公元755年，安史之亂爆發的時候，大詩人李白正在漫遊各地，遊山玩水。山水雖好，這時候的李白，心情卻不大好，已經沒有了他詩中經常可以見到的豪放的氣概和熱烈的感情。因為他並不是真心想過目前這樣自由自在的遊樂生活，而是想要在政治上有所作為。只是，他兩次入長安，都是無功而返，這叫他如何不鬱悶呢？
李白，字太白，號青蓮居士，祖籍隴西成紀（今甘肅秦安），先代於隋末流徙西域，李白即生於中亞碎葉城（今吉爾吉斯斯坦境，當時屬於唐王朝所建置的安西都護府）。五歲時，隨父親遷居蜀中綿州昌隆（今四川江油）。因為家境富裕，李白從小就受到良好的教育，按他自己的說法是：「五歲誦六甲，十歲觀百家。」
這其中有個著名的傳說，據說李白最初讀書並不專心，他父親把他送到眉州象耳山讀書，他經常逃學。有一次他逃學下山，經過一條溪流，看見一位白髮蒼蒼的老嫗在溪邊的石頭上磨舂米的鐵杵，心中頗感奇怪，便問老嫗磨鐵杵幹什麼，老嫗回答說：「磨成繡花針。」李白聽了備受感動，從此回到山中刻苦讀書。
李白十五歲時，開始醉心於學習劍術。據說他「少任俠，手刃數人」，由此可以推斷，李白的劍術應當相當不錯。他第一次去成都的時候，就因為好打抱不平，與一群當地的無賴動起武來，傷了幾人，還因此被地方官打了一頓。
李白二十歲前後，在家鄉的匡山讀書，跟隨友人學習縱橫術。他勤奮好學，博覽群書，「常橫經籍書，製作不倦」。在二十歲以後，李白遊歷了蜀中不少名勝古迹。蜀中雄偉壯麗的山川，培育了李白豪放的性格。
開元八年（720年），禮部尚書蘇頲出任益州（今四川成都）大都督府長史。李白得知，便帶著自己的詩文在半路上拜謁，請蘇頲予以指教。蘇頲當時文名蓋世，與張說並稱為兩大手筆，李白以弱冠之年，敢以自己的詩文求教，可見他已十分自信。蘇頲讀後，果然大加稱讚：「此子天才英麗，下筆不休。雖風力未成，且見專車之骨，若廣之以學，可以相如比肩也。」給予了李白極高的評價，李白由此而信心百倍。
致仕建功立業是歷代文人的最大心愿，中國傳統認為「萬般皆下品，唯有讀書高」，最後的目標是「一朝聞名天下知」，飛黃騰達，封妻蔭子。李白受到縱橫家和儒家思想的影響，也有著極強的名利心，希望能夠轟轟烈烈地干一番大事業。他少年時正趕上「開元之治」的盛世，當時的玄宗勵精圖治，國家強盛，百姓安居樂業，整個國家充滿了勃勃生機。朝廷重視人才，廣開人才之路，這更讓少負才名的李白激奮不已。他在《別匡山》里這樣寫道：「莫怪無心戀清境，已將書劍許明時。」這便是少懷大志的李白，一心渴望實現經世治國、輔弼天子的宏偉理想。
不過，李白又受道家思想的影響，熱切地嚮往著求仙學道，希望能做超脫塵俗的隱士神仙，這種思想在李白的許多詩歌中都能得到體現。出世與入世的矛盾，在李白身上最後形成二者兼顧的願望，即所謂「功成，名遂，身退」。可惜的是，「功成」的命運始終沒有降落到李白頭上。
開元十四年（726年），李白懷抱「四方之志」，離開蜀中，外出漫遊。年輕的李白攜帶巨金，腰懸長劍，慷慨自負，傲岸不俗。在途中，他寫了著名的《峨眉山月歌》：「峨眉山月半輪秋，影入平羌江水流。夜發清溪向三峽，思君不見下渝州。」他先是順江而下，東遊金陵和揚州。
當時正是開元盛世，國家呈現一派欣欣向榮景象，李白也希望能大展宏圖，成為國家的棟樑。但是李白豪放不羈，又抱負很大，自視甚高，不願走普通科舉道路，所以選擇了終南捷徑。為此，李白在江陵拜訪了著名道士司馬承禎，並寫了一篇《大鵬賦》，用寓言形式記敘這次會晤。年輕氣盛的李白在賦中以大鵬自詡，抒寫了他遠大的抱負。
李白在求仙訪道的同時，很注意結交「豪雄」，即那些能夠抗暴扶弱、仗義捨身的遊俠人物。李白自己就「少任俠」，「輕財好施」。他在東遊吳越不到一年的時間裡，就揮霍完所攜帶的巨金。
開元十六年（728年）早春，李白來到湖北安陸。在這裡，他和曾在唐高宗時期做過宰相的許圉師的孫女結婚，開始了「酒隱安陸，蹉跎十年」的生活。他曾隱居安陸境內的壽山和白兆山桃花岩，後又與道士元丹丘一道隱居嵩山。這其間，李白廣事交遊，同時也從事干謁活動，希望通過引薦步入仕途。
