時間：申時初，二刻（按今日計時，當為下午三點三十分）。
地點：刑部殮房。
清晨時在外西湖發現的數具骷髏已經擺在了刑部的殮房之內。殮房深處地下，陰冷潮濕，空氣中散發著藥味和屍臭。插在牆上的巨大火把的火焰無風自動，室內時明時暗。包溫數了數，一共七具骷髏。陰森森的白骨，不帶一點皮肉。在另外一張案板上，擺放一個巨大的竹筐，竹筐里裝滿模糊的血肉，通過堆放在血肉中的兩顆殘缺不全的頭顱，看出正是昨夜在錢湖門遇害的刑部帶刀捕快——曾耀武和常揚威，目睹自己屬下的凄慘死狀，包溫心裡大感悲慟，本欲命仵作將他二位的屍首整理縫製一番，但仵作們都害怕殮房鬧鬼，說什麼也不肯，只好暫時先這麼囫圇放著。後世為紀念這兩位因公殉職的刑部捕快，每於官衙升堂，兩旁執棒而立的皂隸必賣力高呼「威」、「武」，既緬懷先賢，又嚇唬犯人。
毫無疑義，殺害曾耀武和常揚威的兇手正是殺害揚州百勝鏢局鏢師的兇手，可這七具骷髏又是何人所為？光憑這些骷髏，實在難以判定死者生前的身份以及死因。
包溫正發愁間，神秘的金先生走了進來。金先生看見這些橫躺在桌上、一字排開的骷髏，面容不改，顯然見多不怪。他冷冷地看了包溫一眼，問道：「有什麼發現？」
包溫搖搖頭，道：「到目前為止，還沒有任何線索。」
金先生道：「除了目前殮房裡現有的人之外，不許再有另外的人知道這件事。」
包溫猶豫一陣，還是鼓足勇氣，道：「可是我已經派人通知三公子了，他可能很快就會過來。」
金先生道：「那就派人去阻止他。此乃刑部內部事務，豈容外人插手。」
門外卻傳來一個聲音，道：「來不及了，我已經來了。」
金先生怒斥道：「什麼人？」
三公子從門外轉入，饒有興緻地打量著金先生，道：「你又是什麼人？刑部里可沒你這號人。刑部的內部事務，你這個外人不是照樣在插手。」
金先生瞳孔收縮，眼內精光暴射，逼視著三公子，在他這種兇狠的目光下，很少有人能鎮定自若，然而三公子依然嬉皮笑臉，渾不在意。
金先生冷聲道：「你就是三公子？」
三公子道：「你又是何人？」
金先生悶哼一聲，不予回答。
包溫接話道：「這位是金先生，乃是受當朝丞相湯思退湯大人之命，蒞臨刑部，代理刑部尚書一職，暫時攝理刑部上下大小事務。」
三公子道：「原來你就是金先生。今日早朝之後，虞大人一返回尚書府，便打點行裝，懸刑部大印於尚書府中堂之上，率領家眷僕役，一行三輛馬車，自武林門出，離開京城，徑回故里隆州仁壽縣而去。此事已鬧得全城皆知。虞大人憤而出走，聽說與金先生大有關係。」
金先生又是一聲悶哼，道：「無稽之談。虞大人出走，與我何干？」
三公子不依不饒，繼續說道：「虞大人分明是被你逼走的。金先生，你從未曾有過一官半職，今天居然能擠走虞大人，榮任刑部尚書，位列九卿，宋朝開朝百多年來，尚無此類先例。儘管有湯丞相在聖上面前為你極力舉薦，但這種一步登天的竄升之勢，還是免不了在朝野間掀起軒然大波。聽說湯丞相為平息朝廷眾臣的非議，一再宣稱你確有卓然之才，並為你立下軍令狀，倘在規定期限內，破不了近日接連發生的這數起命案，便割去你項上人頭，以謝天下。正是因為你立下軍令狀，聖上這才決心奪去虞大人之權，將刑部託付於你手中。虞大人伏陛力諫，欲求聖上回心轉意，反被聖上一頓訓斥，以亂棍轟出。虞大人乃是為國家數立奇功的名臣，當著眾多朝臣的面受此羞辱，自然義憤難平，再也無顏在朝中立足，這才會掛印而去。金先生，你好大的能耐，佩服佩服。」
「此等朝廷大事，你怎麼知道？」金先生說完，狠狠地瞪了包溫一眼，他知道，一定是包溫多嘴，將這消息泄露給三公子。包溫肅然而立，對他上司惱怒的眼神並不理會。
三公子嘆道：「虞大人乃國之重臣，江南屏障，此番掛印辭官，金國便少了一心腹大患，只怕又要蠢蠢欲動，再起并吞我大宋之心。」
金先生冷笑一聲，道：「公子不必危言聳聽。兵來將擋，水來土淹。堂堂大宋，並非只有虞允文一人。」
三公子道：「哦？我倒想請教，金兵揮師南下，滿朝文武誰可抵擋？」
