自天寶十四年（755年）八月以來，安祿山屢饗士卒，厲兵秣馬，準備起兵叛唐。但安祿山起兵一事，事先極為隱秘，只有孔目官、太僕丞嚴庄，掌書記、屯田員外郎高尚，蕃將阿史那承慶以及安慶緒等少數幾個心腹知道。剛好這時候有奏事官自京師長安回到范陽，安祿山便假造了一封皇帝的敕書，召集部下將領，將敕書拿給大家看，說：「有皇上密旨，令我率兵入朝討楊國忠，請大家立即跟隨我進兵。」眾將領驚愕異常，覺得無法相信，但卻沒有人敢有異言。安祿山便命范陽節度副使賈循留守范陽，平盧（今遼寧朝陽）節度副使呂知海留守平盧，別將高秀岩留守大同（今山西朔縣），其他各將領均要率軍連夜出發。
正式出兵前，安祿山還特地搞了個儀式，以討楊國忠為名閱兵誓眾，又專程到范陽城北去向他祖父和父親的墳墓辭別。蘇縣的耆老壽星李克勸諫安祿山，認為出兵無名必定要失敗。安祿山為了收取人望，就派人回答李克說：「如果有利於國家，專斷也是可以的。利於主上，安寧家邦，正在今日，我有什麼可害怕的？」表示打著「奉詔」的名義。但老百姓卻私下議論說：「一百歲的老太公都沒有看見過范陽的兵馬向南走的。」人們開始恐懼擔憂。事見唐人姚汝能所著《安祿山事迹》。
事前，安祿山派將軍何千年、高邈率奚騎20餘人，謊稱要向朝廷獻捷，乘驛車到太原。太原副留守楊光翙出城迎接，何千年等趁機劫持劫楊光翙而去。太原守軍這才知道，安祿山真的反了。然而，當太原向朝廷飛報楊光翙為安祿山所俘獲，玄宗還懷疑這是敵視安祿山的人故意捏造出來的誹謗之言，還不相信真有其事。
楊光翙被押到安祿山面前，安祿山當眾數落他的罪狀，責罵他依附楊國忠，然後斬殺了他。楊光翙稀里糊塗的死表明了安祿山與大唐勢不兩立的決心。這一天是天寶十四年（755年）十一月九日，陰風凄慘，傳聞觀看的人都感到心寒。
之後，安祿山大舉揮師南下。「部騎精銳，煙塵千里，鼓噪震地。時海內久承平，百姓累世不識兵革，猝聞范陽兵起，遠近震駭。河北皆祿山統內，所過州縣望風瓦解，守令或開門出迎，或棄城竄匿，或為所擒戳，無敢拒之者」（《資治通鑒·卷二百一十七》）。從貞觀年間打敗東突厥以後，中原100餘年沒有戰爭，現在突然見安祿山叛軍氣勢洶洶過境，沿途百姓都驚恐萬分。各個州郡打開武器庫應戰，卻發現大部器械已腐朽敗壞，不能使用，唐軍士卒不得不手持棍棒參戰。這就是史書中所講的「所謂天下雖安，忘戰必危」。安祿山部下均是唐軍精銳，能征善戰，郡縣守軍遠不及叛軍那樣訓練有素。既然無力抵擋，各郡縣便都紛紛打開城門，延納敵人。有些地方官吏逃走，有些被叛軍俘獲殺害，有些自殺在路旁，投降的也不可勝計。河北地區本來就是安祿山統轄範圍，因此叛軍所到郡縣，唐朝軍隊沒有組織任何有效的抵禦，幾乎是望風瓦解。
而還在華清宮的玄宗確認安祿山真的謀反後，驚疑不定，他相信了楊國忠說的「反者只是安祿山本人，所部將士並不願意隨其叛，過不幾天，就會敗滅」，只派特進畢思琛至東京（今河南洛陽），金吾將軍程千里至河東（今山西中部北部地區），各募兵數萬，隨團練兵拒叛軍。
剛好這時安西（今新疆庫車）節度使封常清 入見，封常清是一員名震西北邊陲、久經戰場的猛將。玄宗如同看見了救兵的稻草，立即向他問討叛方略。此時，朝中一片混亂，人心浮動，連玄宗也失去了往日的天子氣度，格外惶恐不安。封常清為了安慰玄宗，便誇口說：「現祿山領兇徒十萬，徑犯中原，太平斯久，人不知戰。然事有逆順，勢有奇變，臣請走馬赴東京（指洛陽），開府庫，募驍勇，挑馬箠渡河，計日取逆胡之首懸於闕下。」（《舊唐書·卷一百零四·封常清傳》）
玄宗聽了非常高興，立即任命封常清為范陽、平盧節度使。封常清所言固然有大話的成分，但卻在當時的形勢下安穩了人心，鼓舞了士氣。封常清久任邊將，深知士氣對戰爭的作用。然而，皇帝更關心的是戰果，這安撫人心的大話就為封常清後來悲慘的結局埋下隱患。
封常清即日辭行，乘驛馬日夜兼程趕赴洛陽，開府庫取出兵器，招募新兵，準備迎擊叛軍。10日之內，封常清設法召募到軍兵6萬。但這6萬人，並非精兵強將，全是市井百姓，不習兵事，所以戰鬥力相當弱。要以這樣一批烏合之眾去抗擊安祿山的十幾萬驍勇之眾，還想「撥馬渡河，決取逆胡首級」，談何容易？封常清久經沙場，不會不明白敵強我弱的局面，在這樣的局勢下，只能採取守勢。為此，封常清下令拆毀洛陽北面的黃河要津河陽橋（在今河南孟州西南），以加強洛陽城的防禦，阻止叛軍從北面進攻洛陽。然後進軍虎牢（今河南榮陽汜水鎮西）。
