實行府兵制，地方兵力分散，中央握有重兵。而在募兵制下，中央彍騎招募的多為市井無賴，不堪一擊。地方團結兵裝備差、數量少，也很虛弱。只有邊鎮軍力強大，至「猛將精兵，皆聚於西、北，中國無武備」。邊防的駐軍日益增多，形成了外重內輕的局面。而這些被招募的士兵，絕大多數都是番人。正是大量使用少數民族番人當兵當將，而沒有採取任何提防措施，才造成了後來「安史之亂」一發不可收拾的局面。
哥舒翰的馳騁英姿及輝煌戰績，大詩人李白、杜甫、高適、元稹都有吟誦。李白有《述德兼陳情上哥舒大夫》：
（九）劍南節度使，治益州，西抗吐蕃，南撫蠻獠。
玄宗在位期間，極喜邊功。天寶六年（747年）七月，詔河西、隴右節度使（治鄯州，今青海樂都）王忠嗣去攻打戰略要地石堡城（又名鐵刃城，在今青海湟源西南）。但王忠嗣一向以持重安邊為己任，認為：「石堡險固，吐蕃舉國而守之。若頓兵堅城之下，必死者數萬，然後事可圖也。臣恐所得不如所失，請休兵秣馬，觀釁而取之，計之上者。」（《舊唐書·卷一百零三·王忠嗣傳》）王忠嗣的態度引起了玄宗的不滿。
提到唐朝與吐蕃之間的戰爭，就不得不提到哥舒翰。哥舒翰，西突厥哥舒部落人。突厥習慣以部落的名稱為姓氏，所以這個部落的人都姓哥舒。哥舒翰出身富貴，父親哥舒道元為哥舒部落的首領，做過唐朝安西大都護府的副大都護。母親尉遲氏是于闐（今新疆和田西南）王之女。
不久，善於發現人才的王忠嗣接替王倕擔任節度使，將哥舒翰提拔為衙將。哥舒翰好讀書，對《左氏春秋》、《漢書》尤其感興趣。由於他通曉大義，仗義疏財，為人又重義氣，所以頗得士兵擁戴。
（七）范陽節度使，治幽州，控制奚、契丹。
隴右，就是今天甘肅的隴山、六盤山以西和黃河以東一帶。關西，就是今天的函谷關或潼關以西的地段。在哥舒翰到任以前，每到麥熟季節，吐蕃便出動大批兵馬到積石軍（今青海貴德）來搶奪麥子，並且還狂妄地把積石軍稱做「吐蕃麥庄」。因吐蕃勢大，加上行蹤出沒不定，唐軍當時無人能夠防禦。哥舒翰聽說後非常憤怒，立即作出了精心部署。先派部將王難得、楊景暉等率兵馬至東南谷設伏。到了收穫季節，吐蕃果然派出5000騎兵前來搶麥。到積石軍營壘後，吐蕃以為唐軍跟以往一樣，依舊縮在城中不敢出戰，便大大方方地放馬脫甲，開始入田割麥。這時候，哥舒翰親率精銳騎兵，從城中突然殺出。吐蕃軍猝不及防，匆忙上馬迎戰，結果死傷過半，余者奪路而逃。當逃至東南谷時，王難得、楊景暉等伏兵四起，一舉將吐蕃殘軍全殲。此戰大獲全勝，吐蕃5000騎兵，竟無一人逃脫。從此，吐蕃再也不敢來搶麥。
宰相李林甫的邊將策略更加重了這一危機。他為了獨掌相權，不僅控制朝廷百官，對於邊帥的防範也不遺餘力。
「路旁拾得半段槍，何必開爐鑄矛戟。用之如何在我耳，入手當令君喪魂。」
玄宗曾經派大將薛訥（薛仁貴之子）出征，此次西征即為演義小說《薛丁山征西》的原型。默啜可汗面對強大的對手，避實就虛，先與歸附唐朝的拔曳固部會戰，大勝而歸。但在半路，默啜卻突然被拔曳固手下的一個小兵頡質略刺殺。默啜的軍隊大亂，竟然就此一鬨而散。頡質略則從容割下默啜首級，交給了唐軍。歷史的傳奇性，絲毫不亞於小說的戲劇性。而在史書中，偶然性決定歷史走向的事例更是隨處可見。
天寶七年（748年），哥舒翰採用「步步為營」的軍鎮策略，在青海湖建神威城。因為城就修在吐蕃軍前，使吐蕃軍倍感壓力，因此傾全力進攻。不久，神威城被吐蕃人攻破並毀之一旦。哥舒翰重新奪取神威城後，又在青海湖的龍駒島上修築應龍城，與神威城遙相呼應。隨後，哥舒翰一改唐軍的消極防禦為主動進攻，一舉攻克戰略要地石堡城。然後以石堡城為前沿陣地，繼續將戰場推向吐蕃腹地，終於收復了失陷多年的黃河九曲之地。而吐蕃在與哥舒翰的交戰中，開始時尚能發動反擊，到後來只能是疲於招架，毫無還手之力，最後只能是「至今窺牧馬，不敢過臨洮」了。吐蕃當時是大唐最難對付的鄰國。最終哥舒翰使唐朝對吐蕃的戰爭中取得了全面勝利。
