郭子儀，華州鄭縣（今陝西華縣）人。郭子儀的父親郭敬之歷任綏州、渭州、桂州、壽州、泗州五州刺史。在父親的教育和影響下，郭子儀從無論讀書還是習武都刻苦認真。郭子儀身材魁梧，體魄健壯，相貌秀傑。
據說，郭子儀20歲時，在河東當兵，曾經因觸犯軍紀，按律處斬。當他被捆綁起來押赴刑場時，被當時著名的大詩人李白髮現。李白並不認識郭子儀，只是見他相貌非凡、臨刑不懼，認為這個年輕人不同凡響，應該大有前途，便以自己的官職擔保，將郭子儀救了出來。後來，李白參加永王李璘幕府，受牽連下獄，郭子儀上書請求以官職替李白贖罪，便是要報答李白當年的救命之恩。
之後，郭子儀不負李白所望，參加武舉考試 後，便獲高等補為左衛長史（皇帝禁軍幕府中的幕僚長）之職。因屢立戰功，多次被提升晉職。天寶八年（749）便出任安塞軍使，拜左衛大將軍。安史之亂爆發的前一年，他任天德軍使，兼九原太守、朔方節度右兵馬使，受當時的朔方節度使安思順節制。
天寶十四年（755年），安祿山悍然起兵叛唐，叛軍所向披靡，唐軍根本不能抵擋，東都洛陽很快陷落。當時的形勢十分危急，玄宗見唐軍一敗再敗，盛怒之下，處斬了大將封常清和高仙芝。由於朔方節度使安思順跟安祿山是族親，為了防止他們互相勾結，玄宗召安思順入京師為戶部尚書，起用郭子儀為朔方節度使，負責討伐叛軍。可以說，郭子儀受命於國家危難之間。
當時叛軍已經佔據河南大部地區，郭子儀先出兵河北，襲擊安祿山的後路。朔方軍在右玉（今山西右玉縣）初戰獲勝，打敗叛軍高秀岩部，殲敵7000餘，收復了雲中（今山西大同市）、馬邑（今山西朔縣東）、東陘關（在今山西代縣東）等地。當時唐軍的朔方軍與太原軍被叛軍分割開，各自孤立，馬邑的收復使東陘關得以重開，朔方軍與太原軍重新聯繫起來。這樣，安祿山下太原、入永濟、進而夾攻關中的軍事行動無法快速實現，唐軍從而贏得了戰略上的主動權。
朔方軍捷報傳到京城長安後，一直惶惶不安的人心得以稍安，郭子儀因功加御史大夫。這時候，河北還需要一員大將，郭子儀便推薦李光弼任河東節度使，這之後還發生了一則有趣的故事。
李光弼和郭子儀曾經同在朔方鎮為將，都是當時名重一方的將領，但是兩個人的私人關係並不好，有些互不服氣的意思。安史之亂爆發後，玄宗立即提升郭子儀任朔方節度使，位居李光弼之上。李光弼害怕郭子儀趁機刁難他，一直想調去別的方鎮。這時，唐朝廷讓郭子儀挑選一位得力的大將，負責平定河北。郭子儀出於公心，推薦了李光弼。李光弼卻以為郭子儀是借刀殺人，想讓自己去送死，可是朝廷的命令又不能不服從，便在臨行前對郭子儀說：「我甘心赴死，只是請求你不要再加害我的妻子兒女。」郭子儀聽了才知道對方誤會了自己，流著眼淚對李光弼說：「現在國難當頭，我器重將軍，才力薦你為大將。我願意與你共赴疆場討伐叛賊，哪裡還記得什麼私忿呢？」李光弼聽了非常感動，二人握手相對跪拜，盡釋前嫌。
唐朝廷想將朔方軍作為反攻的主力軍，命郭子儀回到朔方，補充兵員，從正面戰場出擊叛軍，以圖收復洛陽。郭子儀認為：必須奪取河北各郡，切斷洛陽與安祿山老窩范陽之間的聯繫，絕其後方供給線，才能有效地打擊叛軍前線的有生力量。
史思明佔領常山後，原來被常山太守顏杲卿所收復的州縣，又全部陷入叛軍手中，河北一帶的叛軍又恢複了元氣。為了挫傷叛軍的氣焰，郭子儀一面派李光弼迅速向常山進軍，一面親率大軍從背後襲擊叛軍。
李光弼由太原出井陘口，一連收復了河北7個縣城，以迅雷不及掩耳之勢攻克了常山。史思明聞訊，率5萬大軍從西包圍李光弼於常山。雙方展開激戰，對峙40多天。李光弼部消耗很大，寡不敵眾，被迫困守。郭子儀聞訊後，率領輕騎1萬多人星夜趕來援救，與李光弼會合後，在九門（在今河北藁城縣西北）打敗叛軍史思明部。唐軍追至恆陽（今河北曲陽），與史思明大戰於嘉山（在曲陽縣東），殲敵4萬餘人，俘千餘名，獲戰馬5000匹，取得反擊叛軍的第一個大勝仗。河北的許多郡縣紛紛迎接唐軍，郭子儀由此威名傳揚。
安祿山聽聞史思明敗報，惱羞成怒，從洛陽選拔最精銳的騎兵兩萬人，由謝希德率領，北上增緩。又發范陽老巢的精兵萬餘人，由牛廷蚧率領，南下會合史思明。叛軍三軍和一，準備捲土重來。
