安祿山自范陽起兵興亂，僅用了短短35天的時間便攻陷了東都洛陽，幾乎兵不血刃地控制了河北地區，雖然在河南地區遭到一些抵抗，但亦是所戰皆捷，屢創唐軍。此時對唐朝來說，形勢十分嚴峻，各地勤王之師尚未趕到京師，長安守備空虛。因此，長安城中人心惶惶，躁動不安。然而，叛軍進入洛陽後，熱衷於掠奪財物和婦女，未能抓住有利時機乘勝攻打長安。而安祿山本人則忙於登基稱帝，無暇顧及戰事。安祿山的短視給了唐王朝難得的喘息機會。各路勤王之師相繼趕到長安，相比與一個月前京畿附近無兵可調的狀況，守備大為加強。
看到叛軍如此銳不可擋，玄宗才開始憂心如焚。他年青時也曾經經歷過出生入死的冒險生涯，取得過輝煌的勝利和驕人的成績，是個奮鬥型的人物。追昔往日的風華正茂，所向披靡的雄圖偉業，那殘留的一點熱血在這個老人身上重新躁動了起來。玄宗決定親征，於是下詔，急令朔方、河西、隴右三鎮勁旅除少數留守部隊外，其餘悉數由本鎮節度使率領，在20天內務必會師於長安。廉頗雖老，依然能食。他要大展雄風，讓世人知道，他依舊是那個威風凜凜的大唐天子。
天寶十四年（755年）十二月十七日，玄宗不知怎麼突然雄心勃發，決定率兵御駕親征，下詔由太子李亨監國。玄宗對宰相楊國忠說：「朕在位垂五十載，倦於憂勤，去秋已欲傳位太子；值水旱相仍，不欲以余災遺子孫，淹留俟稍豐。不意逆胡橫發，朕當親征，且使之監國。事平之日，朕將高枕無為矣。」（《資治通鑒·卷二百一十七》）
只要看看在這之前玄宗對高力士說過的話：「朕今老矣，朝事付之宰相，邊事付之諸將，夫復何憂！」便可知道玄宗此時說傳位給太子的話是言不由衷的。皇權下皇帝與太子關係微妙，這其中的利害玄宗還是太子時已經親身經歷，所以他寧願將朝政託付給宰相。而且，他也從未明確地表示過想要傳位於太子李亨。既然玄宗是故作姿態，那麼御駕親征自然也就是虛張聲勢了。
楊國忠卻因此而心驚肉跳，驚恐萬狀。楊國忠專權前，為了討好巴結李林甫，充當了李林甫的「打手」，極盡陷害打擊太子李亨之能事。二人之間的積怨極深，非死方能化解。楊貴妃姐妹恃寵飛揚跋扈，極大影響了朝政，太子李亨早對楊氏家族深惡痛絕。倘若太子李亨真的從此主持朝政，對於楊氏家族來說無異於大禍臨頭。所以楊國忠急召楊氏姐妹，神情緊張地說：「太子素嫉我家，若一旦監國，我等兄妹，都危在旦夕了！」經過緊急磋商，最後決定由楊貴妃出面，勸說玄宗收回成命。
楊貴妃當然曉得此中利害，為了維護其家族的整體利益及其自身的地位，於是脫去簪珥，口銜黃土，匍匐至玄宗前，叩首哀泣，即所謂的「銜土請命於上」。此時的玄宗已非開元年間那個英姿勃發、勵精圖治、銳意進取的一代賢君明主，而墮落成倦怠朝政、沉溺聲色、偏聽偏信、親近邪僻奸佞的昏君。他本來就沒有真正的決心躬臨前線，更乏傳位於太子李亨的誠意，見楊貴妃如此「懇請」，令人心疼，便順勢作罷。
大唐王朝正值生死存亡的危急之秋，倘若此時玄宗能以國家社稷的安危興衰大局為重，毅然統領大軍討伐安祿山，無疑會使朝廷上下振奮精神，同心同德。亦會使前線將士士氣倍增，無不視死如歸，英勇殺敵，這對扭轉整個戰局，加速平叛進程，無疑會產生巨大的影響。然而，玄宗為了討一個婦人的歡心，抑或他只是順勢下台，輕而易舉地放棄足以改變大唐王朝命運與前途的重大舉措。這件事後，朝廷上下更加痛恨楊氏家族的專橫跋扈與禍國殃民。
在這一場好戲中，最失望的人大概就是太子李亨。他從這件事上應該能夠看出，不除掉楊氏兄妹，他或許永遠登不上皇位。太子的心情越來越緊張。多年的壓抑生活造成了他隱忍的性格，但到了這個時候，幾近生死存亡，他再也忍不住了，心中開始醞釀新的計策——不是對付叛軍，而是如何對付楊氏兄妹。上天眷顧了他，6個月後，他如願以償，計畫順利實現了。
就在大唐最高統治者上演御駕親征的鬧劇時，安祿山看到洛陽宮闕尊雄，心情急欲僭號。於是，他在洛陽苑中的凝碧池旁大宴百官，迫不及待地稱帝僭位了。安祿山自稱雄武皇帝，國號燕，建元聖武。任達奚殉為左相，張通儒為右相，嚴庄為御史大夫，還設置了百官。安祿山身穿袞袍頭戴珠冕，由侍從官簇擁，登上寶座。安慶緒、安慶恩兩個兒子侍坐兩旁，文武官員、各部酋長左右分席，依次列坐。一切看起來都有模有樣。
