時間：酉時初（按今日計時，當為下午五點整）。
地點：丞相府。
湯思退在兩位年少美艷的婢女侍候下，整衣肅容完畢。他看著鏡中的自己，一時間覺得頗為陌生，竟怔怔入神。婢女輕聲地提醒他，太夫人在等著呢。湯思退這才回過神來，他嬉皮笑臉地在兩位嬌弱的婢女身上一通狂捏，道：「小賤貨，回來再收拾你們。」
太夫人是湯府內的老天牌，湯府內的大小事務全決斷於她一人之手，湯思退是一個出了名的孝子，對母親百依百順，又敬又怕。他是一個遺腹子，打一出生，母親便是他在世上唯一的親人。母親給城裡富貴人家做工，供養他讀書，只要是能賺錢的活計，不論輕重，她都來者不拒，每回他夜半醒轉，還能看見母親在燈下勞作。母親含辛茹苦，只為了他有一天能考取功名，衣錦富貴。一想到在那貧賤的歲月里，母親是如何與他相依為命，艱難度日，湯思退便難以抑制自己的眼淚。
湯思退給老太夫人跪拜請安後，恭敬地問道：「母親把孩兒召來，有何吩咐？」
太夫人道：「我兒，聽說今日聖上降旨，召你深夜入宮。」
「回母親的話，是有此事。」
太夫人憂傷地看著自己的兒子，說道：「你最好不要去，你這次進宮，恐怕會招致厄運。」
「母親何出此言？」
「娘今日午睡，做了一個夢，夢見你一身破衣爛衫，在曠野之中拚命地奔跑，在你後面有幾個凶相畢露的人，拿著明晃晃的刀追著你。你邊跑邊叫娘救你的命，可當時娘也不知道自己在什麼地方。他們追上你，把你按在地上，一通猛砍，娘這時就嚇醒了。」
「孩兒不孝，讓母親擔憂了，不過，夢中的事情，多半荒誕不經，母親不必當真。孩兒又不是第一次深夜入宮，每次還不都是毫髮無傷地回到你的身邊。」
「總之，娘不許你去。」太夫人固執地說道。
「孩兒身居宰相和樞密使兩大要職，皇上深夜召見，必是有重大國事相商，孩兒食國家俸祿，便該為國家分憂解難，母親，你不是一直這樣教導孩兒的嗎？」
「可這一次不比往常，你看你，印堂發暗，兩頰泛青，娘是真擔心你會有血光之災啊。娘從夢中驚醒，到現在還一直心驚肉跳。你就當寬娘的心好了，再裝病一回，明天皇上要是再召你入宮，娘一定不阻擋你。」
湯思退寬厚地一笑，心想老太太九十多歲的人了，反而像個孩子，分不清輕重緩急，皇上聖旨豈是隨隨便便能違抗的。他走上前，給太夫人蓋好膝上的毛毯，端起桌上的薑茶，遞在太夫人手中，和聲道：「母親請用茶，稍壓壓驚，孩兒一定儘快回來，絕不讓您老人家久等。」
太夫人見湯思退去意已決，也無奈何，只是喃喃道：「你不聽娘的話，娘都是為你好，娘幾時害過你呀。」
湯思退賠著笑臉，道：「孩子當然知道母親對孩兒的一片深情，等孩兒回來，一定好好地給母親賠罪，聽任母親責罰。」
太夫人閉上眼睛，道：「我兒，你走吧，娘不敢看你，娘心裡害怕。」湯思退暗地裡搖搖頭，心想，老太太是佛經讀多了，疑神疑鬼的。命中注定的富貴，躲也躲不開，命中注定的劫難，逃也逃不了。他躬身道：「娘，你且歇息，孩兒告退了。」
就在湯思退終於為擺脫太夫人的絮煩而長舒一口氣時，門外忽傳來喧嘩聲，湯思退眉頭一皺，心裡不快，誰這麼大膽子，敢在太夫人門前吵鬧，打擾太夫人休息？他大步走向門口，向院子里張望。
幾個太夫人的使喚丫頭正在儘力攔阻一個青年男子的貿然闖入。青年男子罵不迭口，對攔阻他的丫頭拳打腳踢，一邊叫喊道：「別攔住我，我知道那老烏龜就躲在裡面。」
湯思退大喝一聲，道：「勉族，你重傷未愈，該躺在床上靜心調養才是，你跑太夫人這裡來做什麼？」
丫頭們見湯思退出現，便不再攔阻湯勉族，退到一旁看著這一對父子。湯勉族仰天長嘯，那笑聲中不是快意，卻滿是憤怒，他道：「你也知道關心你的兒子。」
湯思退背手而立，道：「勉族，你這說的什麼話，我是你的父親，關心你乃是天經地義。」
湯勉族愈加悲憤，道：「好一個慈愛的父親，不光關心你的兒子，對你的兒媳婦也是關心得很。」
湯思退面色一寒，沉聲道：「勉族，不得口出胡言。」