直到這個時候，大唐才開始了正式的調度，以應對叛軍的挑戰。玄宗先批准了楊國忠的建議：斬安祿山之子安慶宗，賜榮義郡主自盡。榮義郡主奉旨下嫁給安慶宗還不到半年時間，又奉旨意自盡。這個可憐的宗室女子死得枉然。在歷史的棋局中，她從始至終只是一顆受人擺布的棋子，無力左右自己的命運。
接著，玄宗召朔方節度使安思順為戶部尚書；提拔朔方兵馬使郭子儀為朔方節度使；任命右羽林大將軍王承業為太原尹；特派衛尉卿張介然為新開置的河南節度使，統領陳留一帶十三郡；任命程千里為潞州長史；所有郡縣，凡是賊兵必經之處，都設置防禦使；另外，又以榮王李琬（玄宗第六子）為元帥，右金吾大將軍高仙芝為副元帥，新成立「天武軍」；由高仙芝領兵5萬，往屯陝州。
此時，朝廷為了平叛，開始在內地（主要是叛軍南下的必經之地）也設置節度使。結果就是，各地節度使甚至職位稍低的觀察使乘機擴大勢力，逐漸形成藩鎮林立的局面。之後一些強藩，如河北、山東等鎮節度使，擁兵自大，父死子襲，演變成割據勢力。內地節度使也程度不同的與朝廷保持著離心狀態。唐末農民戰爭爆發後，節度使勢力進一步膨脹，唐朝廷對藩鎮的控制力也喪失殆盡。各藩鎮爭戰不已，兼并頻仍，遂演成北方五個朝代更迭、南方九國（北漢在北方）政權紛立的分裂割據局面。一直到北宋初，太祖趙匡胤杯酒釋兵權，節度使才失去實權，成為榮譽之職。
玄宗還不放心，生怕大將再起異心，專門派宦官邊令誠作為監軍。宦官監軍的歷史自此而開。
宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代的政局都產生重大影響，東漢、唐朝、明朝最為嚴重，這裡就多扯幾句。宦官是中國古代稱呼被閹割後失去性能力而專供皇帝、君主及其家族役使的官員，又稱寺人、閹（奄）人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監、少監。後宦官亦通稱為太監。英文中的「太監」一詞是由希臘語「守護床鋪的人」而來的，由此也可知太監的作用。
從甲骨文考證，中國古代對閹人的使用在殷商時代已出現了。不過，宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。幾乎在歷代的皇宮之中，都有非常嚴重的淫亂醜聞。秦國嫪毐冒充宦官入宮，受太后寵幸，權勢顯赫，封為長信侯，後來還生了兩個兒子。
秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。秦始皇死後，宦官趙高勾結丞相李斯，篡詔改立胡亥為帝，直接導致了秦朝二世而亡。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。當時的人將處宮刑的地方稱為「蠶室」。處宮刑可以用來代替死罪，司馬遷便是因為替投降匈奴的李陵說好話被判了死罪，之後甘願受宮刑代替了死罪。西漢前中期，宦官受到抑制，沒有形成大的勢力。漢朝元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右著皇帝的視聽，從而在很大程度上影響了政局。加上其時外戚勢大，皇帝想利用宦官牽制外戚，但結果卻往往造成了宦官專政的局面。
秦漢以後，宦官制度更加詳備。唐朝時，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內仆局、內府局管理，掌管宮內的簿冊、門衛、病喪、倉庫供應等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴格，規定內侍省宦官最高官階為三品，數額亦有限制。太宗死後，制度漸弛。中宗時，宦官總數增至3000多名，被授七品以上者多達千人。玄宗時，一大批宦官身居高位，僅四、五品者就在千人以上，授予三品左（右）監門將軍銜者大有人在。他們如果當上將軍，權力比節度使還大，得到的賞賜禮品動不動就以千萬計。安史之亂後，宦官勢力更加膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作為監視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權。軍中的護軍中尉、中護軍等要職均由宦官