李白三十歲的時候，第一次來到長安，又因為打抱不平和一群市井無賴動起武來，幸好有朋友相助，才沒有出什麼亂子。之後，他隱居在終南山，廣為交遊，希望得到王公貴族的引薦。當時玉真公主 （玄宗之妹）的別館就設在終南山，經常有文人雅士前去作客，其中包括王維、儲光羲等著名詩人。李白也曾經去拜訪過玉真公主。他原來以為來到京師，靠近大唐的政治權力中心，應該能有機會實現自己的理想，誰知卻到處碰壁，未能如願以償。於是李白怏怏離開長安，至河南遊歷。此後，一直過著漫遊的生活。
李白瀟洒不羈的才氣、倜儻風流的性格無疑是極有魅力的。有野史記載說，本已出家當了道士的玉真公主也由此對李白產生了感情。玉真公主晚年在安徽敬亭山修鍊。李白也住在安徽，他曾經七上敬亭山，寫下了「眾鳥高飛盡，孤雲獨去閑。相看兩不厭，只有敬亭山。」的詩。超脫和淡泊躍然紙上。寶應元年（762年），玉真公主死於敬亭山，終年七十一歲。同一年，李白在敬亭山下的安徽當塗縣病逝，終年六十二歲。
開元二十四年（736年），李白夫人許氏病逝，李白帶領全家搬到東魯任城（今山東濟寧），自己則繼續往來各地，廣泛結交，希望能尋找到新的政治出路。
在此期間，李白結識了比他大十二歲的孟浩然。二人一見如故。當時孟浩然正在當隱士，李白很欣賞孟浩然不願做官的人生態度，專門寫了《贈孟浩然》：「吾愛孟夫子，風流天下聞。紅顏棄軒冕，白首卧松雲。醉月頻中聖，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芬。」稱讚孟浩然品格像高山一樣，仰望不到。當他們臨別分手時，李白寫了著名的七言絕句《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》：「故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流。」全詩中除了敘事便是寫景，沒有一字書寫離情別緒，然而全詩之中，卻透露出真切的依依不捨。
其實，孟浩然歸隱，是一種無奈，並不是不想做官。他自上次到長安謀官失敗後，心靈上受到巨大的打擊，感到掉了隱士的身價，失了詩人的臉面，自此心灰意冷，開始有點自暴自棄、不求上進的意味了。李白也經歷過一次入長安不仕的打擊，但與孟浩然的人生態度不同，他依舊是滿腔熱情，堅信「天生我材必有用」，對前途充滿了信心。李白一生都懷有遠大的抱負，他也毫不掩飾地表達對功名事業的嚮往。他這種樂觀向上的精神一直保持至死。
詩文有時能成為揚名致仕的手段，尤其到了唐朝，詩文被真正提升到經國之大業、不朽之盛事的高度。天寶元年（742年）秋，李白詩名遠播，震動朝野，最後連天子也被驚動了。經道士吳筠推薦，玄宗連續三次下詔，徵召李白入京。半生夙願得以實現，李白欣喜若狂，「仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人」，躊躇滿志地來到長安。這一年，李白四十二歲。
第二次到長安，李白文章風采，名動一時，由此結識了任太子賓客的老詩人賀知章。賀知章對李白的《蜀道難》十分讚賞，「讀未竟，稱嘆者數四」，認為只有神仙才能寫出這樣的詩句，因而稱李白為「天上謫仙人」。據說賀知章與李白相見恨晚，當即邀李白對酒共飲。但事不湊巧，賀知章剛好當天身上沒帶錢，便毫不猶豫地解下佩帶的金龜（當時大臣的佩飾物），用金龜換酒，與李白開懷暢飲，一醉方休，從而留下了「金龜換酒」的佳話。事見唐人孟棨《本事詩》。
賀知章，字季真，會稽永興人。年輕的時候就以文詞知名，書法也很好，擅長草書和隸書。武則天證聖元年（695年）進士及第後，一直在京城任職，歷官禮部侍郎、集賢學士、太子右庶子兼皇太子侍讀、檢校工部侍郎和秘書監等職。賀知章性格爽直，豁達而健談，自號「四明狂客」，生活放誕不羈，往往因飲酒作樂而歌哭無常，當時被列為「飲中八仙」之一（太子賓客賀知章、汝陽王李進、左丞相李適之、侍御史崔宗之、吏部侍郎蘇晉、書法家張旭、詩人李白、布衣焦遂等嗜酒成癖，被時人戲稱為「飲中八仙」）。賀知章後來告老還鄉時，還有一則趣事。玄宗問他還有什麼要求，他便要求玄宗給他的兒子起個名字，以「幸陛下賜之歸鄉里之榮」。玄宗道：「為道之要莫若信。孚者，信也。履信思乎順，卿之子必信順人也，宜名之曰：孚。」便以「孚」字為他兒子的名字。這本來是出於好意，賀知章卻懷疑玄宗譏刺他的兒子是爪子，說：「皇上為什麼戲弄我呢？我是吳地人，家鄉的人都說『孚』是