天寶十五年（756年）六月十五，楊貴妃被縊死後，玄宗即將從馬嵬驛出發。此時隨行的大臣只剩下韋見素一人，其他人都不知去向。玄宗傷感不已，於是就任命韋見素之子韋諤為御史中丞，併兼任置頓使。但隨駕人員卻為前往何地而發生了分歧。大多數將士們都說：「楊國忠謀反被殺，而他的部下親信都在蜀中，不能去那裡避難。」有人提議去太原，有人建議去隴右，也有人主張去朔方，還有人請求回京師。公說公有理，婆說婆有理，左右爭執不一。
玄宗想去蜀中，又恐怕違背眾心，所以沉默不言。韋諤說：「如果要返回京師，就要有足夠的兵力抵禦叛軍。而現在兵力單薄，不要輕易回去。不如暫時到扶風郡，再慢慢考慮去向。」玄宗徵求大家的意見，大家都同意去扶風。
只有高力士最了解玄宗心意，他一板一眼地向眾人分析說：「四川地方雖小，但人口眾多，物產豐富，山水相依，內外險固，我看還是去四川為上策。」玄宗表示讚許。於是，便決定到扶風稍作休整，繼續南行四川。
等到出發時，當地的父老鄉親擔心皇帝一去不回，將他們扔給叛軍，於是集體攔在路中，請求玄宗留下。並懇切地說：「宮闕，陛下家居，陵寢，陛下墳墓，今舍此，欲何之？」（《資治通鑒·卷二百一十八》）意思是說：森嚴宏壯的宮殿是陛下的家室，那些列祖列宗的陵園是陛下先人的葬地，現在都捨棄不顧，想要到那裡去呢？
這番話說得相當悲壯，玄宗雖然騎在馬上一言不發，卻在原地停留了很長時間。由此可見，他的內心受到了強烈的震撼。許久後，玄宗才命令太子李亨留在後面，安慰這些父老鄉民。百姓們見玄宗執意西去，便對太子李亨叩首哀泣：「皇上既然不願意留下來，我們願意率領子弟跟隨殿下向東討伐叛軍，收復長安。如果殿下與皇上都逃向蜀中，那麼誰為中原的百姓們作主呢？」不一會兒，聞訊趕到太子跟前的百姓達到數千人，眾人苦苦哀求太子李亨留下。
經歷了馬嵬事變後，太子李亨的心思已經起了極大變化。他看出眼前的形勢對他極度有利：玄宗一意孤行，已經失去了人心。若是他肯留下來，只要振臂一呼，天下必定雲集。到那個時候，大勢所趨，人心所向，他的地位就相當穩固，決非任何人所能撼動。
太子李亨心動了，但他又擔心不隨駕會落個不孝的名聲，還是有些猶豫，便故意說：「聖上遠冒險阻，我不忍朝夕離開左右。再說我還未面辭父皇，我現在去告訴皇上，聽候吩咐。」東宮宦官李輔國是太子親信，最了解太子李亨的心思，便進諫說：「安祿山舉兵反叛，進犯長安，以至四海沸騰，國家分裂，如果不服從民意，怎麼能夠復興大唐天下呢！現在殿下隨從皇上入蜀中避難，如果叛軍焚燒斷絕了通向蜀中的棧道，那麼中原大地就拱手送給叛軍了。人心既已分離，就難以再聚合，到那時就是想要有所作為，恐怕也不可能了。不如現在收聚西北邊防的鎮兵，再加上郭子儀與李光弼在河北地區的兵力，與他們合兵東討叛賊，收復兩京，平定四海，挽救國家於危難之中，使大唐的基業得以繼續，然後再打掃宮殿，迎接皇上返回京師，這難道不是最好的孝順行為嗎！何必因為區區溫情，而作兒女之戀呢！」
李輔國這番話說得合情合理，太子李亨終於下定了決心，派長子廣平王李俶前去稟告玄宗。玄宗一直在等待太子，卻久久不見，派人去看，才知內情。知子莫如父，玄宗看出了太子李亨的心思，只是到了這個時候，也勉強不來了，嘆道：「人心如此，就是天意。」於是下旨留下太子李亨在關隴一帶，以鼓舞抵抗叛軍的軍民之士氣。玄宗又讓高力士將太子妃張良娣送給李亨，並代傳口詔：「希望你好自為之。」
六月十七，玄宗一行到達岐山（今陝西岐山）。此時隨行人員大為減少，人心惶惶，流言四起，有人傳言說叛軍的前鋒立刻就到。玄宗聽到後不敢有絲毫停留，繼續前行，晚上宿於扶風郡（今陝西鳳翔）。隨駕的軍士都在暗謀出路，甚至公然對玄宗出言不遜。龍武大將軍陳玄禮也無力控制，玄宗深以為患。
剛好這個時候，成都進獻給朝廷的10餘萬匹春織絲綢運到了扶風，玄宗下令將這些絲綢陳放在庭中，召來隨從將士，大聲對他們說：「因我年老昏庸，任用非人，致使逆胡叛亂，兩京失守，須遠避其鋒。知道你們皆是倉促跟從我出奔，來不及告別父母妻子，跋涉艱難，十分勞苦，我愧對你們。去蜀中道路阻長，郡縣狹小，我們人馬眾多，難以供給，現在聽任你們各自還家，我只與子孫、中官前行入蜀避難。現在就與你們訣別，把這些春彩分給你們以備資糧。你們回去見到父母及長安父老，請代我致意，各好自愛！」萬民塗炭，天子蒙塵，這番話確實是玄宗的肺腑之言，他自己說著已經是淚流沾襟。