此時的局勢，兵力的分布內重外輕，諸道節度使盡用胡人之流，精兵強將集中在北方的邊境，不免養虎成患，遺患無窮。在眾多蕃將之中，以安祿山最為飛揚跋扈，身兼三處節度使，十餘年不遷徙，最終釀成「安史之亂」。歷史學家認為：「祿山傾覆天下，皆出於林甫專寵固位之謀也。」（《資治通鑒·卷二百一十六》）
（一）朔方節度使，治靈州，安北單于二都護府屬之，捍禦突厥。
進京途中，哥舒翰的心情一定不會很好。老上司下獄待審，而他自己也是前途未卜。
天為國家孕英才，森森矛戟擁靈台。
浩蕩深謀噴江海，縱橫逸氣走風雷。
丈夫立身有如此，一呼三軍皆披靡。
衛青謾作大將軍，白起真成一豎子。
唐朝為了有效防範突厥和吐蕃，大力加強了邊防駐軍。尤其開元中期以來，軍事的勝利助長了玄宗對外擴張的野心，他早已經放棄了早期的儉樸和剋制。隨著戰爭的長期進行和不斷擴大，戰爭不完全是捍衛邊疆而帶著擴張的性質了。這就是史書中所說的「開邊意未已，精兵皆戍北邊，使天下之勢偏重」。
在這樣的情況下，唐朝廷只好停止徵發府兵，開始實行募兵制，其實就是僱傭兵。唐帝國此時財力雄厚，政府有財力僱人當兵。招募來的士兵，軍器、衣糧都由朝廷發給，長期服兵役。唐初便有募兵一說，隨著府兵破壞，募兵日益盛行。唐玄宗開元年間，京師宿衛、邊鎮戍兵以至地方武力，已基本上為募兵充任。鎮守京師的為長從宿衛，後改名彍騎（彍音廓，各令習射，一律張弓的意思）。戍邊的稱健兒，長期服役，又被稱為長從兵或長征健兒。地方上則有團結兵。
任用蕃將並不是李林甫的發明創造，唐太宗貞觀年間已有先例，但和李林甫此時的別有用心完全不同。貞觀時期，太宗用阿史那社爾、契苾何力等蕃將為將，這些人均為大唐奮勇殺敵，且戰功赫赫。然而，唐朝廷使用蕃將時也是大費心機，常以漢臣予以牽制，避免不利於朝廷。李林甫提出的建議則是以蕃將為邊關主帥，委任他們一方軍政大權。這完全是李林甫的私心。絕大多數蕃將不識漢字，是以功勛再大，沒有可能也沒有資格擔任宰相，這樣，李林甫就可以從根本上杜絕了邊帥入相的道路。十分可惜的是，曾經英武決斷的玄宗沒有看透李林甫的奸詐用心，竟然採納了這一建議，先後提拔安祿山、高仙芝、哥舒翰等人為邊帥。這不得不說是玄宗在軍事上的最大失誤。在這些蕃將中，玄宗又首用安祿山，對安祿山的器重和恩寵達到了無以復加的程度。
（五）安西節度使，治安西都護府，統轄西域諸國。
玄宗設置的這一防禦體系在對外防禦上是較為嚴密的，它們之間可以相互配合，互為犄角，同時，又可以彼此牽制，互相防範，不至由於兵力過重而導致邊將作亂。但制度是一回事，具體執行起來又是另外一回事。最大的問題就是將帥久任，不按時換防。由於府兵制的廢止和募兵制的實行，當兵在當時已經成為了一種職業（類似當今的僱傭兵）。而邊兵在邊地長期駐守一地，久不更調，便逐漸變成了地方節度使的私人勢力。兵士只知將帥，不知有皇帝。這無疑就增加了邊將擁兵自重的可能性，為其作亂提供了必要的條件。後期，更演變出一人身兼任數鎮節度使的情況，危機更加嚴重。
哥舒翰有家奴名叫左車，年齡只有十五六歲，卻是膂力過人。每次出戰，他都緊跟在哥舒翰身邊。哥舒翰擅於使槍，每當追上敵人時，先用槍搭在敵人的肩膀上，然後大叫一聲。當敵人驚然回頭，便趁機直刺咽喉，順勢挑起敵屍五尺多高，再摔在地上。左車立即下馬，斬敵首級。主僕二人一直如此配合，甚為默契。敵軍見此，無不心驚膽寒。事見《舊唐書·卷一百零四·哥舒翰傳》。宋朝大學者蘇軾對此有詩吟道：
哥舒翰父親為部落首領，母親是于闐公主，家中有錢有勢，養成了他豪爽、好俠縱酒的性格。他為人仗義疏財，義氣重諾，又喜歡飲酒賭博。他的整個青年時期就是在衣食無憂的生活中度過，一直是無所作為。當哥舒翰40歲的時候，父親哥舒道元在長安去世。哥舒翰遵從中原習俗，到長安為父守孝三年。因他整日無所事事，長安尉很瞧不起他。哥舒翰這才「慨然發憤折節，仗劍之河西」，一氣之下跑到河西，投在河西節度使王倕門下，當了一名小小的軍官。
（六）北庭節度使，治北庭都護府，防禦突厥余部。
經過新一輪的權力爭奪，毗伽成為東突厥的可汗，並且在與唐軍第一輪大規模的戰鬥中大獲全勝，聲名鵲起，成為突厥人心目中的偶像與民族英雄。