「湯丞相乃是三朝元老，又身兼樞密使。文韜武略，冠絕當朝，有湯丞相坐陣朝中，諒金兵也不敢妄起南侵之念。」
「好一個湯丞相。如不是他一再相逼，將刑部權力收歸己有，架空虞大人，虞大人又怎會負氣出走？今日敵勢非秦檜時比，湯丞相不思光復，反一味向金國示弱求和，較諸秦檜猶有不如，兩國尚未交兵，湯丞相便自斷朝廷擎天一柱，徒令親者痛，仇者快。」
金先生怒叱道：「無名小輩，膽敢大言國事，毀謗朝廷命官，該當何罪？包大人，還不將此狂徒拿下。」
包溫哪有膽量來動三公子，但金先生命令他也不敢不聽，左右為難之際，只好賠著笑臉，連忙轉移話題，道：「金先生且息怒，卑職以為，此乃刑部殮房，非是談論國是之所。眼前這七具骷髏，來歷不明，還有賴藉助三公子之力。三公子，你對此案有何見解？」
三公子道：「我認識這七個人。」
包溫驚道：「人都變成骷髏了，你還認識？」
三公子道：「如果只有一具骷髏，我可能尚不敢肯定，七具骷髏一塊出現，我確信自己不會弄錯。」
包溫道：「他們是什麼人？」
三公子道：「他們便是天狼七殺星，江湖中最聲名狼藉的殺手團伙。」
包溫道：「公子怎麼能如此肯定？」
三公子道：「因為他們最後想要殺的那個人就是我。」
金先生道：「這麼說來，他們七個便是死在你的手上了。」
三公子鄙夷地看了金先生一眼，道：「你雖然不是刑部的人，但是栽贓陷害的功夫，卻是與刑部一脈相承。」此話一出，包溫不由得臉上微微一紅。有時候，實在破不了案，隨便抓幾個人屈打成招，背背黑鍋，應付上司的追查，這已是刑部上下共知的秘訣。
金先生道：「如果不是你殺的，那麼兇手又是何人？」
三公子道：「這七個傢伙惡貫滿盈，早就該死，殺死他們的兇手，乃是做了一件大快人心的好事。我知道兇手是誰，但依我看，你們要抓住他的機會不是很大。而真正讓我感興趣的是，這七殺星我前天看見的時候還是連皮帶肉活生生的，如今怎麼光剩下骨頭這般寒磣。」
包溫道：「這七個骷髏是在西湖湖面上發現的，也許是兇手把屍體沉入湖底，屍體的皮肉都被湖裡的魚蝦吃去，這才只剩下骷髏。」
三公子道：「西湖裡有吃人的魚蝦嗎？」
包溫道：「西湖直通錢塘江，錢塘江直通東海，數百年來西湖的水未曾枯過，有些奇怪的魚蝦也在情理之中。」
三公子道：「食人魚的故事，我倒的確聽海邊的漁夫說起過，然而卻沒聽說過會吸人骨髓的魚。」包溫再細緻地檢視了那些骷髏一番，見骨頭上都已破損，骨髓果然已經不見。
三公子道：「如果骨髓尚未吸去，這些骨頭還將沉在湖底，不會自己浮上湖面。」
金先生插話道：「聽說西域大食國有一種吸血蝙蝠，不僅吸人血，而且還會吸人骨髓。」
三公子道：「金先生，離你拿腦袋擔保的最後期限還有幾天？」
金先生一臉傲色，道：「今日是二月十四，最後期限是二月十六。算來只剩兩天時間。」
三公子道：「不用擔心，明天晚上，案情必定會水落石出、真相大白。」
金先生說：「你說得倒輕巧，破不了案，皇上怪罪下來，砍頭的是我又不是你。真是站著說話不腰疼。」他又急又氣，說話都有些口齒不清。
三公子道：「就算我幫不上什麼忙，有你這位湯丞相特聘的高手在，我也相信，此案必破無疑。」說著，他拿手去拍金先生的肩膀。
僅僅是一個簡單的拍肩膀的動作，卻看得一旁的包溫心馳神醉。包溫多年來走遍大江南北，也見識了眾多武林高手，各門各派的，舞刀弄槍的，都有。他的武功雖然算不上頂尖，然而見多識廣，對武功的鑒賞力絕對是當今一流，三公子這一掌無論是速度、力量、角度，都有如春風拂面，妙到毫巔。
金先生絲毫不敢怠慢，想盡辦法也要避開這一掌。也許他天生小心謹慎，又也許他只是生性多疑，以為三公子這一掌帶有極大的惡意。總之，剎那間他已經變換了七種姿勢，臉上汗如雨下，呼吸急促，他甚至使出了十餘招向三公子進攻的招式，有的是掌法，有的是指法，每一招都凌厲迅疾，直奪要害，然而，三公子的手掌依然不急不慢地落在他的肩膀，就如雪