湯勉族雙眼通紅，如有炭在其中燃燒，尚未恢複完全的臉此時更扭曲得厲害，指著湯思退，厲聲道：「老畜生，你自己做的事情你自己清楚，你還想不承認？」
湯思退對遠遠站著看戲的丫頭們甩甩手，道：「你們都給我滾開，剛才的事，你們誰也不得泄露，要是讓我知道誰多嘴多舌，殺光她全家。」
丫頭們慌忙逃開，雖然她們很想知道這對父子為何爭吵，但她們更想保住自己的性命。
湯思退等丫鬟們都遠遠離開之後，這才說道：「你怎麼知道的？」
湯勉族冷笑道：「你終於承認了。」他忽然號叫起來，彎下腰，低著頭，像一頭憤怒的公牛，朝湯思退直衝過來。湯勉族重傷未愈，腿腳還不利索，儘管挾滿腔怒火，用盡一身全力，速度卻並不甚快。若是換一個普通人，避開這一撞應是綽綽有餘。湯思退不是普通人，他是當朝丞相兼樞密使，位高權重，體重更重，重達近三百斤的身體，移動起來可不順當。
兒子的腦袋精準地命中父親的腹部，並深深地陷入多肉的柔軟當中，湯思退噔地退了一步，屹立不倒。他的一雙肥掌揪住兒子的腰帶，往上一提，再往下一摜。湯勉族摔在地上，卻不肯罷休，強大的意志力透支著他虛弱的身體，他爬起來，抓住湯思退便要扭打。湯思退輕易地便鎖住了他的胳膊，令他動彈不得。湯勉族望著自己的父親，流下屈辱而憤怒的淚水。
一聲咳嗽打破僵局，太夫人拄著拐杖，顫微微地出現。她一臉不高興，叱道：「還不快給我放手，你們是不是想把我活活氣死？」
湯思退悻悻地鬆開兒子的手，湯勉族也喪失了向父親的肉體進行挑釁的勇氣。
太夫人道：「到底怎麼回事？」
湯勉族跪倒在地，膝行向前，抱住太夫人的雙腿，痛哭流涕道：「奶奶，你可要替孫兒做主。」
太夫人慈祥地撫摸著孫子的腦袋，道：「乖孫子，別哭了，奶奶給你做主，是不是你父親委屈你了？」
湯勉族哭訴道：「奶奶，他不是我父親，他不配做我父親。孫兒因為卧床調養，近一個月來一直與小蓮分房而睡，他這個老不死的，昨天晚上偷偷溜進小蓮的房間，對小蓮干下禽獸不如的事情，奶奶你可要替孫兒主持公道啊。」
太夫人聞言如遭雷擊，往後倒退，暈死過去。
湯思退忙將太夫人扶進屋內，好一番伺候，太夫人醒轉過來，連打了湯思退數十巴掌，湯思退不敢忤逆盛怒之下的母親，盡數挨著。
太夫人打倦了，哭道：「老天爺，我做了什麼孽啊，生下這麼個兒子，天下女人那麼多，你卻偏偏死不要臉，要去搶自己兒子的女人。」
湯思退垂著頭，低聲道：「孩兒罪該萬死。」
「你做下這等扒灰的醜事，怎還有面目來見我？怎還有面目去見皇上？怎還有面目去見湯家的列祖列宗。」
「孩子也是為了湯家著想，母親，勉族他自從被慶王一頓毒打之後，便不能人道，也不能再為我湯家延續香火。孩兒一時胡塗，做了見不得人的事，但也是抱著萬一之希望，如果小蓮因為孩兒而有喜，那湯家也就後繼有人，不會斷子絕孫了。不孝有三，無後為大，孩子也是迫不得已，這才父承子業。孩兒此舉，純是出於對母親的一片孝心。」
「可你已經娶了五房小妾，也不見你再給我生個孫子。」
「正因為那五房小妾都不能再為我湯家添丁，孩兒方會去找小蓮。也許這次就能成了。」
湯勉族冷笑道：「好冠冕堂皇的說辭，你明明是垂涎於小蓮的秀色，欲泄一己之獸慾，卻拿孝敬奶奶做借口。」
太夫人怒道：「勉族，你給我住嘴，這事情你也脫不了干係。要不是你到外頭尋花問柳，沉湎酒色，結果得罪了慶王，受他一頓拳腳，落下這種難以啟齒的病。小蓮又怎會獨守空房，你父親又怎會有機可乘？我都快進棺材的人了，要是湯家的香火就斷在我的手上，我到了陰曹地府，可怎麼向你們湯家的祖先交代？」
「奶奶，你還護著他！」湯勉族不服地狂叫道。
太夫人道：「不是奶奶偏心，要是你能讓奶奶抱上玄孫，奶奶一定為你做主，絕饒不了你父親。」
湯勉族氣極反笑，道：「好，你們倆串通一氣，最好我做一個忍氣吞聲的綠頭烏龜，你們才會滿意。我不會讓你們如願的。我要進宮到皇上面前告狀，求他主持公道。若是皇上也向著你們，那我就到京城裡把這事到處宣揚，我豁出去了，我才不管什麼家醜不可外揚，我就要叫你