先天元年，公元712年，睿宗太子李隆基在武德殿登基，是為玄宗，尊睿宗為太上皇。而在文壇上，大文學家宋之問因曾經依附武三思，被睿宗賜死；大文士蘇頲襲封許國公；張九齡以道侔伊呂科為左拾遺。開元盛世的一些重要人物在這一年陸續登場，一場雄偉壯麗的歷史大戲就此拉開了序幕。
至德元年（756年）十月，房琯兵分三路：裨將楊希文率南軍，從宜壽（今陝西周至）進軍；劉貴哲率中軍，從武功進軍；李光進率北軍，從奉天（今陝西乾縣）進軍。房琯自己自將中軍，為前鋒。房琯先在陳濤鈄（今陝西咸陽東）遭遇叛軍大將安守忠。房琯仿效古書上的兵法，用戰車陣，以牛車二千乘，步騎夾之。叛軍則順風鼓噪，牛皆被驚駭，叛軍又縱火燒之，人畜大亂，唐軍死傷四萬餘人，存者僅數千人。
房琯喜接賓客，好發議論，多方引薦提拔知名之士，但其為人輕鄙庸俗，群臣多對其不滿。當時北海太守賀蘭進明到靈武來拜見肅宗。賀蘭進明曾在張巡、許遠守衛睢陽時擁兵自重，見死不救，但這樣的人卻能得到肅宗的信任，並委以重任。賀蘭進明與房琯曾是政敵，便利用玄宗、肅宗父子之間的矛盾，挑撥離間，誣陷房琯說：「晉用王衍為三公，崇尚浮虛，以致中原板蕩。現今房琯專為迂闊大言，以立虛名，引用之人皆是浮華之輩，與王衍無不同。陛下用琯為宰相，恐非國家之福。再說房琯在成都輔佐上皇，使陛下與諸王分領諸道節制，且置陛下於沙塞空虛之地，又布其私黨於諸道，使統大權，其用意是不管上皇哪一個兒子得天下，他都不失富貴，這難道是忠臣應該做的事嗎？」意思是說，房琯是牆頭草，既忠於玄宗，也效力於肅宗。從此，肅宗開始疏遠房琯。
杜甫的父親杜閑曾任兗州（今屬山東）司馬、奉天（今陝西乾縣）縣令，母親崔氏是清河世家大族崔家的女兒，正如杜甫所說的「舅氏多人物」，「吾舅盡知名」。崔氏在杜甫尚未記事時便故去。杜甫字子美，排行第二。哥哥早夭，弟妹都是繼母盧氏所生。杜甫幼年時一直寄居在東都洛陽建春門仁風裡二姑母家。他少小體弱多病，二姑母為人賢德，對杜甫關愛備至，勝過親子。有一次，杜甫和表兄弟都染上時疫，二姑母總是先照顧杜甫，然後照顧自己的孩子。結果杜甫的病一天天好起來，而二姑母的兒子卻病死了。杜甫長大後從僕人口中聽說了這段故事，非常感動，還為這位「先人後己」的姑母寫了一篇墓誌。
杜甫少年時代長時間居住在洛陽。洛陽為唐代東都，其政治、經濟、文化地位並不亞於長安。洛陽的繁榮昌盛、物阜民安令杜甫激動，洛陽的聲名文物也熏陶漸染著杜甫，他從小就有機會受到各種文化藝術的熏陶，這對他日後的詩歌創作有很大的影響。
杜甫在十四、五歲時，已在洛陽文壇嶄露頭角，小有名氣。大文豪李邕、詩人王翰、進士崔尚和魏啟心等人都非常重視他，後二人還把他比作漢代的史學家班固和文學家揚雄。他還經常出入達官貴人的府邸，結識了岐王李范和秘書監崔滌，並因此結識了著名的梨園人物李龜年。杜甫有詩《壯遊》回憶當時的生活：「性豪業嗜酒，嫉惡懷剛腸。脫略小時輩，結交皆老蒼。飲酣視八極，欲物多茫茫。」
年輕的杜甫生性豪爽，嗜酒如狂，嫉惡如仇，經常藏否人物，褒貶是非。這是才高者的共同習性，也是才高者的共同悲劇。杜甫的這一性格特徵，為他後來的困頓失志、顛沛流離埋下了伏筆。
當時正是「開元全盛日」，經濟繁榮，交通發達，即所謂「九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出」。如此盛世，為愛好旅遊的詩人提供了許多便利條件。尤其是四海平定，四方來朝，大統一的版圖使得文人們的遠足範圍大為擴大，能夠遊歷於漠北、嶺南、大河上下。漫遊被廣泛認為是驚險而浪漫的經歷，因此成為盛極一時的風尚，文人們無不爭相趨之。當時的名詩人們大都有過遊歷的經歷，如孟浩然曾往來京洛，縱游吳越，西抵巴蜀，南下湘桂；李白也仗劍去國，辭親遠遊，五嶽尋仙，名氣更大；岑參多次赴邊塞，遠至安西北庭等絕域，鞍馬風塵，刀光劍影。
杜甫的第一次漫遊除了受當時風尚的影響，也是希望能通過漫遊結識各地名流，干謁行卷，彼此揄揚，造成聲名，以便科考時較有希望錄取，或能被有聲望有勢力的州郡長官及邊帥舉薦，為將來步入仕途做些準備。
