至德二年（757年），安史之亂爆發一年多，唐軍開始了大反攻。郭子儀率朔方軍攻下了河東。固守太原的李光弼也一舉殲滅圍困太原之敵七萬。兩名主將配合默契，南北呼應，控制了太行山以西、黃河以東的戰略要地。
這時候，叛軍的兵力分布在安祿山老巢范陽、東都洛陽和西都長安這一條弧線上。因為無以倫比的政治意義，這三個地方都是叛軍非守不可的地方，為叛軍要地。當初叛軍佔領洛陽和長安，天下震動，唐朝一時風雨飄搖，歷史的天平已經明顯傾向於叛軍。佔據洛陽和長安，對安祿山來說，確實是極為重要的里程碑。但戰爭局勢從開始的速戰速決演變到目前的對峙局面，因三點兵力過長，洛陽和長安便成了巨大的包袱。尤其自從郭子儀、李光弼兩軍控制山西之後，叛軍這道半圓形的兵力分布曲線，就變得相當要命了。只要一看地圖便知，聯結范陽、洛陽、長安這條弧線兩端的弦，正是山西。
唐軍從山西奔襲叛軍三大要地中的任何一個，只需要走圓的半徑。相反，前去援救的叛軍則要繞路跑上半個圓圈，方能到達目的地。而唐軍此時並不急於與叛軍決戰，但只要稍微做出點決戰的樣子，叛軍就不得不當真，從而作出大範圍的兵力調動。舉例來說，太原的李光弼只是作勢要攻范陽，洛陽的叛軍主力就得立即千里奔援；郭子儀的河東軍只需向洛陽的北面門戶河陽移動數十里，范陽、長安兩地的叛軍也非得趕來救援不可。這樣，郭、李二將便以山西為弦，時而作勢佯攻范陽，時而佯攻洛陽，時而佯攻長安。結果就是：叛軍的千軍萬馬都被牽動了起來，精兵強將沿著這道數千里長的弧線不住地往返奔跑，如同熱鍋上的螞蟻一般。雖然，安祿山的軍隊號稱當時天下最強的精兵，但是再強的精兵如果只是疲於奔命地話，也非拖疲、拖垮、拖散不可。事實充分證明了這點。
這一戰略實際上就是兵法中所說的「以逸待勞」。可以說，這一戰略決策高瞻遠矚，從根本上扭轉了安史之亂爆發以來唐軍一直被動挨打的局面，挽救了大唐朝廷岌岌可危的命運。制定這一戰略決策的人，便是號稱「白衣山人」的李泌。
肅宗當時一心想回到長安，便向李泌問策：「現在叛軍如此強大，不知何時才能平定？」李泌回答說：「我觀叛軍所掠子女金帛，皆送至范陽，知其並無雄據四海之志。現為祿山所用者皆胡人，中國之士不過高尚數人，以臣所料，不過二年，天下就可以平定。」肅宗覺得很驚訝，便問原因。李泌說：「叛軍驍將，不過史思明、安守忠、田乾真、張忠志、阿史那承慶等幾人而已。現在如果讓李光弼率軍從太原出井陘，郭子儀從馮翊（今陝西大荔）入河東，這樣思明、忠志不敢離范陽、常山，守忠、乾真不敢離長安，這是以兩軍縶其四將。跟從安祿山者，只有阿史那承慶一人。希望下敕使郭子儀不必攻取華陰，使兩京道路相通，陛下以所徵兵軍於扶風，與子儀、光弼互出擊之，叛軍救首則擊其尾，救尾則擊其首，使叛軍往來數千里之間，疲於奔命。我軍則以逸待勞，叛軍至則避其鋒銳，退則乘其弊而擊之，不攻城，不遏斷路。明年春天命建寧王倓為范陽節度大使，從塞北出擊，與光弼南北犄角以攻取范陽，覆祿山巢穴。祿山退則歸路已斷，留也不得安寧，然後集合大軍四面攻之，這樣就能夠一舉消滅叛軍。」
李泌給肅宗定了一個相當詳細的軍事計畫，暫緩收復長安，派郭子儀、李光弼分兩路進軍河北，攻打叛軍老巢范陽，叫叛軍進退兩難，再發動各路官軍圍攻，把叛軍消滅。這是大戰略家高瞻遠矚的決策，兵家經典性的論對。事實證明，李泌這一計策深謀遠慮。他在軍事上幫助肅宗出謀劃策，以智力決勝千里之外，在平定安史之亂中居功卓著。然而，這樣一位奇士，卻在歷史上沒有獲得應有的評價。《舊唐書》上卻稱他「長於鬼道，隨時俯仰，無足可稱」，這多半是因為李泌「視權位如無物」的另類做派為時人所不容的緣故。
李泌，字長源，趙郡中山人。他這個人，在歷史上聲名並不顯赫，倒是很好地應驗了李白那句名詩：「古來聖賢皆寂寞。」實際上，他不僅有功於唐朝，而且是個諸葛亮和劉伯溫似的傳奇人物，滿腹經綸，為肅宗、代宗、德宗三個朝代實際上的宰相。
