唐朝的歷史就是一部宮廷政治鬥爭的歷史。從唐太宗李世民發動玄武門兵變，以「大義滅親」的政變方式將唐朝開國皇帝李淵逼下台，到唐朝最後一個皇帝哀帝被殺，血腥的宮廷鬥爭和政治陰謀不斷。因此也有人說，唐朝是「家事」最多的一個朝代。
「家事」從唐朝立國就開始上演，骨肉相殘的悲劇發生在開國皇帝唐高祖李淵的幾個兒子身上。唐朝能夠建立，李淵次子李世民功不可沒，因此李淵稱帝後，封其為天策上將，位在諸王公之上。李世民由此建立天策府，並自己設置官屬，房玄齡、杜如晦、長孫無忌（李世民內兄）、虞世南、張亮、閻立本、高士廉（李世民舅）、張公謹、侯君集、尉遲恭、秦瓊、程知節（原名程咬金）、段志玄等名重一時的文臣武將均是李世民的幕僚。
李世民有如此聲勢，自然引起了太子李建成和齊王李元吉的忌恨，尤其是太子李建成，感受到深重的危機和威脅。於是，李建成和李元吉勾結起來，聯合唐高祖李淵寵愛的妃子張婕妤、尹德妃等人，在高祖面前大進讒言。李世民確實有功高蓋主之嫌，高祖自此開始猜忌李世民。李世民的至交好友劉文靜時任兵部尚書，最先成為犧牲品，以謀反罪被殺，李世民本人也時時身處險境。有一次，太子李建成夜宴李世民，暗中在酒中下了毒。李世民喝酒後，突然心痛如絞，吐了很多血。他自知中了暗算，急忙回到秦王府，幸好解救及時，才不致毒發身亡。
李世民為人深謀遠慮，為了防備不測，打算先派人佔有洛陽，以作為基地。武德九年（626）六月，李世民派工部尚書溫大雅、秦王府車騎將軍張亮率領一千多人前去鎮守洛陽，並命他們廣散金帛財物，結交各路豪傑，羅致親信。李元吉大為恐慌，上書告發張亮圖謀不軌，張亮因此被逮捕下獄，但審訊時張亮一言不發，未牽連出任何人，李元吉也無可奈何。因為沒有真憑實據，張亮不得不被釋放，重新回到洛陽。
高祖對李世民兄弟之間的明爭暗鬥有所察覺後，深為苦惱，最後決定讓李世民出居洛陽，將陝州以東劃給他統轄，想以此來調解李世民兄弟的猜忌。李建成與李元吉擔心李世民到洛陽後，獨霸一方，「有土地甲兵，不可複製」，便暗中唆使近臣向高祖陳說利害，高祖昏庸不堪，於是改變主意，不讓李世民前往洛陽。
李建成和李元吉為了剷除李世民的左膀右臂，還大肆拉攏秦王府的驍將。李建成先派人贈給尉遲恭一車金銀器具，尉遲恭沒有接受，還將這件事告訴了李世民。李元吉便派殺手前來刺殺尉遲恭。尉遲恭事先得知消息，便故意將家門大開，自己安卧在床上不動。殺手多次來到庭院，卻始終不敢走進寢室。李元吉見行刺不行，又在高祖的面前譖毀尉遲恭。高祖下詔擒拿尉遲恭，準備處死，李世民堅決請求，尉遲恭才保住了性命。李建成和李元吉又用同樣的手段對付程知節和段志玄，並設法將房玄齡、杜如晦逐出京師。
太子與秦王積怨益深，勢同水火，秦王府僚們人人自危。房玄齡與長孫無忌力勸李世民剷除太子一黨，但李世民遲遲不能下決心，先後問計於名將李靖、李勣（即《隋唐演義》中的傳奇人物徐茂公，本姓徐，因功賜姓李），二人均表示願意效力。
武德九年（626）夏，朝廷突然盛傳突厥將要入侵，太子李建成推薦由李元吉領兵出征。李元吉趁機請求讓尉遲恭、程知節、秦瓊、段志玄隨行，並挑選李世民手下的精兵充實軍隊，想藉機奪去李世民屬下的兵將。李建成和李元吉還密謀，等到餞行之日，便在昆明池設宴，乘機刺殺李世民。不料太子宮中的率更丞王晊將這一計畫泄漏給李世民。李世民知道事情緊急，立即入朝將太子的陰謀告訴了高祖。高祖一時愕然，難以相信，只說：「明天上朝時我要問問他們。」叫李世民次日早朝時再說。然而，此時的李世民已經下定了決心要殺掉李建成、李元吉。
第二天一早，李世民先下手為強，在入朝的必經之地玄武門設下伏兵，太子李建成和李元吉正要入朝時，伏兵四起，二人沒有防備，均被當場殺死。這就是歷史上著名的「玄武門之變」。
這時，高祖正在太極宮中的海池裡泛舟嬉戲，根本不知道外面正在發生兄弟手足相殘的人間慘劇。突然，李世民的親信尉遲恭全副武裝地入見（按照慣例，這已經是殺頭的大罪）。高祖見尉遲恭手握兵器，來勢洶洶，大驚問道：「今日亂者誰耶？卿來此何為？」尉遲恭說：「秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐驚動陛下，遣臣宿衛。」當時裴寂、陳叔達等人均在場。高祖十分惶恐，便問裴寂等人：「不圖今日乃見此事，當如之何？」蕭瑀、陳叔達說：「建成、元吉本不預義謀，又無功於天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功高宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國事，無復事矣！」（《資治通鑒·卷一百九十一》）高祖見一旁的尉遲恭手按劍柄，咄咄逼人，大有一言不合便要動手的架勢，只得勉強表示同意，並下達「諸軍並受秦王處分」的手令，才算平息了這場事變。
