楊玉環，祖籍蒲州永樂人（今山西永濟），開元七年（719年）六月一日出生於蜀郡（今四川成都）。她的高祖楊汪系隋朝名臣，曾拜國子監察酒，唐初被太宗李世民所殺。父親楊玄琰是蜀州司戶，負責掌管戶籍、計帳、道路、商旅、婚姻、田宅等事務。楊玉環10歲時，父親早亡，由任職河南府士曹的叔父楊玄珪收養。叔父對她極為溺愛，視為親生女兒，叔侄歡洽，以「父女」相稱。在叔父家生活的這幾年，楊玉環受到良好的教育，尤其在舞蹈方面有極高造詣。楊玄珪官職級別雖然不高，但卻在東都洛陽做官，社交範圍相當廣泛，這就為日後楊玉環出嫁名門望族提供了機會。
隨著年齡的增長，楊玉環越來越出挑得與眾不同。她天生麗質，舉止高雅。尤其是她自幼擅長歌舞，有著極高的音樂天分，更增添了她的魅力。「楊家有女」的美名漸漸傳播開來。
經過這兩次分別後，玄宗與楊玉環的感情反而更加彌篤，楊玉環「恩遇愈隆，後宮莫得進矣」（《資治通鑒·卷二百一十五》）。
楊玉環嫁入壽王府一年後，便與丈夫隨玄宗與武惠妃一行回到了長安。小夫妻都還相當年輕，日子倒過得輕鬆寫意。楊玉環的風姿與溫婉不但贏得了壽王的百般歡寵，也得到了婆婆武惠妃的格外關照。武惠妃當時有中宮皇后之實，在她的庇護下，雖然宮中皇儲鬥爭尖銳複雜，甚至達到了白熱化的地步，壽王李瑁卻沒有受到絲毫影響，只是與楊玉環沐浴在安適悠閑的小家庭生活中。
開元二十三年（735年）七月，武惠妃所生的女兒咸宜公主出嫁。楊玉環獲邀在婚禮上陪伴咸宜公主。咸宜公主同母弟壽王李瑁看見美麗的楊玉環，一見鍾情。經過與母親武惠妃商量，並徵得玄宗同意，於當年十二月納玉環為壽王妃。婚禮由當時的宰相李林甫和黃門侍郎陳希烈主持，排場非常大。楊玉環從此邁進了唐皇室的生活圈子，開始了與李氏父子的感情糾葛。
開元二十八年（740年）十月，玄宗照皇室慣例到驪山溫泉避寒，聽人提及楊玉環艷麗無雙，便立即派最親信的妹妹玉真公主遠赴壽王府，召壽王妃楊玉環隨侍華清宮。皇帝只召兒媳不召兒子，壽王夫婦都明白即將發生什麼事情。楊玉環性格單純，此刻心情凄慘，對壽王說：「臣妾侍奉殿下，共訂白頭偕老之盟，發誓永不變心，誰想皇上下詔迎見。臣妾料想，此去一定與殿下永別了。」自古君命難違，壽王雖然感情上和心理上都接受不了，卻只能忍氣吞聲。夫妻二人含淚而別，各自別有一番滋味在心頭。誰也料不到，這不僅僅是一對年輕夫妻的慘別，歷史也自此而改寫。
楊玉環辭別壽王后，隨玉真公主來到華清宮。楊玉環儀範出眾，風采動人，「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」。玄宗一見傾心。此次驪山相會，對於22歲的楊玉環和56歲的玄宗來說，各自的生活都揭開了嶄新的一頁。玄宗在相會當夜便贈予金釵細盒，以為定情信物，又拿著靡磨金步搖（古代婦女的一種首飾名，著於發簪，上有垂珠，走路時便會來回搖動，故此得名），親自為楊玉環戴上，還興高采烈地對高力士說：「朕得玉環，如獲至寶，實是平生第一快事。」欣喜之情，溢於言表。又特意製作了一支新曲，取名為《得寶子》，又叫《得子》。
歷史上最令人難以忘懷、最催人淚下的愛情故事從此開始上演。誰也不會想到，給李楊之戀畫上句號的將是無比悲慘的結局。
像一個被重新點燃青春之火的年輕人一樣，玄宗開始陷入近乎瘋狂的痴迷之中。他開始計畫如何能給楊玉環一個名分。
飄然轉旋迴雪輕，嫣然縱送游龍驚。
小垂手後柳無力，斜曳裾時雲欲生。
煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情。
上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊。
入宮不到一年的時間，楊玉環便贏得了異乎常人的寵幸，玄宗日夜圍著她轉，其地位上升之快，就連之前的武惠妃也無法相比。當時，宮中上下都尊稱她為「娘子」（楊玉環見玄宗稱梅妃為「愛妃」，對自己卻稱作「太真」，不倫不類，因而頗感不滿，玄宗為了討好她，便改稱她為「娘子」，楊玉環這才笑逐顏開），待她的禮儀規格和皇后一樣。
