十一月二十二日，玄宗到達鳳翔。當時玄宗身邊有護衛兵600餘人，為了表示誠意，玄宗下令全部將武器送至郡庫。肅宗則派了3000精銳騎兵前去護送玄宗。父子之間關係的微妙再一次得到表現。
寶應元年（762年）四月，玄宗在極度鬱悶與愧恨中溘然逝世，終年78歲，廟號玄宗。死前的一天，他還吹了幾聲紫玉笛，聲調極其悲涼，然後命令名叫宮愛的宮女為他沐浴更衣，卧於床上。當晚，他在室內還傳出笑聲。第二天黎明，宮愛進入卧房，玄宗已經雙目緊閉，四肢僵硬而死。
明朝只有過一個太上皇——明英宗朱祁鎮。公元1449年，蒙古族瓦剌部進犯明朝北部邊疆，前鋒很快逼近大同。在宦官王振的鼓動下，明英宗率50萬大軍親征瓦刺。明軍由於指揮不靈，行動遲緩，在土木堡（今河北省懷來縣東南）被瓦剌軍包圍，明英宗被俘，這就是「土木之變」。消息傳到北京，引起一片恐慌，許多大臣都主張向南逃跑，只有兵部侍郎于謙力排眾議，堅決反對遷都。為了杜絕瓦剌利用明英宗向朝庭要挾，在皇太后的支持下，于謙立明英宗的弟弟郕王朱祁鈺為新皇帝，是為明代宗，史稱明景帝，並尊明英宗為太上皇。一年後雙方議和，明英宗被送還北京。瓦剌首領也先放走明英宗時，還特地問前來迎接太上皇的明朝使者楊善：「你們太上皇回國，還會再次登基嗎？」楊善答道：「天位已定，不便再更改。」也先又問道：「中國古時有堯舜，稱為聖主，究竟事實如何？」楊善答道：「堯把帝位讓給了舜，我們太上皇把帝位讓給弟弟，古今同出一轍呢。」楊善說這話的時候並沒有想到，即便是親生的兄弟，在爭奪皇位的大事上一樣會撕破了臉皮。明英宗回到北京後，並沒有受到應有的禮遇。他弟弟明代宗朱祁鈺吝嗇而又猜疑地對待他，只派了一輿兩馬，將太上皇迎入。短暫的儀式之後，明英宗被軟禁在南內，開始了7年的軟禁生活。即便如此，明代宗還是不放心。他命人將南宮的大門上鎖並灌鉛，加派錦衣衛看守。因為人無法出入，食物只能由一個小洞遞入。就是這點食物有時還被剋扣。明英宗的原配錢皇后不得不自己做一些女紅，託人變賣了以補家用。明代宗為了避免有人與明英宗聯繫，還派人將南宮的樹木全部伐光。就這樣，身為太上皇的明英宗就在驚恐與飢餓中度過了7年的軟禁生活。閑庭草長，別院螢飛。據野史中記載，這時候還記得明英宗的竟然是瓦剌的也先，可謂是對明朝極大的諷刺。也先時時念及太上皇，經常派人來送一些禮物。據說他聽說明英宗的情況不好，生怕他孤單寂寞，還曾經派人將自己的妹妹送來給明英宗（只不過瓦刺公主沒還送到明英宗手裡，就被手握兵權的五清侯石亨的侄子石彪強佔了。明英宗復辟後，才知曉了瓦刺公主的事，石彪因此被殺）。明代宗見也先如此念舊，心中很不是滋味，派人送信給也先說：「前日朝廷遣使，未得其人，飛短流長，遂致失好。如果太師有使，朕當優禮待遇！」意思是說明英宗和王振當政時與也先失和打仗，現在是他朱祁鈺當政，一定會好好對待也先的使者。實際上也是暗示也先的使者應該送禮物給他朱祁鈺。明英宗不甘心就此下去，他積極地謀求復辟，一些野心家也準備把賭注下在他身上。公元1457年，明代宗病重，明英宗在「奪門之變」中復辟，重登大寶。明代宗則沒有當太上皇的運氣，很快被幽禁病死（一說被明英宗所殺）。而在「土木之變」中力挽狂瀾的民族英雄于謙以「謀逆」罪被殺，成為歷史上的第二個風波亭冤案。
玄宗皇帝遷居甘露殿後，心情更加憂鬱。這時玄宗和高力士都已是70多歲的垂垂老翁了，他們終日無所事事，鬱鬱寡歡。時隔不久，玄宗的幾個親信也相繼遭到了貶黜。上元元年（760年）七月二十三日，有制下達，稱高力士潛通逆黨，心懷異志，本當就戳，念其久侍帷幄，頗效勤勞，免其一死，除籍，長流巫州（今湖南黔陽縣西南黔城）。此時，高力士正患瘧疾，接到謫制後，對李輔國說：「我早該死了，只是因為聖上仁慈憐憫才苟活至今。我請求再拜見一下太上皇的龍顏，那樣我即使死了也心無遺憾了。」李輔國當然沒有同意。
僅從這一件事，便可以看出玄宗與肅宗父子複雜而微妙的關係。
出蜀道時，玄宗對樂工張野狐說：「此去劍門，烏啼花落，水綠青山，無非添朕悲悼妃子的愁緒。」（《楊太真外傳》）這妃子自然是指楊玉環了。到了斜口棧道的時候，霖雨連日。玄宗耳聞馬鈴聲不斷，勾起了往事。長於音律的玄宗在無限惆悵下，采其聲為樂曲，命名「雨霖鈴」 ，以悼念楊貴妃，寄託哀思。曲子悲愴低回，令人凄楚欲絕。事見王灼在他的《碧雞漫志·卷五》中引《明皇雜錄》及《楊貴妃外傳》。
