隋朝末年戰火紛起、連年戰亂，土地荒蕪，人口銳減。拿魏徵的話形容便是：「今自伊、洛之東，暨乎海、岱，萑莽巨澤，茫茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條，進退艱阻。」可見唐朝建國之初，面對的便是一個相當凄涼的局面：經濟凋零、國庫空虛、文化衰退。唐太宗李世民即位後，用賢勤政，主動採取了一系列開明的政策和措施，大力發展農業生產，去奢省費，輕徭薄賦。結果政績相當卓著，吏治清明，經濟繁榮，社會安定，武功鼎盛，民族關係融洽，歌舞昇平的治世局面形成了。因為唐太宗年號「貞觀」，歷史上稱這一時期為「貞觀之治」，成為與漢代「文景之治」相媲美的另一著名盛世。太宗也因而成為中國歷史上文治武功並盛的皇帝。
根據史書記載，貞觀年間，「官吏多自清謹。制馭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細人。商旅野次，無復盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米斗三四錢，行旅自京師至於嶺表，自山東至於滄海，皆不糧，取給於路。入山東村落，行客經過者，必厚加供待，或發時有贈遺。此皆古昔未有也」。這是一幅相當動人的社會圖畫：朗朗乾坤，牛馬遍野，谷價低廉，太平世界，一切都富足而美好。此時，中國已經成為當時世界上最富強昌盛的封建國家。
太宗能夠做到這些，主要是因為他懂得「以古為鏡，可以見興替」。太宗出生於隋開皇十八年（599年），當時「隋煬帝承文帝餘業，海內殷阜」（《貞觀政要·安邊第三十六》），正是隋朝的盛世，然而隋煬帝即位後荒淫奢侈，大興土木，游幸無度，皇帝坐了不到14年，隋朝便土崩瓦解，短命而亡。唐太宗本人親歷隋末的社會大動蕩，看到農民起義軍的強大力量，認識到「水可載舟，亦可覆舟」的道理，以隋煬帝楊廣的破家亡國為戒，也懂得了王朝的興衰取決於帝王行動的好壞，因而勵精圖治。他曾對大臣們說：「人君依靠國家，國家依靠民眾，剝削民眾來奉養人君，好比割身上的肉來充腹，腹飽了身也就斃命，君富了國也就滅亡。所以人君的災禍，不是從外面來，總是由自己造成的。大抵人君嗜欲太盛就要多費財物，多費財物就要加重賦稅，加重賦稅民眾就要愁苦，民眾愁苦國家就有危殆，國危了人君那得不喪亡？我經常想這個道理，所以不敢縱慾。」
為了表示對農業的重視，太宗甚至親祭先農，躬御耒耠，耕於千畝之甸，使觀者莫不駭躍。京畿地區曾發生大面積的蝗災，莊稼大受損傷，太宗親自視察災情，還氣憤地抓起一把蝗蟲罵道：「民以谷為命而汝食之，寧食吾之肺腸。」於是舉起蝗蟲要吃掉。身邊的大臣急忙阻止說：「惡物或成疾。」太宗坦然回答說：「朕為民受災，何疾之避！」竟然真的吞吃了蝗蟲。正因為太宗重視發展農業，生產得到極大發展，人民衣食有餘，安居樂業，經濟得到了恢複，「東至於海，南極五嶺，皆外戶不閉，行旅不備糧，取給於道路焉」。
在貞觀時期，文化教育也得到了空前發展。太宗繼位以前，是騎在馬上打天下，繼位之後，認識到天下不能再「以馬上治之」，於是採納魏徵的建議，大闡文教，發展文化教育。即位之初，太宗便下令在長安重修國子監，並為國學增築學舍1200間，太學、四門博士也增置生員，擴大招生。之後，太宗又興建書學、算學、律學三科學校，由國子監統領。這一舉措在全國影響很大，四方儒士，多抱負典籍雲集京師，甚至高麗及百濟，新羅、吐蕃等諸國君長均遣子弟來長安留學，「儒學之盛，古昔未之有也」。
太宗還十分重視圖書的搜集與整理。中國是一個歷史悠久的文明古國，有豐富的歷史典籍和文獻。但是隋末動亂長達十幾年，典籍和文獻遭到嚴重破壞。貞觀二年（628年），唐太宗任命魏徵為秘書監，組織文士大修諸經正義和史籍。太宗還對科技方面有突出貢獻的士民進行重獎，以鼓勵發展科技文化。李淳風 通曉天文、曆法、陰陽學說，曾製造出在周朝末年已經失傳的渾天儀，並著《法象書》，受到太宗的重視，授官將士郎，直太史局，後來又被任命為太史令。太宗以恢宏的氣度，大闡文教，興辦各類文化事業，使整個社會的文化結構發生了重大變化，大大地改變了「隋季以來，喪亂滋甚，周孔之教，闕而不修」的文化蒼白局面。
