顯赫一時的武則天終於走了，生前無比顯赫，死後相當凄涼，人們慶幸大唐終於又恢複了李姓。然而，誰也不會料到，在武則天以後，唐朝廷開始陷於動蕩之中。兩個權力慾望極大的女人，正野心勃勃地注視著李姓的天下，她們就是中宗皇后韋後和女兒安樂公主。
唐高宗上元二年（675年）四月，武則天第三子李顯（當時封英王）的王妃趙氏因得罪武后被下詔廢黜，並關進內侍省的大獄。同時，趙氏的父親趙瑰被貶為括州（今浙江麗水）刺史，母親長樂公主被勒令遷出洛陽，和丈夫一同去邊遠的括州。
長樂公主是唐高祖李淵最小的女兒，年齡與侄子高宗相近，並且相處融洽。長樂公主身份尊貴，瞧不起並非名門望族出身的武則天，尤其是後來武則天通過控制懦弱的高宗，執掌朝政大權，網羅親信朝臣，更讓長樂公主憤恨。只是這時的長樂公主，還沒有機會領教武則天的厲害，說話也不知高低。她常常帶著女兒趙氏進宮看望病重卧床的高宗，有時候激動起來，也會說些對武則天擅權不滿的話。武則天的親信遍布朝野，自然，這些話不折不扣地傳到了武則天的耳里。以武則天的性格，必定要實施嚴厲的報復。
按唐宗室規定，公主下嫁以後，若丈夫為地方官，公主仍可留在東京洛陽過著舒適自在的生活。長樂公主此時已經是大長公主，名分尊貴之極，卻依然禍從口出，被遷到外地。而趙氏則被幽禁在一間四周都是牆的黑牢里，活活餓死。後來趙妃的父親趙瑰連坐，與越王貞一起被殺，長樂公主也被連坐而死。
最令人驚訝的是，李顯竟然對於妻子趙氏的慘死無動於衷。李顯與兩個能幹的哥哥李弘、李賢不同，他既無才學、武藝，又庸弱無能，甚至連外貌都比不上兩個哥哥。他的無能也是後來武則天立他為帝的主要原因。李顯同趙氏結婚以後，關係一向不融洽，後來竟然發展到視若陌路。趙氏被餓死後，李顯立即立另一侍妾韋氏為王妃。從這點上說，韋氏是應該感激武則天的，若不是她手段毒辣地除掉了趙氏，以趙氏出身的顯赫，韋氏是沒有多大機會當上王妃以至後來的皇后的。
韋氏，長安人，祖父韋表在貞觀年間擔任太宗第十四子曹王的屬官，父親韋玄貞為普州（今四川省）參軍。雖然祖、父兩代都沒有做過較大的官，但韋家卻是關隴大族，韋氏也算是出身名門了。韋氏不但聰明美麗，而且好勝心極強，性格果斷有主見，這正是李顯的個性中所缺少的。韋氏初進英王府做女官，就很得李顯的寵愛。被立為王妃後，李顯對她言聽計從。這情形，倒與高宗跟武則天的情形頗為類似。高宗晚年，李顯被立為太子，韋氏也水漲船高，成為太子妃。高宗病死後，李顯繼位，是為唐中宗，尊母后武氏為皇太后，封韋氏為皇后。
李顯排行第三，所以他從來沒有想到自己有一天會當上皇帝，何況兩個哥哥先後被立為太子，結果都沒有登上帝位就被廢黜。現在，他真的做起了至尊無上的天子，心情十分興奮。韋氏也是如此。中宗即位後，韋氏的父親韋玄貞立即從一名小官一躍而升為豫州刺史，充分應驗了「一人榮貴、全家高升」的老話。但韋氏仍不滿足，在她的要求下，中宗又準備升韋玄貞為侍中。中書令裴炎不同意，他覺得韋玄貞並無大功，只是以皇后父親的身份一下子晉陞高位，未免太快了一些。他向中宗提出自己的看法，但中宗不聽。裴炎再三勸諫，惹得中宗火起，怒道：「我是天子，只要我願意，就是把天下送給韋玄貞又有何不可？」裴炎聽了，心想自己身為首相，倘若中宗真這樣做了，萬一太后怪罪下來，擔當不起，便把中宗的話去告訴了太后武則天。結果，中宗立即被武后廢黜皇帝位，改封為廬陵王。中宗還愕然問道：「我有何罪？」武則天說：「你想把天下讓給韋玄貞，還能說無罪？」中宗這才明白過來，登時無言以對。這樣，中宗只做了40多天的皇帝。韋氏怎麼也沒想到，皇后的寶座還沒有坐熱，就被拉了下來。
李顯和韋氏被幽錮在宮中，失去了人生自由，韋氏的父親韋玄貞等家屬則被流放到嶺南。李顯心情鬱悶，終日愁眉苦臉，唉聲嘆氣。韋氏精明而堅定的性格在逆境中得到了很好的體現。她經常教導安慰李顯說：「現在保命要緊，你絕對不要流露出絲毫怨恨的表情，否則會招來殺身之禍。我們應該好好忍耐，等待機會，我不信將來永無出頭之日。」
