時間：酉時初，三刻（按今日計時，當為傍晚五點四十五分）。
地點：紫宸殿。
入夜時分，天已經黑了下來，由於餮饕已經伏誅，刑部便及時取消了京城的宵禁。近幾天來，夜幕下的杭州第一次如此熱鬧。百姓們紛紛走出家門，享受夜色中的平和與安寧。這座當今世上最繁華、最富有、最美麗的城市，終於又恢複了她的活力與魅力。
三公子的目光掃過一張張興高采烈的面孔，心裡也跟著快樂起來，但是一想到寧心兒不在身邊，心裡不免失落。他邁著悠閑的步子，向皇宮走去。眼下，他要去辦一件重要的事，而這件事關係著無數人的性命，甚至是整個國家的興亡。他必須全力以赴，於是，他鎮懾心神，讓自己的精神盡量集中。
三公子來到了皇宮的正大門，麗華門。皇宮他已經來過一次。麗華門門口早有一名太監候著。這個太監肥頭大耳，面白唇紅，有婦人姿態，雖然晚上比白天已經涼爽許多，而他又站在門口沒怎麼動彈，臉上卻已是油光一片，遠遠看去，活像一個油膩的豬頭。太監名叫高曼，人稱高公公，乃是戰亂年代，胡女和漢人雜交所生，一出生便是天閹，被視為怪物而棄於道路，後被雲遊僧人撿起撫養，沒少受僧人的狎戲玩弄，後因機緣巧合得以入宮。因為他善於察顏觀色，阿諛奉承，甚得孝宗歡心，因此得以一路青雲直上，直至升為太監總管，權勢炙手可熱，為人也飛揚跋扈。以他的身份和地位，自然不該站在門口做接待使的，然而他又必須站在門口接待這位客人，因為這是孝宗金口吩咐的。可見這位客人的身份非同小可。因此，他儘管滿心不情願，也還是只能老老實實地站在皇宮門口。
高公公見到三公子，眼前一亮，連忙迎上前去，說道：「來的可是三公子？」三公子點點頭。高公公恭敬地說：「三公子請跟我來。」守門的禁軍上次已經在蘇堤上領略過三公子的威風，因此見到高公公對三公子執禮甚恭，也就不感到奇怪。牛人，就該享受這樣的待遇。
三公子在高公公殷勤的引領下，一路來到了皇宮內最威嚴最神聖的地方，也是主宰整個帝國命運的地方——紫宸殿，能夠進入這神聖莊嚴的紫宸殿的，無一不是朝廷命官、國家要員，而在晚上還能被召入紫宸殿議事的，更是非輔國重臣不可，一介布衣能獲此禮遇，恐怕在宋朝開朝以來尚無先例。而反觀三公子，依然一副漫不經心的表情，好像他進入的並不是帝國的核心所在，而只是路邊一間普通的小酒館。
高公公輕手輕腳地上了殿，弓著腰，臉朝地低著頭一路小跑，來到皇帝跟前，小聲稟報道：「皇上，三公子來了。」孝宗高坐在龍椅上，俯視著站在門口的三公子，三公子也不客氣地打量著孝宗。兩人目光交會，皇帝忽然露出了笑容，說道：「你來了。」聽他的口氣，好像兩個人早已熟識，是以連三公子並沒有按照面君的禮儀向他參拜也並不在意。三公子也還以一記笑容，回答道：「我來了。」皇帝道：「賜坐、賜酒。」
兩個小太監添了一張桌子，擺上瓜果菜肴，奉上酒壺杯盞。三公子席地而坐，隨意地打量起紫宸殿來。今晚的紫宸殿可真是熱鬧非凡，在紫宸殿的兩側，面對面各排了兩張桌子，左首第一張桌子，端坐著老態龍鐘的丞相湯思退，他正面色古怪地盯著三公子看，顯然三公子的到來出乎他的意料之外，在他身邊，陪坐的是那位神秘的金先生。他那在昨夜被饕餮擊傷的右半邊臉貼滿了白色的膏藥，使他整個人看上去怪異而恐怖。他的身軀依然筆直挺立。對他這種內家高手而言，一點硬傷並無關大礙。金先生也在看著三公子，而他的眼神比湯思退更加古怪。
左首第二張桌子的主位卻是空的，像是特意為某人預留。桌子的客位上坐著包溫。他投向三公子的眼神充滿敬佩和感激。正是這個深不可測的年輕人，談笑間保住了他一生苦苦經營的大好名譽和前程。
右首第一張桌子，坐著的是慶王趙愷，他正襟危坐，目不斜視，態度端莊而謹重。看上去更像是一個埋首於經史之間的謙謙書生。跪在他旁邊的是千面道人，花白的頭髮在頭頂隨意挽了個髮髻，一身道袍雖然陳舊，卻洗得異常乾淨。道人雙眼微閉，於他周遭的事物漠不關心，彷彿已處於入定境界。
