中國古代的後宮是一個無聲的戰場。和其他戰場不同的是，戰爭的起因是君王的寵愛，這裡沒有硝煙，只有脂粉。要取得戰爭的勝利，美貌的武器必不可少，但並不能夠長久，最後的勝利往往屬於一種人——貌美，且工於心計者。
玄宗繼位之後，勵精圖治多年，眼見社會一片太平景象，難免開始洋洋自得起來，以為盛世難逢，國事無憂，便想在後宮逍遙自在地歡度春秋。他生性漁色，一生納妾無數，據說後宮養有宮女4萬人，見諸史冊的著名嬪妃，除楊貴妃外，還有劉華妃、趙麗妃、皇甫德儀、劉才人、武惠妃、高婕妤等人。這些人中，武惠妃是最受李隆基寵愛的妃子之一。
武惠妃為恆安王武攸止（武士彟哥哥的孫子，武則天的堂侄）的女兒。她本是金枝玉葉，但因為年幼時父親病逝，按慣例被送入宮中由武則天撫養。然而風光的日子沒過幾年，武則天一手創立的武周王朝垮台，這個小女孩也變得一錢不值，無人理睬，由此淪落為一個小小的宮女。到玄宗即位時，小宮女已經長大成亭亭玉立的少女，十五六歲，芙蓉顏面，豆蔻年華，有著姣麗可人的容貌與流光溢彩的風情。最為人稱道的是，她天生有種貴族氣質，舉手投足間有武則天的風範，氣度逼人，一下子就引起了玄宗的注意，由此得幸。武氏性情乖巧，善於逢迎，很快就博得玄宗的歡心，逐漸變成專寵專房，日夜陪侍在左右。不過，武氏雖得玄宗的寵愛，當時朝廷上下卻正處在一致反武的高潮下。武氏身為武三思的侄女，難免受到牽連，她想得到「妃」的名分，也一直是困難重重。直到開元十二年（724年），始賜號惠妃。
武氏一連生下了4男3女，為玄宗嬪妃中生育最多的人。由此可見，在相當長一段時間內，她完全佔據了玄宗的後宮生活。武氏所生的第一個兒子取名叫李嗣一，為玄宗第九子。「嗣一」這個名字代表著玄宗無比的重視，因為他覺得這個孩子是自己所有兒子中最好的。可惜，這個長相秀美的男孩在襁褓時就夭折了。玄宗十分悲痛，追立為夏王，贈謚號為悼。李嗣一死的時候，玄宗還住在東都洛陽，因此被葬於龍門東岑。
不久，武氏又生下了一個「貌豐秀若圖畫」的兒子李敏（玄宗第十五子），但同樣在襁褓中死去，被追立為懷哀王。其後武氏又生上仙公主，仍是早死。及生李瑁（玄宗第十八子）之後，玄宗生怕他再早死，不敢留在宮中養育，而讓寧王李憲（玄宗長兄）的妃子收養在寧王邸，由寧王妃元氏親自哺乳，並對外宣布李瑁是寧王與元氏之子。李瑁後來被封為壽王，寓意就是玄宗希望他長壽不要夭折。順便提一句，就是這位壽王李瑁，長大成人後娶了楊玉環為壽王妃，從而為楊玉環走上歷史舞台埋下了伏筆。
之後，武氏接連生下兒子盛王李琦、女兒咸宜公主、太華公主，開始恃寵而驕，不但不把趙麗妃等嬪妃放在眼裡，就是對王皇后也頗有失禮怠慢之處。王皇后好面子，時常當面訓誡武氏。武氏懷恨在心，便經常在枕邊向玄宗哭訴，說皇后如何因妒忌生嫌，如何故意欺辱她。玄宗此時的心思全在武氏身上，自然很生氣，痛斥了王皇后一頓，並打算廢除王皇后。他召秘書監姜皎（李林甫的舅舅）商議此事，預備以皇后無子為借口將其廢黜。
不料姜皎雖為玄宗心腹，卻很同情王皇后，向王皇后私下泄露了此事，過早地暴露了玄宗的意圖。王皇后知曉後立即跑到玄宗面前，哭著說：「妾不過得罪了陛下的寵妃，並未得罪陛下。陛下不念結髮之情猶可，難道竟忘了當年太上皇被幽之時，家無隔宿之糧，妾父脫下衣衫換來米面，為陛下作生日湯餅的事么？」（《新唐書·卷七十六·王皇后傳》）原話為「陛下獨不念阿忠（阿忠為王皇后對其父王仁皎的稱呼）脫紫半臂易斗面，為生日湯餅邪？」玄宗聽到這話，總算天良發現，便不再做聲了。
從這一點上看，玄宗比他的伯父中宗李顯差遠了，中宗感激患難之妻韋氏，雖然因此而釀成大禍，但從情感上來說，他更值得讚揚。
姜皎泄密一事後來被人檢舉出來，玄宗非常生氣，但一時又找不到處置姜皎的借口。當時的宰相張嘉貞迎合玄宗的旨意，便羅織姜皎的罪名，稱「姜皎妄談吉凶之事」。姜皎是幫助玄宗登上皇位的大功臣，卻依舊被處以杖刑六十，流放欽州。姜皎之弟吏部侍郎姜晦也受到牽連，被貶為春州司馬。姜皎在赴欽州的途中死去。姜皎死後，玄宗回憶曾經與姜皎同生共死的往事，頗為思念，廢后之事暫時擱在了一邊。