開元二十四年（736年），杜甫到東都洛陽去參加進士科考試。他當時狂放不羈，極為自負，連歷史上的屈原、賈誼、曹植、劉楨等大文學家也沒放在眼裡，滿以為憑著他的才學，功名唾手可得，從而施展抱負，平步青雲。但結果卻是科場落第，懊惱之情，難以名狀。於是，他帶著蔑視考功郎的傲氣，到齊趙平原，作第二次漫遊，「放蕩齊趙間，裘馬頗清狂」（《壯遊》）。他的名作《望岳》便是在此期間寫成。結尾的兩句是流傳千古的名句：「會當凌絕頂，一覽眾山小。」流露了詩人的不凡氣度，以及開闊的胸襟。
杜甫生活無依、四處流落的時候，還意外遇到了著名樂工李龜年。玄宗喜愛音樂，曾經在宮中養有大批藝人。樂工李龜年、李彭年、李鶴年三兄弟便是其中的佼佼者。兄弟三人都有文藝天才，李彭年善舞，李龜年、李鶴年則善歌。李龜年還擅吹篳篥，擅奏羯鼓，也長於作曲等。他們創作的《渭川曲》特別受到玄宗的賞識。由於李氏兄弟演藝精湛，王公貴人經常請他們去演唱，每次得到的賞賜都成千上萬。李氏兄弟在東都洛陽建造宅第，其規模甚至超過了公侯府第。安史之亂後，李龜年流落到江南，每遇良辰美景便演唱幾曲，常令聽者泫然而泣。
天寶三年（744年）的春夏之交，杜甫在東都遇到了被唐玄宗賜金放還的大詩人李白。兩人一見如故，一反文人相輕的千古陋習，傾心交談，大有相見恨晚之感。同年秋天，李白和杜甫同游梁（今開封）、宋（今商丘一帶），和詩人高適相遇。三人一同登上單父（今山東單縣南）的琴台，感慨萬分，發思古之幽情。然後又同去梁園（今河南開封）酒樓開懷暢飲，即興賦詩，指點江山。不久，杜甫和李白、高適分別，李白南下江東，高適回到梁宋，杜甫則打算西去長安。杜甫與李白依依惜別，但從此以後兩人便天各一方，再也沒有見面。
天寶五年（746年），杜甫來到魂牽夢縈的長安。希望通過參加科舉考試，謀取官職。此時當權的宰相，正是以妒賢忌能、陰險奸詐著稱的李林甫。
大曆五年（770年）四月，潭州發生兵亂，兵馬使臧蚧殺死刺史兼觀察使崔瓘，城內人聲喧亂，火光衝天，一片混亂。杜甫匆忙帶上妻子兒女逃難，打算去郴州投奔任錄事參軍的舅父崔偉。船行到耒陽方田驛時，江水大漲，無法前進，杜甫一家人被困，竟然挨了五天的餓。耒陽縣令聶令得知杜甫的困境後，專門派人送來牛肉白酒，解救了陷於饑寒交迫中的杜甫一家。
此後，杜甫生活日漸貧困，「賣葯都市，寄食友朋」，經常饑寒交迫。他的族孫杜濟當時住在長安南郊，杜甫時常厚著臉皮去打秋風。杜濟生活也不富裕，對杜甫老來噌飯十分不快。他表面不說什麼，但打井水淘米，便故意擺動水桶；到園中摘菜，也放手亂摘一氣。杜甫對此感慨萬分。為了生存，他不得不放下架子，向一些達官貴人投詩，陳述自己的困境，或明或暗地請求對方給予提攜，但卻是無功而果。於是他又想效法漢代楊雄、司馬相如，通過獻賦來求仕。
天寶十年（751年）正月，玄宗舉行大典，祭祀玄元皇帝（老子）、太廟（李唐王室宗廟）、天地。杜甫趁機獻了《三大禮賦》，終於得到玄宗的賞識，詔令由李林甫出題，在集賢院試杜甫的文章，等待朝廷任命。這一等，便是四年。到天寶十四年（755年），才補了一個河西尉的小官，縣尉的官階為從九品，主管一縣治安，杜甫拒不赴職，又改授右衛率府兵曹參軍。這是一個掌管京城兵甲器仗和門禁鎖陰的小官，官階是從八品下，略高於縣尉。杜甫哭笑不得，十年奔波，僅獲此微職。但迫於生計，他只好屈就。就是這麼個小官，他也沒當幾天。
安史之亂爆發的時候，杜甫正回家探親，在奉先與家人團聚。杜甫先帶著妻小從奉先北上三川，到了鄜州（今陝北富縣），聽到肅宗在靈武即位的消息，便打算前去投奔。但舉家行動不便，杜甫安頓了家屬，獨自一人趕去靈武。他先來到延州（今陝西延安），在城南七里的小河（後改名杜甫川）稍作停頓，在從延州往靈武途中，被安史亂軍俘獲，並押解回到長安。
年關將近時，杜甫來到岳州。登上岳陽樓，俯覽壯闊的洞庭波濤，不由得心潮澎湃。孟浩然、李白都曾在這裡留下他們的著作。孟浩然的《臨洞庭湖贈張丞相》詩寫道：「八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城。」李白《與夏十二登岳陽樓》詩則說：「樓觀岳陽盡，川迥洞庭開。雁引愁心去，山銜好月來。」杜甫憑欄遠眺壯麗水景，寫下了自己不亞前賢的名作《岳陽樓》：「昔聞洞庭水，今上岳陽樓。