車駕進入劍門，仰望雄關險道，玄宗豪氣忽生，無限感慨地說：「自古到今，敗亡者接踵相繼，豈唯是德行的緣故。」（《開元天寶遺事十種》）到了今天這個地步，玄宗仍然不認為是他自己的錯誤，而是天意的安排。
到達成都時，玄宗隨行官署及軍士只有1300人，宮女只有24人。一日，玄宗登臨成都都督府雕樓，當日天氣晴朗，陽光燦爛，玄宗心情舒暢，便對身邊的隨侍女伶說：「你不是我梨園中的舊人么？隨意唱一支曲給我聽。」女伶就依《水調歌》的曲式唱了一首《汾陰行》，其中幾句說：「千齡人事一朝空，四海為家此路窮。豪雄意氣今何在，壇場宮館盡蒿蓬。山川滿目淚沾衣，富貴榮華能幾時？不見只今汾水上，唯有年年秋雁飛！」曲終，玄宗已流下眼淚，左右也無不感傷。玄宗問女伶：「誰為此詞？」女伶答：「李嶠。」玄宗說：「真才子也！」不歡而去。
唐朝是中國歷史上太上皇最多的朝代，唐朝後期還出過兩個太上皇。唐順宗李誦，突然中風失語，無法處理軍國大事，繼位僅8個月，便傳位於太子李純，做了太上皇。唐昭宗李曄是在宦官劉季述等擁戴下做的皇帝，光化三年（900年）十一月，劉季述以「廢昏立明」為由，突然發動宮廷政變，將昭宗及皇后鎖進少陽院，隨即擁立太子李裕嗣位，尊昭宗為太上皇。昭宗這個「太上皇」其實與囚徒無異。被囚禁一個多月後，左神策軍指揮使孫德昭殺死了劉季述，擁戴昭宗重新複位，詔令太子重回東宮。
到了咸陽望賢宮（今陝西咸陽東），玄宗與前來迎接的肅宗終於相見。肅宗還特意脫去了黃袍，穿上紫袍。劫後重逢，父子二人抱頭痛哭，不能自勝。肅宗請求歸政。玄宗也知道自己已經失去了人心，臉皮再厚，也不好意思再回到皇位上了。何況，眼前的兒子身邊文臣武將如雲，有了強大的勢力和支持，再也不是以前那個畏自己如虎的太子了。當即長嘆一聲說：「天數、人心皆歸於汝，使朕得保養餘齒，汝之孝也！」（《資治通鑒·卷二百二十》）意思是現在天數、人心均已歸了肅宗，只要能使玄宗過上安穩的晚年，就是兒子的孝心。還要來黃袍，親自為肅宗重新披上。肅宗自然順水推舟應承了下來。然而，玄宗無論如何也想不到，這只是他們父子最後的感情流露，安穩的晚年和兒子的孝心，他以後再也沒有得到過。
一行人啟程，玄宗上馬，肅宗親自執鞚。走了幾步，玄宗就開始有了不祥的預感，他不敢再要兒子執韁。於是肅宗上馬，為玄宗引道。玄宗頗為激動，說：「我當了五十年天子，不知貴，今天看見我子為天子，才知貴。」（《資治通鑒·卷二百二十》）左右人皆高呼萬歲。回到長安後，玄宗從開遠門入城至大明宮，臨含元殿，慰問百姓。然後至長樂殿謝九廟主，失聲慟哭。當天即移居興慶宮。十二月二十一日，玄宗在宣政殿把傳國玉璽交給了兒子肅宗，在興慶宮正式開始了他的太上皇生活。
風波平息後，玄宗皇帝握著高力士的手說：「如果沒有將軍，我就成為亂兵刀下之鬼了！」李輔國在高力士面前出了個大丑，把高力士恨之入骨。高力士本是李輔國的老前輩，又自恃得太上皇寵信，故在李輔國面前常擺架子，甚至有不禮行為，因此高、李二人結怨，李輔國尋機打擊高力士，以固其寵。
延和元年（712年），也就是44年前，玄宗順天應人地將父親睿宗尊為太上皇。中書舍人賈曾為睿宗作傳位冊文，睿宗退居百福殿，「高居無為」，朝廷軍國大政才真正轉移到玄宗手裡。而44年後，同樣是中書舍人的賈至 為玄宗作傳位冊文。極為巧合的是，賈至是賈曾的兒子。對此，玄宗不勝感慨，對賈至說：「二朝盛典，出卿父子之手，可謂繼美。」（《新唐書·賈至傳》）賈至聽了，當即伏倒在地，泣不成聲。
賈至曾受玄宗信任，出入宮廷，甚為顯赫。自然，他也親眼見過當初玄宗如何對待太子，即如今的肅宗皇帝。他痛哭如此，只能說明，他非常清楚玄宗當了太上皇以後的結局。本來，玄宗成為太上皇並不是一件榮耀的事，是為形勢所迫，不得已而為之。試問，有哪個皇帝願意將手中的權力交出去呢？自古以來，皇帝寶座都是引無數英雄競折腰。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要麼死於龍榻，要麼