了。」三公子道：「湯丞相，謀反的是你，不是他們。」三公子一揮手，示意弓箭手撤下。
一百弓箭手如幽靈般悄無聲息地瞬間消失。
湯思退和高公公孤零零地處在御階之上，四目相投，背脊一陣發冷。他們知道，奸計未能得逞，下場不言可知。湯思退猶不死心，他還有最後一張牌。
湯思退用力高呼道：「孫都司。」
司空空空道：「你是不是在叫禁軍統領孫都司？」
湯思退道：「不錯，孫都司早就率五百精銳禁軍於殿外等候，只要我一聲令下，他們便將一擁而入，叫你們個個人頭落地。」他又開始高聲叫道：「孫都司，孫都司。」然而，他連續叫喚多聲，門外依然是一片寂靜，幽暗的紫宸殿外，似乎是一處永恆無人的絕壁懸崖。
司空空空道：「孫都司已經聽不到你的命令了。」
湯思退問道：「為什麼？」
「因為他已經死了。」司空空空道。湯思退著了急，道：「我不相信。」他更加用力地喚起了孫都司的名字。他一向共鳴十足的聲音也變得又尖又細，如同在施展一種奇特的內功，讓人耳膜刺痛不已。
司空空空說道：「湯丞相，你驚嚇過度，叫喊的聲音輕得跟蚊子叫似的，不如我幫你一起喊。」司空空空紮起馬步，一番運功調息後，吐氣開聲，大叫：「孫都司。」其聲果然不同凡響，激越高昂，連紫宸殿頂所鋪的琉璃瓦也隨之搖晃。
殿外一人朗聲答道：「孫都司在此。」
湯思退分明聽出，那並不是孫都司的聲音，驚惶不安之下，焦聲問道：「來者何人？」
那人自殿外的黑暗中步入殿內，笑問道：「湯丞相，你連我的聲音也聽不出？」
湯思退望向那人，但見他姿態英偉，身長八尺，一頭白髮勝雪，滿面風塵僕僕，手裡