右首第二張桌子只坐了一個人，所以顯得頗為冷清。坐在這張桌前的乃是恭王趙，他的臉色比上次三公子見到他時更加蒼白，已經看不到一絲血色。他不斷地調整著自己的坐姿，看上去緊張不安，似乎已經預感到有某些不祥的事物即將降臨到自己頭上。他偷偷地瞄了一眼三公子，忽然發現三公子也正在看他，便慌忙地移開目光，對三公子，他好像存在著某種畏懼心理。他端起酒杯，輕輕抿了一口，想要以此來掩飾自己剛才的窘態，然而，三公子分明看見，他端著酒杯的手正顫抖得厲害。
高坐於龍椅之上的皇帝以他特有的緩慢而威嚴的聲音開始說話了。皇帝說道：「這次饕餮連環食人案，終於在朕欽定的限期內及時破獲，京城又恢複了昔日的繁華與安寧，令朕深感快慰，剛才湯愛卿已把此案的經過種種一一奏來，湯愛卿這回為我大宋再立大功，為朕分憂解難，實乃我大宋之福。其餘有功人等，朕也自當重重加賞。」
多年的官場歷練，湯思退深知不可貪功，說道：「啟奏陛下，老臣以為，此案之破，首功當歸聖上。聖上龍威震怒，魍魎小丑迫於聖威，伏法就誅勢在必然。老臣和刑部同人，只是仰仗陛下的齊天洪福，不敢居功。」
皇帝說道：「湯丞相不必過謙。湯丞相在抓獲饕餮一役中，運籌帷幄，英明謀劃，該記頭功。湯丞相，朕敬你一杯。」湯思退忙不迭地舉起酒杯，道：「老臣祝聖上壽與天齊、江山永固。」說完，以袖掩口，將杯中酒一飲而盡。
皇帝嘆了一口氣，又道：「古人有雲，國之將亂，必有妖孽。這幾天，朕心神不定，晚上做夢也會心驚肉跳。那饕餮乃上古惡獸，傳說饕餮一出，天下必有災禍，中原自秦漢以來，歷經數朝，均不曾見此怪獸出沒之記載，偏偏到我大宋朝，朕躬在位之時，此饕餮便從天而降，何也？莫非是朕德行有虧，殘暴不仁，觸怒上天，這才遣此惡獸予以警示不成？」
湯思退道：「聖上自登基臨朝以來，仁心愛民，寬賦減刑，未嘗妄興一役，未嘗妄殺一人，聖德廣澤，萬眾拜服。焉有獲罪於天的道理。聖上尚請寬心，此事雖奇，然也不足為慮。」
孝宗道：「饕餮之出，必有緣由。如果真如湯丞相所言，罪不在朕，則妖孽何在？莫非是有人覬覦大宋江山，企圖謀朝纂位不成？」
湯思退伏地跪奏：「方今天下太平，國泰民安。況且自太祖開朝以來，本朝已享國百年，天下無事，神州之內，一片歌舞昇平、風調雨順。舉凡大宋子民，莫不深感聖恩聖德。又怎會有人自取滅亡，膽敢謀反，與全天下為敵呢？」
孝宗笑了笑，說道：「湯愛卿言之有理，看來是朕庸人自擾。朕該自罰一杯。」可能是因為高興的緣故，今天的孝宗喝起酒來分外豪爽，沒人勸酒時，也會自己一個人狂飲個不停。
孝宗對三公子道：「聽說饕餮乃是你親手所殺。」三公子道：「是。」孝宗動容道：「朕見過饕餮的屍體，龐大異常，老虎、獅子在它面前便如同小貓小狗，果然不愧是上古之獸，朕看你體格清瘦，居然能將其手刃，實在是我大宋朝的勇士啊。朕敬你一杯。」兩人對飲已畢，孝宗又道：「三公子，你可知道，今晚朕將你召至這紫宸殿上，所為何事？」
三公子道：「我略知一二。」孝宗點頭微笑，道：「你且說來聽聽。」
三公子道：「陛下既然已經見過饕餮的屍體，可曾注意到它的肚子已經被剖開過？」
孝宗道：「也是被你剖開的？」
「不錯。」
孝宗道：「既然饕餮已死，為何還要剖開它的肚子？」
「因為在它的肚子藏有一樣東西。」
「什麼東西？」孝宗來了興緻。
「東海夜明珠。」
「朕聽說東海夜明珠乃人間奇珍，可惜一直無緣得見。那東海夜明珠現在何處？」
「在江湖中偷術第一的司空空空手中。」
孝宗眼神嚴厲地盯著湯思退，沉聲道：「湯丞相，你適才向朕稟報此案時，為何略過此節不提？」
湯思退見孝宗面色不善，而欺君之罪的罪名他可萬萬承擔不起，忙道：「啟奏陛下，饕餮伏法就誅，舉城百姓加額稱慶，實乃天大的喜事一樁，至於東海夜明珠得而復失，只是無傷大雅的節外生枝，老臣之所以暫不向陛下稟報，是不想陛下為此等小事勞神分心。臣已經在京城各處遍貼通輯令，捉拿司空空空這個膽大包天的狗賊，相信用不了幾天，司空空空就將束手就擒，到那時，老臣自然便將這東海夜明珠獻還陛下。」
孝宗面色一變，道：「依我看，這司空空空也不失為膽色過人的好男兒，在禁軍陣前輕鬆偷得這東海夜明珠，更顯其大有奇能。有機會朕倒想會一會這位江湖奇才