郭子儀此時駐紮恆陽（今河北曲陽），他見叛軍叛軍人多勢眾，來勢洶洶，便利用叛軍急求決戰的心理，一面挖溝築壘，據險堅守，積極作好備戰，一面採取「敵來則守，敵去則追；晝則耀兵，夜襲其營」（《資治通鑒·卷二百一十八》）的擾敵戰術。叛軍整日提心弔膽，不得安寧，無法休息。當叛軍被拖到相當疲勞的程度時，郭子儀認為消滅叛軍的時機到了，分左右兩翼向叛軍衝殺。叛軍士氣低落，陣勢混亂，一觸即潰，四散潰逃。史思明見敗局已定，嚇得慌不擇路，又被飛箭射中，從馬上跌了下來，散發跣足，狼狽不堪地逃回博陵，再也不敢輕易出來挑戰。此戰唐軍大獲全勝，計殺死叛軍4萬人，活捉5000人，繳獲戰馬5000匹。郭子儀乘勝前進，進圍博陵，唐軍聲威大振。
這一戰，對河北軍心民心產生極大的影響。河北10多郡均自發地組織武裝，支援和響應唐軍，地方軍民紛紛誅殺叛兵叛將，歸迎唐朝。叛軍丟失河北，則後方交通線被切斷。叛軍將士家在范陽者，都惶惶不安，憂慮後退無路。
正當郭子儀擬揮兵北進范陽時，叛軍攻破了潼關，玄宗棄京出逃蜀地，郭子儀撤兵退守太原。不久後，太子李亨逃至靈武即皇帝位，是為肅宗。肅宗即位後，便圖謀收復兩京，詔令郭子儀班師。
京城長安是唐朝政治、經濟和文化的中心。洛陽是陪都，在政治和軍事上也很重要。叛軍佔領長安、洛陽後，整個局勢急轉直下，唐王朝搖搖欲墜。人民受盡蹂躪和剝削，生活異常艱難，洛陽附近竟發生了人吃人的慘劇。從當時情況看，收復兩京對挽救危局具有重大的政治意義。
郭子儀與李光弼率領步兵騎兵5萬人從河北來到靈武。這時，肅宗的新朝廷剛剛建立，兵少且弱。郭子儀、李光弼全軍來到靈武后，軍聲頓振，興復之勢才形成，天下人才覺得唐朝復興有所希望。肅宗當即任命郭子儀為兵部尚書、同中書門下平章事，兼靈州大都督府長史、朔方軍節度使。
至德二年（757年）正月，正當郭子儀、李光弼等奉命收復東、西兩京之際，叛軍發生內訌，安祿山被其子安慶緒所殺。嚴庄矯稱安祿山傳位給安慶緒。安祿山一死，唐朝廷便想趁叛軍內訌，大舉進攻。
肅宗到彭原郡檢閱六軍時，宰相房琯請求領兵1萬人，自任統帥，去收復長安。房琯出戰前誇下海口，軍隊剛開到陳濤，便被叛軍兵打敗，全軍覆沒。
到了此刻，郭子儀的朔方軍已經成為國家的根本。肅宗求勝心切，以「克城之日，土地、士庶歸唐，金帛、女子皆歸回紇」的條件，向回紇借兵，並任命自己的兒子廣平王李俶（後改名李豫）為天下兵馬大元帥，郭子儀為副元帥，負責收復兩京。
郭子儀從房琯的失敗中吸取了教訓，認為要收復兩京，必須先奪河東郡（今山西永濟），因為河東郡居於長安和洛陽之間，扼叛軍要衝，得河東才可收復兩京。肅宗同意這個意見，命令唐軍遵照郭子儀的軍事部署。當時叛將崔乾祐（在靈寶擊敗哥舒翰之人）據守河東蒲州。郭子儀率兵從洛交（今陝西富縣）向河東進發，又分兵攻取馮翊（今陝西大荔）。
此時，唐官吏永樂尉趙復、河東司戶韓曼、司土徐炅、宗子李藏鋒都被叛兵關押在蒲州，4人聽聞唐軍已經開始了反攻，密謀為內應。當郭子儀進攻蒲州時，趙復等人竟然傳奇般地殺死了守城的叛兵，打開城門，迎接郭子儀進城。叛軍大將崔乾祐逾城以身免。
崔乾祐逃到安邑（今山西運城東北），安邑的百姓假裝投降，放崔乾祐的軍隊進城。軍隊進城快一半時，城上的懸門突然落下，將叛軍分隔在城內外，進入城內的叛軍都被安邑軍民殺死。崔乾祐此時沒有進入城門，得以脫身，從逕嶺（今運城東北）逃跑。郭子儀趁機收復了河東。
至德二年（757年）閏八月底，肅宗命元帥廣平王李俶發兵攻長安，郭子儀率領中軍。回紇可汗派遣兒子葉護率領精銳騎兵前來，幫助唐朝討賊。郭子儀與葉護太子在宴會上親近修好，共同發誓要平定國難。
九月二十七日，唐軍進抵長安城南、灃河以東香積寺北。長安城的叛軍將領安守忠、李歸仁等自恃兵多將廣，傾巢而出，與唐軍交鋒。唐軍聲勢不及，初戰即敗。叛軍剛要乘勝追擊，唐將李嗣業策馬飛奔陣前。李嗣業是出名的猛將，善用陌刀。他拚命揮刀砍殺，所向披靡，刀光過處，叛軍不死即傷。唐軍軍心這才稍。剛好這時候，郭子儀率領