高祖又召見李世民安撫。李世民跪在地上，吮吸高祖趾頭，慟哭許久，雖有做作的一面，但也顯示他心中著實難安。高祖順水推舟，立李世民為皇太子，並且下詔：「自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後聞奏。」到了八月，便很識相地正式傳位於太子，以太上皇的身份徙居大安宮，不再預聞國事。其實，李世民早就掌握了兵權，高祖禪位猶如箭在弦上，不得不發，讓不讓位恐怕由不得他了。高祖在歷史上並沒有留下太好的名聲，只給人平庸的印象。實際上，這是因為他夾在歷史上最著名的兩個皇帝之間的緣故，他之前有大名鼎鼎的隋煬帝，他後面則有鼎鼎大名的唐太宗。
玄武門之變後，李世民進行了一場大清洗，殺盡李建成、李元吉的子女，其他同黨同謀一概不予問罪。太子洗馬魏徵、太子中允王珪常勸李建成早些除滅李世民，李世民召見他們，問道：「你們為什麼離間我們兄弟？」魏徵說：「先太子早聽我的話，就不會有今天！」李世民素來重視人才，立即改容道歉，於是本來屬於敵方陣營的魏徵、王珪也成為李世民的親信重臣。由此可見李世民在封建帝王中，確實有出類拔萃的廣闊胸襟和用人氣度。
值得注意的是，高祖李淵退位後不久，便從太極宮遷到大安宮（當時大明宮尚未建成）。史書上雖然沒有表明高祖此舉是被迫的，但一定也是並非情願。太宗李世民一上台，就罷免了高祖最重要的朝臣裴寂，還為被高祖殺掉的兵書尚書劉文靜平反。歷史上很少有後一任兒子皇帝推翻前任老子皇帝處理案件結果的事，太宗這樣做，自然是有所意味。之後，高祖感覺不妙，主動提出遷居。
自古以來，皇帝寶座都是引無數英雄競折腰。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要麼死於龍榻，要麼被另一個想當皇帝的人武力趕下台。活著讓出皇帝寶座的——哪怕是讓給自己的兒子，也非常少見。而唐朝則更具有代表性，開國之君便做了太上皇的，這在歷史上前無古人，後無來者。縱覽整個唐朝，在李淵的後世子孫中，做太上皇的還不在少數，玄宗便是其中一個。
跟太宗一樣，玄宗李隆基也是踏著鮮血才登上了皇位。要講述玄宗的一生，就不得不提到中國歷史上第一個、也是唯一的一個女皇帝武則天。傳說中的武則天美貌誘人。這個極富傳奇色彩的女人，在高宗李治在位的34年的大部分時間裡，以及高宗之後的幾十年都留下了深深的歷史痕迹。可以說，在唐王朝289年的歷史中，有將近半個世紀是由武則天所主導。對玄宗而言，如果不是武則天大肆誅殺李姓皇子，包括她自己的親生兒子，他本來是沒有多大機會當上皇帝的。從這點上說，玄宗應該好好謝謝他這位手段果敢毒辣的祖母。
如果仔細比較的話，就不難發現，這祖孫二人其實有許多相似的地方：果敢，武斷，無情；都是經過權力的鬥爭，踏著鮮血脫穎而出的皇帝；都一樣地崇拜權力，但晚年卻都溺愛內寵，有著相同的昏聵。若非崇拜權力，武則天怎會大肆屠戮李氏皇室，不當太后非要當女皇帝？若非崇拜權力，李隆基怎麼會殺嬸嬸、誅姑媽，甚至變著法子逼迫父親退位為太上皇？若非昏聵，武則天怎麼會在沒有安排好繼承人的情況下被逼退位？從而直接導致了唐朝血腥而動蕩的局勢。若非昏聵，李隆基怎麼會為邊將所輕，導致了安史之亂？唐朝甚至中國的文明從此向衰。
武德七年（624年）十一月的某一天，距離公元755年整整131年，神秘人物袁天罡來到利州都督武士彟家。袁天罡是當時有名的星相家，極善看相，曾做過隋朝資官令和唐初火井令，後隱居民間。也就是在這一天，袁天罡看到了尚在強褓中的男孩衣束的武曌，當即大吃一驚說：「這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。如果是女孩，不可窺測，會成為女皇。」
這武曌就是日後的武則天。後世流傳有《李淳風袁天罡推背圖》。其中，關於武則天的圖讖如下：「日月當空，照臨天下。撲