古時候，少數民族一直有子納父妻、弟納兄婦的習俗。西漢與匈奴戰爭時期，漢朝使者曾經譏諷匈奴這種習俗是亂倫行為，匈奴人對此辯解說：「父子兄弟死後，妻子如果另嫁，便是絕種，不如娶為己妻，還可保全種姓。所以匈奴雖亂，其實是出於立宗種的考慮。中國總說倫理，但親族日疏，互相殘殺，屢見不鮮。」唐朝建國以來，民風開放，父子兄弟爭妃的事情也不乏先例。太宗李世民奪取江山後，曾納弟弟齊王李元吉的妃子楊氏（前隋朝公主）為妃。高宗李治所立的皇后武則天，原本是太宗李世民地位低下的才人（侍妾）。但玄宗的情況又有所不同，楊玉環是壽王李瑁之妃、玄宗的兒媳婦，原丈夫壽王李瑁還活蹦亂跳地活著。玄宗生怕直接冊楊玉環為皇妃，為世人所譏，失了天子的顏面。於是，採取了「曲線」立妃的道路。開元二十八年（740年），楊玉環上書，請求自度為女道士，擔任宮中女官，為玄宗已故母親竇太后祈福。玄宗賜號太真，居於宮內的太真宮。
這時候，誰也不會料到，10年後，將會有一場安史之亂。它成為唐朝盛衰易勢、治亂更迭的一個重要的轉折點，使大唐王朝從如日中天的巔峰上一下跌如谷底，並從此猶如殘陽晚照，江河日下，而後世將禍亂的根源歸咎在被封為貴妃的楊玉環身上。
對於女人而言，如果只有外貌，以色事君，總會有人老色衰的一天，那時候，君王的恩寵便要移情別戀，趙麗妃便是典型的例子。只有出眾的才華和才智，才能使女人擁有真正而長久的魅力。這一點，在楊玉環身上得到了充分的驗證。
楊玉環是幸運的，不僅美貌出眾，而且具有極高的舞蹈天份，是歷代后妃中不可多得的舞蹈家。驪山初會時，她當場即興為玄宗表演了《霓裳羽衣曲》 的舞蹈。《霓裳羽衣曲》陣容龐大，樂師眾多，僅配曲而歌的宮女就同時需要10人，共18章，分三大部，每部六曲。不僅樂器種類多，而且節拍先散後慢再快，對舞者的要求極高。然而，楊玉環一聽就能領會曲中的意境，隨興為這部恢宏大麴配出完美的舞蹈來。她對樂曲的領悟之深，表現力之強，令人嘆為觀止。玄宗將她引為人生第一知己，甚至親自擊鼓伴奏。當時，大臣張說有《華清宮》云：「天闕沉沉夜未央，碧雲仙曲舞霓裳；一聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。」
對楊玉環的舞姿，大詩人白居易寫詩形容道：
然而，好日子很快就結束了，武惠妃於開元二十五年（737年）十二月暴病身亡。次年，忠王李玙（後來改名李亨）得立為太子。失去了母親的呵護，壽王李瑁的地位不但急劇下降，而且還時刻擔心一些人會把對母親武惠妃的仇恨發泄到他身上。
天寶四年（745年）七月，玄宗冊命左衛中郎韋昭訓的女兒為壽王妃。壽王李瑁自從老婆楊玉環被父皇奪走後，便一直生活在恐懼中，現在有了新老婆，表明父皇不會拿他怎樣了，這才略微放了心。同月，玄宗在鳳凰園冊立太真宮女道士楊氏為貴妃。自王皇后被廢后，玄宗再沒有冊立過皇后，貴妃已經是後宮中最高的名分，楊玉環成了事實上的大唐後宮之主。
除了歌舞，楊玉環還精通音律，能將好幾種樂器演奏得出神入化。《譚賓錄》中記載道：楊玉環擅彈琵琶。她所用的琵琶，是中官白秀貞從蜀中所采，其木「溫潤如玉，光輝可見，用金縷紅文，做成雙鳳」，成為樂器中的精品。這隻音色清亮的琵琶在楊玉環的手指彈奏下，如同天外仙音一般動人。諸王、公主、以及內外命婦聽過曲子後，都爭相要做楊玉環的弟子，跟著她學彈琵琶。楊玉環琵琶技藝之高，可見一斑。《開元往信記》中還記載楊玉環擅長另一種樂器：磬。據說在她的敲擊下，磬聲「泠泠然」，「多新聲」。即使是梨園中專業的擊磬藝人，也比不上她的技藝。
玄宗之愛楊貴妃，與漢高祖劉邦之愛戚夫人，可謂有異曲同工之處。漢高祖劉邦好歌以述志，根據《西京雜記》記載：「高帝、戚夫人善鼓瑟擊築，帝常擁夫人倚瑟而弦歌，畢，每泣下流漣。夫人善為翹袖折腰之舞，歌《出塞》、《入塞》、《望歸》之曲，侍婦數百皆習之。後宮齊首高唱，聲入雲霄。」場面極為壯觀感人。可見戚夫人高唱入雲的歌喉不但征服了劉邦，而且征服了整個後宮。而楊玉環性格活潑，擅於歌舞聲樂，各方面可以說與玄宗非常投契。因為這位皇帝本身就是「梨園祖師」，而且在這方面有造詣相當高。他這種音樂才華不光是天分，更是下苦功而來。著名的樂師李龜年善擊羯鼓聞名天下，他自己也很自負地說：「為了練習，我打折了五十隻鼓杖。」誰知玄宗聽了卻只是輕輕一笑：「你這哪裡算是用了功夫？我的鼓杖打折了三櫃。」
晚年玄宗對女性的迷戀，已經由年青時那種單純迷戀女子美貌