3個月後，武則天下令將廬陵王李顯一家流放到均州（今湖北鄖陽）。還沒走到均州，在半路上又接到詔書，要他們再遷到房州。房州地處武當山，縣城只有幾百戶人家，既貧瘠又閉塞。李顯一家人到這裡後，待遇也不好，過著凄苦的生活，還時時擔心會有大禍臨頭。
不久，傳來李勣的兒子徐敬業以「匡複唐室」為號召、興兵造反的消息，李顯更加驚恐不安。房州刺史也受命加強了對李顯的監視，朝廷三天兩天都有特使來到房州，顯然是擔心李顯與徐敬業勾結叛亂。李顯生怕武則天借故處死自己，日夜憂懼不安，甚至想自殺一死了事。韋氏很是生氣，怒氣沖沖地訓斥丈夫道：「你這樣懦弱無用，將來怎能成大事？」接著，她分析了局勢：「依我看，徐敬業如能得勝，我們的性命就難保；如他兵敗，我們倒還有生路。」
這時的韋氏已經懷孕，但一家人的吃穿漱洗還得由她一人操勞，生活過得十分辛苦。但她卻一直相信艱難的處境總會過去，將來總會有出人頭地的一天。這一方面說明了她天性樂觀，但也流露出與眾不同的野心。此時的韋氏，不僅是李顯的賢內助，還是李顯的主心骨，「備嘗艱危，情愛甚篤」（《資治通鑒·卷二百零八》）。
兩個月後，徐敬業兵敗身死，一切重新安定下來，李顯和韋氏總算放下了心上的一塊石頭。不久，韋氏生下一個女兒。堂堂皇子落難，竟然連嬰兒用的衣物都沒有一件，李顯便脫下自己的衣服給女兒裹用，順便替女兒取小名為「裹兒」。生於患難之中，又是父母親自抱養長大，這個小女孩自然特別受到李顯和韋氏的疼愛，她就是後來的安樂公主。
韋氏的期望果然沒有落空，武則天經過權衡，最終還是決定將皇位傳給兒子，並派人去房州接李顯一家回京。李顯被放逐十餘年，時時為性命擔憂，猛然間峰迴路轉，被風光地接回洛陽。他重新見到武則天后，心中又是畏懼又是激動，竟然跪伏嗚咽，泣不成聲。
從房州召回後，李顯重新被立為皇太子，韋氏也被立為太子妃，她的內心開始再度充滿渴望。經過了前面太多的苦難後，韋氏已經變得極有心計，開始懂得在朝中暗結勢力。當時朝中有幾個人最有權勢：一是武則天最寵愛的太平公主，其次是武則天的兩個男寵張易之和張昌宗，再次是武則天的兩個侄子武承嗣和武三思，另外還有一人，是武則天所信任依賴的貼身女官蘭台令史上官婉兒。
韋氏冷眼旁觀，看清形勢後，便勸李顯盡量親近討好太平公主，以增強自己的實力和資本。太平公主本來就是李顯的親妹妹，這對李顯來說倒還不算困難。
在極力討好太平公主的同時，韋氏還主動與武氏兄弟結成姻親，她將長女永泰公主嫁給武承嗣的兒子魏王武延基，幼女安樂公主嫁給武三思的兒子武崇訓。如此一來，就同武氏兄弟成為了一家人。
但不久又發生了一件令李顯和韋氏悲痛的事。李顯與韋氏所生的兒子邵王李重潤風神俊朗，孝友好書，與妹夫武延基性情相投，引為知己。兩個年青人經常在一起議論朝政，很看不起張易之、張昌宗兄弟以男色侍奉武則天，在外趁機招權納賄的行為，說到激憤之時，還說總有一天要殺死這兩個人。結果，這些話被張氏兄弟知道了。其實，李重潤和武延基任何一方，都代表著不可小覷的勢力，如果張氏兄弟會做人，應該主動去與其結盟，這樣才能為將來武則天死後留下保命的資本。但這兩個面首毫無政治頭腦，恐慌之下，便向武則天告狀，誣陷李重潤與武延基想謀反。武則天也不問青紅皂白，下令將李重潤、武延基以及永泰公主杖死。李顯韋氏親眼看一對兒女被活活打死，卻不敢求一句情，內心的痛苦和恐懼可想而知。武承嗣因兒子慘死，不久抑鬱病死。
一樣醉心於權力的韋氏，雖然恨武則天入骨，但內心深處卻相當佩服婆婆的手段和才幹。她經常想：「阿武能做的事，我為什麼不能做呢？」她相信自己的聰明才智，當然，她更希望像婆婆那樣，有朝一日能成為君臨天下的女皇。
又過了5年，多年的苦媳婦熬成了婆，韋氏終於登上了皇后之位。韋氏先是學武則天的樣子，中宗上朝時，她就坐在帝座斜後方的帳幕中垂簾聽政。中宗一向對她敬愛有加，當然言聽計從。大臣桓彥范上書反對，奏道：「伏見陛下每臨朝聽政，皇后必施帷幔，坐於殿上，參聞政事。愚臣歷選列辟，詳求往代，帝王有與婦人謀及政事者，無不破國亡家，傾朝繼路。以陰乾陽，違天也；以婦凌夫，違人也。違天不祥，違人不義。《書》稱『牝雞之晨，唯家之索』。《易》曰『無攸遂，在中饋』。言婦人不得干政也。伏願陛下覽古人之言，以