又過了幾年，武氏越加驕橫，常向玄宗搬弄是非，使玄宗重又生出廢后之念。然而，王皇后為人相當不錯，在宮中深得人心，除了武氏外，無論是嬪妃，還是普通宮女，都與王皇后相處融洽。玄宗想羅織王皇后的過錯，竟然找不到一個人說她的壞話。這使得玄宗相當驚訝，一時下不了廢后的決心。王皇后的兄長王守一見妹妹中宮地位動搖，心中很是不安。他想，皇后要是能生一個兒子，就可以避免被廢的厄運。於是，他在自己家中設壇祈神。有一個叫明悟的僧人，知道了王守一的心思，便向王守一建議說：「皇后若想求子，應先祭拜南北斗，然後取一段霹靂木剖開，在裡面刻上天地字以及玄宗的名字，合而佩之，祝曰：『佩此有於當如則天皇后。』便可得子。」（《舊唐書·卷五十一·玄宗廢后王氏》）王守一不辨真偽，立即信以為真，進宮告訴了王皇后。王皇后求子心切，也不辨好歹，一切照辦。誰知這事被武惠妃探知，立即向玄宗告發。
自漢代以來，歷朝皇宮最忌行巫蠱之術。玄宗一聽，馬上跑到中宮王皇后處，親自搜查，果然在王皇后身上搜到了證物。王皇后分辨說：「此物實為求子所用，並非咒詛厭勝之物。」玄宗哪裡肯聽，他正愁找不到廢后的把柄呢。
這事在後來者看來，僧人明悟出現得蹊蹺，後來也不知所終。因此，有許多人推測，這僧人多半是受了武惠妃的指使，故意設號圈套，引誘王皇后上當。
開元十二年（724年）秋，玄宗親手起草敕書，下制曰：「皇后王氏，天命不祐，華而不實。造起獄訟，朋扇朝廷，見無將之心，有可諱之惡。焉得敬承宗廟，母儀天下？可廢為庶人，別院安置。刑於家室，有愧昔王，為國大計，蓋非獲已。」（《舊唐書·卷五十一·玄宗廢后王氏》）又逼迫皇后兄長王守一與薛國公主離婚，隨後賜他自殺。
王氏弄巧成拙，丟了皇后位置不說，還害得兄長喪命，又懊悔又傷心，在冷宮懨懨成病，於當年十月便死了。有野史記錄說：「王庶人死因成謎。」
王氏善於撫下，在後宮極得人緣。後宮上下念及王氏的為人，大多為她不明不白的死悲痛流淚。玄宗聽到髮妻死訊，追憶往事，也有些後悔，下令以一品之禮將她安葬於長安無相寺，但仍然沒有恢複王氏的皇后名號，也沒有追查王氏死因。大概他心知肚明，知道追究起來，勢必牽扯出武氏。38年後，即寶應元年（762），代宗李豫即位，王皇后的冤案才得到昭雪，復尊王氏為皇后。
王氏死後，玄宗一心想要冊立心愛的武氏為後，他先冊立武氏為「惠妃」。這個名份是玄宗的首創，表示位居後宮諸妃之上，與當年高宗為武則天獨創的「宸妃」有異曲同工之妙。隨後，玄宗又封武惠妃的生母楊氏為鄭國夫人，弟弟武忠、武信也分別越級提拔。
在古代，皇帝立後是國家大事，玄宗命群臣庭議，但意外遭到了以宰相張九齡為首的群臣的反對。大多數人認為武惠妃是臭名昭著的武三思的侄女，不能立其為後。這其中，措辭最激烈的要數御史潘好禮。他上書諫言說：「臣聞諸禮，父母仇不共天。《春秋》『子不復仇，不子也。』陛下欲以武惠妃為後，何以見天下士？妃再從叔祖非他，三思也；從父非他，延秀也。二人皆干紀禮常，天下共嫉。夫惡木垂蔭，志士不息；盜泉飛溢，廉夫不飲。匹夫匹婦尚相擇，況天子乎？願慎選華族，以稱神祇之心。……今太子非惠妃所生，而妃因有子，若一儷宸極，則儲位將不安，願陛下詳察之。」（《新唐書·卷七十六·王皇后傳》）大意是：武惠妃不是太子生母，如果立為皇后，她因自己有兒子，勢必想法動搖儲位，改立她自己的兒子為太子。
群情洶洶，眾臣反對得十分激烈。眾怒難犯，這時的玄宗還不算十分昏聵，見大臣們多不贊成，也不好逆流而上，只得將立後之事擱置起來。但他仍然下令在皇宮之內，武惠妃享有與皇后同等的服秩品級待遇。這樣一來，武惠妃便成了不是皇后的皇后。
武惠妃卻是個野心勃勃的女人。她一心想當上皇后，又想為兒子壽王李瑁謀取儲君之位，對受阻一事很不甘心。但她人在後宮，武姓外族盡被殺戮，沒有娘家勢力可以依靠。正苦於無門之時，時任吏部侍郎的李林甫想方設法地託人帶話給深宮中的武惠妃，表示：「願為壽王立儲效力。」
李林甫為唐高祖李淵六弟李禕的第四代孫，論其輩份來，比玄宗還高了一輩。不過，這身份到了李林甫這裡，因為血緣太遠，已經沒有了什麼特別的作用。然而，