因為安祿山長子已經為唐朝所殺，二子安慶緒在同一天被立為太子。但是，他的寵妾段氏和段氏所生第三子安慶恩卻因為此事相當不高興。各人的心思各有不同，禍根卻也因此在這天埋下了。
安祿山稱帝後，便一直滯留在洛陽，醉心於花天酒地的享樂。而唐朝廷的勤王軍逐漸集結到潼關，據守天險，唐軍與叛軍雙方形成了對峙之勢。
就在這期間，名將郭子儀和李光弼率領唐軍在河北接連取得大捷，截斷了叛軍的後路，唐軍士氣大振，叛軍軍心開始動搖。安祿山自起兵以來，戰無不勝，攻無不克，此時見唐軍開始了反攻，而三軍統帥正是他的大仇人哥舒翰，不禁開始驚慌起來。他後悔不該起兵造反，招來謀士高尚、嚴庄，斥責說：「幾年來，你們一直勸我起兵造反，說是萬無一失。現在西進之軍打潼關，幾個月也打不進去，北歸范陽之路也被截斷。朝廷的軍隊從四方雲集，我們所佔者只有汴州、鄭州等幾個州郡，困守在這裡，叫什麼萬全！你們的謀略何在？自今以後，不要再來見我！」大發了一通脾氣。
高尚與嚴庄之後極為害怕，好多天都不敢去見安祿山。這時剛好田乾真從潼關回來。田乾真小名阿浩，文武雙全，是叛軍中有名的驍將，很受安祿山器重。田乾真知道事情經過後，便為高尚、嚴庄說話，勸安祿山說：「自古以來，凡是要成就大事業的帝王，卻都有勝有敗，怎麼能夠指望一舉成功呢！現在朝廷軍隊雖多，都是新募的烏合之眾，沒有經過戰陣，根本敵不過我們的勁銳之兵，用不著憂慮。高尚與嚴庄都是佐命元勛，你如果與他們斷絕關係，諸將領知道後，就會上下離心，情況就會更危險。」安祿山聽後高興地說：「阿浩，你真懂得我的心事。」於是重新把高尚與嚴庄召來，擺投宴席招待。安祿山還為他們唱歌以勸酒，仍像以前那樣對待他們。
安祿山很快忘記了這件事，但嚴庄並沒有忘記。從這個時候開始，他對安祿山起了異心，將主要精力用在奉承太子安慶緒上。正是此人，在後來叛軍的內訌中起了極為關鍵的作用。
此時安祿山的處境非常困難。潼關久攻不下，他既不能進入關中，又無法向南面突破。而唐軍一佔領河北，就會切斷他與北方的聯繫。他經過認真的考慮，計畫放棄東都洛陽，北逃回范陽老家去。但又捨不得洛陽的花花世界，所以還沒有徹底下定決心。
唐朝廷這時明顯處於有利的地位，如果安排得當，完全可以在幾個月內平定叛亂。這是天賜良機。十分可惜的是，政治陰謀決定了事態朝相反的方向發展。唐朝因為內訌，自己為進退兩難的安祿山打開了潼關的大門。
玄宗不問青紅皂白地殺了封常清和高仙芝後，各地的援軍不斷趕至京師，但主帥一直沒有和適的人選。這時，玄宗想起了正在京師養病的哥舒翰。
哥舒翰生平好縱酒，官場得意後又開始恣情聲色，以至身體非常不好。一次，他到土門軍中視察，竟然體力不支，在洗澡時暈倒，很長時間才蘇醒過來。這件事讓哥舒翰感慨很多。之後，他回到長安，抱病不出，在家中靜心修養。這時候，他已經50多歲，以為戎馬生涯從此結束，預備好好頤養天年。然而，天不遂人願，安史之亂爆發了。
對於此時的哥舒翰來說，他只是個身患重病的老人，再無當年提槍躍馬的英姿。他也看到了名將封常清和高仙芝的連連失敗，非常清楚唐軍的失敗不可避免，因為安祿山的叛軍是天下最精銳的軍隊。哥舒翰還能做什麼呢？他最大的願望，不過是能夠安享晚年，但他的內心，卻隱隱有不詳的預感。
聖旨就在這個時候來了。玄宗拜哥舒翰為兵馬副元帥（元帥由太子李亨掛名），要他統領20萬大軍出征禦敵，去前線鎮守潼關。哥舒翰不願意接管這樣一個亂攤子，以身體不適堅決推辭。但玄宗想憑靠哥舒翰的威名號令三軍，又因哥舒翰一向與安祿山勢同水火，怨恨極深，任用他對付安祿山，玄宗也覺得放心，因此迫令哥舒翰一定要出征。為表示恩寵，玄宗同時任哥舒翰為尚書左僕射，同中書、門下平章政事，可以執行宰相的職權。玄宗又以田良丘為御史中丞，充行軍司馬，起居郎蕭昕為判官，以王思禮、鉗耳大福、李承光、高元盪、蘇法鼎、管崇嗣為屬將，以蕃將火拔歸仁、李武定、渾萼、契苾寧等為麾下，又將調集來的河隴、朔方兵馬及蕃兵、高仙芝舊部統歸哥舒翰指揮，號稱20萬，進駐潼關。同時還令各地四面進兵，會攻