太宗另一為人稱道的是他能勇於求諫，從諫如流。這其中最著名的例子就是魏徵。魏徵早年當過道士，參加過瓦崗軍，又是太子李建成的舊臣，曾謀划過暗害太宗，太宗繼位後絲毫不記前仇，委以重任。魏徵剛正不阿，敢於諫諍，當時擔任諫議大夫，其實就是諫官。太宗對魏徵極為重視，經常引入內廷，詢問政事得失。魏徵也竭誠輔佐，知無不言，言無不盡。他性格耿直，認為皇帝「兼聽則明，偏聽則暗」，往往據理抗爭，從不委曲求全。他曾對太宗說：「願陛下使臣為良臣，勿使臣為忠臣。」
貞觀二年（628年），長孫皇后聽說一位姓鄭的官員有一位年僅十六七歲的女兒，才貌出眾，京城之內，絕無僅有，便告訴了太宗，請求將其納入宮中，備為嬪妃。太宗便下詔將這一女子聘為妃子。魏徵聽說這位女子已經許配陸家，便立即入宮進諫：「陛下為人父母，撫愛百姓，當憂其所憂，樂其所樂。居住在宮室台榭之中，要想到百姓都有屋宇之安；吃著山珍海味，要想到百姓無饑寒之患；嬪妃滿院，要想到百姓有室家之歡。現在鄭民之女，早已許配陸家，陛下未加詳細查問，便將她納入宮中，如果傳聞出去，難道是為民父母的道理嗎？」太宗聽後大驚，當即深表內疚，並決定收回成命。但房玄齡等人卻認為鄭氏許人之事，子虛烏有，堅持詔令有效。陸家也派人遞上表章，聲明以前雖有資財往來，並無訂親之事。這時，太宗半信半疑，又召來魏徵詢問。魏徵直截了當地說：「陸家之所以否認此事，是害怕陛下以後藉此加害於他。其中緣故十分清楚。不足為怪。」太宗這恍然大悟，便堅決地收回了詔令。
由於魏徵能夠犯顏直諫，即使太宗在大怒之際，他也敢面折廷爭，從不退讓，因此太宗有時對他也會產生敬畏之心。有一次，太宗想要去秦嶺山中打獵取樂，行裝都已準備停當，但卻遲遲未能成行。後來，魏徵問及此事，太宗笑著答道：「當初確有這個想法，但害怕你又要直言進諫，所以很快又打消了這個念頭。」
還有一次，太宗得到了一隻上好的鷂鷹，把它放在自己的肩膀上，很是得意。但當他看見魏徵遠遠地向他走來時，便趕緊把鳥藏在懷中，生怕魏徵因為他玩鳥而批評他。而剛好魏徵奏事比較久。好不容易等魏徵走了，太宗趕緊將鷂子拿出來，卻發現已經悶死了。
當然，對魏徵的犯顏苦諫，有時太宗也忍受不了。有時太宗大發脾氣，魏徵卻神色不變，太宗也只好收斂怒氣。有一次，太宗退朝回到宮中，憤怒地喊道：「總有一天，我要殺死這個鄉下佬！」長孫皇后便問他要殺誰，他說：「魏徵常常當眾羞辱我，當然要殺他。」長孫皇后當即向他道賀，說：「魏徵忠直，正因為陛下是明主。」太宗聽了才恍然大悟，怒氣頓平。
魏徵前後諫事200餘件，大多違犯太宗意旨，然而太宗均虛心接納，並擇善而從。魏徵死後，太宗傷心地說：「人以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以見興替；以人為鏡，可以知得失。魏徵沒，朕亡一鏡矣！」
魏徵「憂國如家，忠言直諫」的精神，給人們留下了極為深刻的印象，後世許多諫官也多以魏徵為榜樣。唐文宗喜讀《貞觀政要》而仰慕魏徵，就下詔尋訪到魏徵的後人五世孫魏謩，並將魏謩任命為右拾遺，也是屬於可以對皇帝進諫的言官。唐德宗朝在「涇原兵變」中挽救了唐朝命運著名的將領李晟對魏徵能直言敢諫，盡忠朝廷非常敬佩。曾經對賓客說：「魏徵能直言極諫，致太宗於堯舜之上，真忠臣也，仆所慕之。」行軍司馬李叔度回答說：「此縉紳儒者之事，非勛德所宜。」李晟嚴肅地說：「行軍（李叔度）失言。傳稱『邦有道，危言危行』，今休明之期，晟幸得各位將相，心有不可，忍而不言，豈可謂有犯無隱，知無不為者耶！是非在人主所擇耳。」所以後來李晟做宰相時，皇帝有所詢問，必極言無隱，盡其忠心。
通過一系列的求諫和納諫，太宗集中了大臣們的智慧，避免了許多個人主觀上的錯誤，從某種意義上來講，太宗的虛心納諫對成就貞觀之治起到了促進作用。
太宗能夠取得貞觀之治，善於用人也是不容忽視的重要原因。太宗善辨君子、小人，能夠舉賢任能，因而忠賢滿朝，人才濟濟，湧現出眾多的文武奇才，如房玄齡、杜如晦是貞觀朝的著名賢相，虞世南是一人兼數善的名臣。太宗還進一步完備了六部制，規定三省長官，尚書省的尚書僕射，中書省的中書令和門下省的侍中共掌宰相的職權。另外，又任命一些官員加以「參知政事」、「同中書門下平章事」、「同中書門下三品」等頭銜，實為宰相，參加政事堂議事。如此，增加了宰相人數，避免一兩個宰相專權，也可以集中更多意見。