將士們聽完玄宗的話後，大受感動，都哭著說：「臣等生死在所不惜，願意永遠跟隨陛下，不敢有二心！」玄宗說：「去留聽從你們自願。」命陳玄禮將絲綢分給了軍士。軍士自然爭相效力。自此，軍心才穩定了下來。
後世有人認為這是玄宗的權術。無論是否帝王權術，此事充分說明大唐仍然未失去人心。任何一個當時的子民，不可能忘記開元盛世的輝煌，自然也不會忘記玄宗的功勞。天下人確實怨玄宗，怨歸怨，然而，玄宗在民間仍然享有巨大的威信。這也能充分說明為什麼後來回到長安後，已經登基兩年的肅宗李亨還生怕玄宗複位。
玄宗到達普安郡後，憲部侍郎房琯從長安逃脫後，一路追來晉見。玄宗從長安出發時，絕大多數大臣都不知道。在咸陽的時候，玄宗曾與高力士談論：「你認為朝臣中誰會趕來，誰不會趕來？」高力士回答說：「張均、張垍兄弟和他們的父親張說受陛下的恩惠最深，並且張垍還是駙馬，與陛下連親，所以張氏兄弟一定會先趕來。大家都認為房琯應該拜相，而陛下卻不加重用。安祿山曾經向陛下推薦過房琯，說明非常看重他，所以他很可能不來。」玄宗當時只說：「事情難以預料。」
房琯趕到後，玄宗就問張均、張垍兄弟的情況，房琯答道：「我曾約他們一起來追隨陛下，而他們卻猶豫不決，看他們的意思，好像有什麼難言之隱。」玄宗看著高力士，意味深長地說：「朕早就知道他們不會來。」實際上，在長安城陷的當天，張均、張垍兄弟便已經投降安祿山，張垍還被安祿山封為宰相。當天，玄宗任命房琯為文部侍郎、同平章事。
而另一路被百姓留下來的太子李亨此時也不知道該往何處去。因為太子李亨遙領過朔方節度使，便有人提議去朔方。太子李亨同意了，於是一行人往朔方而去，在渭河邊剛好遇上潼關戰敗後退下來的唐軍士卒。太子一行人逃出長安後，一路風聲鶴唳，早已經是驚弓之鳥，竟然將唐軍敗卒誤以為是叛軍，雙方大戰一場。直至死傷了許多人後，才發現搞錯了對象。於是收羅散兵，選擇了一處水淺的地方，乘馬渡過渭水。沒有馬匹的人只好流淚而返回。自己另謀出路。
太子李亨一行從奉天（今陝西乾縣）北上，一夜行進了300里，到達新平（今陝西彬縣）時才停下來。清點士卒和武器裝備，已丟失大半，所剩將士不過數百。新平太守薛羽剛要棄郡逃跑，被太子李亨下令殺掉。當天到了安定郡（今甘肅平涼、慶陽和寧夏固原等地），安定太守徐珏也正要逃跑，同樣被太子李亨殺掉。
太子李亨到了烏氏（今甘肅平涼西北），彭原（今甘肅寧縣）太守李遵出來迎接，並獻上衣服和乾糧。之後到了平涼郡（今寧夏固原），這裡有監牧所養的數萬匹馬，盡為太子李亨所得。又就地招募士卒500餘人，軍勢才稍微得到加強。
太子李亨到達平涼數天後，朔方留後杜鴻漸、六城水陸運使魏少游、節度判官崔漪、支度判官盧簡金與鹽池判官李涵等人得到消息，均認為應該將太子迎到朔方。這些人中，目的各有不同。也許有人是真心為了國家，希望能借太子之名號令天下，揮師南下，平定中原；也許有人是為了一己私利，如果輔佐太子登基，那麼必然將成為肱股之臣。經過緊急磋商，由鹽池判官李涵為代表，持箋表前往平涼見太子，將朔方鎮的士卒、馬匹、武器、糧食、布帛以及其他軍用物資的帳籍一同奉獻給太子，迎太子前去靈武。
太子李亨聽說後非常高興。剛好這時河西司馬裴冕入朝為御史中丞，路過平涼入見太子，他也認為靈武兵強糧足，奉勸太子去朔方。太子當場同意。
太子到達靈武前，六城水陸運使魏少游大力修治宮室，就連所用的帳幕都極力模仿皇宮的樣子，所備的飲食水陸之物俱全。
天寶十五年（756年）七月初九，在蕭瑟的秋風中，太子李亨一行到達靈武。李亨見到宮室豪華，立即下令將奢侈品全部撤去。
太子李亨一到靈武，裴冕、杜鴻漸等人立即向太子上箋表，請求他即皇帝位。太子李亨沒有立即同意。當然，這只是表面上的不同意。於是，裴冕等人對太子說：「殿下所率領的將士都是關中人，日夜思