開元十六年（728年），京城長安舉行了一次全國神童選拔，玄宗親自登台觀看。城樓下設有高座，供神童們登台答辯。只見一位叫員俶的九歲孩子率先登台，舌戰群童，擊敗了所有的對手。玄宗非常高興，將員俶叫到身邊問：「還有比你更聰明的孩子嗎？」玄宗的意思是誇獎員俶聰明，無人能及。不料，員俶卻令人意外地回答說，他的表弟李泌年方七歲，才學比自己更高。玄宗大吃一驚，立刻派人飛馬把李泌接來。
李泌到的時候，玄宗正與燕國公張說對弈。玄宗見李泌還是個小小孩童，有些不以為然，便讓張說以象棋為題，試試李泌的才學。張說出句道：「方若棋盤，圓若棋子，動若棋生，靜若棋死。」李泌稍假思索即對道：「方若行義，圓若用智，動若騁材，靜若得意。」玄宗聽後覺得答得別緻，寓意深刻，連忙把李泌抱在懷裡，大加愛撫，之後還說：「因為你年紀還小，如果七歲就封官，不利於才智的發展。」又囑咐李泌的父母要用心教子，使其將來成為國家的棟樑之材。
李泌與張說對句一鳴驚人後，張說特意將李泌請到自己家裡，讓兒子張均、張垍和他在一起，就象師友那樣。張九齡、賀知章等當時的大名人，一見了李泌也都非常喜歡器重他。賀知章曾經說：「這小子目如秋水，將來一定能做卿相。」
李泌曾經賦《長歌行》：「天覆吾，地載吾，天地生吾有意無？不然絕粒升天衢，不然鳴柯游帝都。焉能不貴復不去，空作昂藏一丈夫。一丈夫兮一丈夫，平生志氣是良圖。請君看取百年事，業就扁舟泛五湖。」詩成之後，人們爭相傳抄，無不稱賞。唯獨張九齡見了之後不以為然，還特意警告李泌說：「過早有了好名聲，一定會帶來損失。你只應該作詩讚賞風景，詠嘆古賢，不要自己表現自己才好。」李泌表示接受。
張九齡尤其喜歡李泌小小年紀，便極有心計，總說他前途不可估量。李泌也曾經用忠直的話語規勸過張九齡。張九齡很感激他，於是就叫他是「小友」。張九齡出任荊州時，還特意把李泌請到郡府里住了一年多。
玄宗也時常將李泌召入禁中，詔令李泌和太子及王子們是布衣之交，供奉東宮。所以，李泌與太子李亨一起玩耍長大，李亨常常稱他為先生。
楊國忠當政時，李泌寫了一首詩，其中有「青青東門柳，歲宴復憔悴」之句。楊國忠認為「柳」是暗合「楊」，李泌是在寫詩諷刺他身居宰相而不得人心，還特意跑到玄宗面前告狀。玄宗不以為然地說：「賦柳為譏卿，則賦李為譏朕，可乎？」（唐·尉遲樞《南楚新聞中》）但後來李泌還是被楊國忠想法設法排擠出了長安。李泌見大唐政局混亂，索性做了隱士，「潛遁名山，以自隱自適」。
肅宗從馬嵬驛北上即位後，身邊缺少謀劃大局的謀臣。他立即想起了李泌，派人去尋訪李泌。虢王李巨派人在嵩山少室找到了李泌，立即準備車馬，把他送到靈武。
李泌在靈武晉見肅宗。肅宗十分高興，當場要任命李泌為宰相。李泌堅辭不受，並說：「陛下像對待賓客朋友那樣對待我，比任命我為宰相還要高貴，何必要違背我的意願呢！」肅宗見不能勉強他，這才作罷。
李泌在鄉間隱居的時候穿的是布衣，到了靈武，還是穿著自己的舊衣服。肅宗經常與李泌並馬而行。兵士們看見後，在後面指指點點說：說「穿黃衣服者是聖人（皇帝），穿白衣服者是山人。」肅宗聽到兵士們的議論，覺得這樣太顯眼了，就給李泌一件紫色的官服，硬要他穿上，還說：「現在是艱難之時，不敢屈從你的意志委以官職，暫衣紫袍以絕群疑。」李泌不得已，只好穿上。肅宗笑著說：「你既然穿上了官服，還能沒有個官銜？」說著，從袖裡拿出一份詔書，任命李泌為侍謀軍國、元帥府行軍長史（相當于軍師）。李泌堅決推辭。肅宗說：「我不敢以你為相，只是想要渡過此艱難時機。待討平叛軍後，隨你的意願。」李泌這才同意。
當時靈武已經成為唐帝國新的政治中心，朝廷要指揮全國的戰事，軍務繁忙，四方奏報，從早到晚不斷。肅宗將元帥府設在禁中，命令把收到的文書一律先送到元帥府給李泌拆看，有緊急大事才送給肅宗。事無大小都要先徵求李泌的意見，而且言聽計從，甚至將相的任免都與他商議。宮門的鑰匙由肅宗太子李俶和李泌兩人負責掌管，可見肅宗對李泌信任到了無以復加的地步。
肅宗在靈武的時候，曾經與李泌談論：「現在郭子儀、李光弼已為宰相，如果收復兩京，平定叛亂，則無官以賞其功，怎麼辦呢？」李泌回答說：「古時官以任能，爵以酬功。漢、魏以來，雖然推行的是郡縣制，但有功者仍賜以土地，可以傳給子孫，至於周、隋仍然沒有改變。本朝初年，關東還未平定，所以封爵都是虛名，其