公元755年，天寶十四年十一月，冬意籠罩了唐帝國京師長安，蕭蕭落葉中，佛寺渾厚沉重的鐘聲在京城中回蕩。常年住在深宮的玄宗皇帝李隆基終於出城了。他帶著一刻也離不開身的貴妃楊玉環以及跟楊貴妃有關的諸楊，依照皇室慣例，前往華清宮（天寶六年以前稱溫泉宮，故址在今陝西西安臨潼縣南驪山上）避寒。
隊伍大張旗鼓，浩浩蕩蕩，吸引了眾多長安士民的視線，但這些目光中已經沒有了往日的尊敬與崇拜，更多的是厭惡和嘲諷。此時的玄宗，早已經不是當年意氣風發、處處果斷的臨淄王，也不是勵精圖治開創了「開元盛世」的皇帝了。人還是那個人，只是歲月如歌，在黑髮變華髮的過程中，「人君德消政易」，由此導致了宰相專權誤國，邊將包藏禍心。對唐帝國普通百姓來說，卻要默默承受明君變昏君所帶來的苦難後果。
那具有絕世美貌的貴妃，在人們眼中不再僅僅是一個絕世美人，還是紅顏禍水。她的叔父兄弟都因她而位列高官，封侯加爵，遠房堂兄楊國忠更是當上了宰相，權傾朝野；她的姐妹，都加封為「國夫人」，富比王侯。楊家人可以隨意出入皇宮禁院，無人敢過問，京師長吏都側目而視。所以當時天下有歌謠傳唱道：「生女勿悲酸，生男勿喜歡」，「男不封侯女作妃，君看女卻為門楣」。人們既羨慕楊家的顯赫權勢，又痛恨奸臣玩弄權柄所帶來的禍國殃民的災難。
玄宗卻沒有絲毫覺察。他此時已經是70歲的老翁了，但在鮮花美人的簇擁下，顯得格外容光煥發，這使他看上去年輕了不少。他的眼睛一刻都沒有離開過身邊的楊貴妃，哪裡還會留意到百姓目光中的深意！玄宗已經忘記了，他曾經在洛水之濱奮筆疾書了《賜諸州刺史以題座右》一詩，其中就有「視民當如子，愛人也如傷」的句子。愛民如子？或許以前他愛過他的子民吧，但現在，他只愛眼前的楊貴妃，以及跟楊貴妃相關的一切。
楊貴妃真是膚若凝脂，艷如天人，嬌媚不可形容。此時此刻，玄宗的一顆心彷彿已經飛到了華清宮中的溫泉，看到了華清池中「溫泉水滑洗凝脂」的一幕，沐浴中的楊貴妃雪膚玉肌，宛如婷婷出水的芙蓉。在玄宗看來，溫泉不但掩映著胴體的美麗，還象徵著愛情的熱力。
驪山除了溫泉吸引著玄宗外，還有梨園 。梨園原是都城長安的一個山清水秀的地方，玄宗喜歡音樂歌舞，特意在梨園建了中國歷史上第一所皇家戲劇學校。並挑出300人，專門在梨園學習音樂，這些人號稱「梨園弟子」。後又有宮女數百名，均居於宜春北院，也被稱是梨園弟子，還專為她們配置了三十餘人的樂工隊伍。眾人絲竹音齊發，有一聲誤，玄宗必能覺而正之，跟三國時周瑜的「曲有誤，周郎顧」很相似。玄宗先後建有四大梨園。驪山綉嶺下的華清宮梨園不算最早，卻是最盛，僅「坐部伎」弟子，就選有300人，可見規模之大。
於是，本來平靜無波的華清池畔，又多了鶴髮紅顏，身影雙雙。玄宗與楊貴妃朝夕相伴，比肩施樂，或樂舞於梨園教坊，或貪歡於芙蓉帳里，或醉飲於沉香亭下。種種畫面都在白居易的《長恨歌》中得到了鮮活的描繪：「驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。緩歌曼舞凝絲竹，盡日君王看不足。」他們的愛，如夢如幻。
唯一的遺憾是，這個時節沒有荔枝。楊貴妃生於蜀地，愛吃蜀地的特產荔枝。荔枝多產於巴蜀和嶺南，殼如紅繒，膜如紫綃，瓤肉潔白如冰雪，漿液甘甜如醴酪，味道極其鮮美。然而，荔枝採摘以後，保鮮非常困難，一日色變，二日香變，三日味變，四、五日外色味俱失。為取悅於楊貴妃，玄宗在每年夏天專門派人前往四川涪州運輸荔枝，往往是先把即將成熟的荔枝連根一起裝船運輸，待計算好了成熟日期，再派專人由特設的貢道飛馬進貢到長安。如此花費巨大的人力、物力和財力，勞民傷財，只為了將荔枝保鮮運到長安。一路上馬不停蹄，越山涉水，沿途踐踏農田、傷害禾稼無數，至於人僵馬斃更是稀鬆平常的事兒。有一次，玄宗游幸驪山，正逢楊貴妃的生日，便命樂工在長生殿演奏樂曲。當時因奏的是新曲，還沒有名字，正好南方派人來進獻荔枝，於是便命名新曲為《荔枝香》。玄宗命樂工黃幡綽撰拍板譜，其他樂工奏樂，熱鬧非凡。看起來不僅是「獨樂樂」，而且是「群樂樂」。只是這個群，僅僅限於玄宗身邊的人。
有「解語之花」楊貴妃陪伴在身邊，玄宗的日子如詩般美好，他真是恨不得自己再年輕些。然而，驚天動地的消息就在這時候傳來了。
天寶十四年（755年）十一月初九，平盧節度使，兼范陽節度使，又兼河東節度使的安祿山謊稱「奉命討伐楊國忠」，發所部三鎮兵及同羅、奚、契丹、室韋兵共15萬，號稱20萬，起於范陽（今北京西南），大張旗鼓，南下直趨兩京（指長安與洛陽）。十一月十五，安祿山起兵反唐6天後，消息才傳到驪山華清宮。
此時，正值華清宮梅花怒放，玄宗正與楊貴妃一起擊羯鼓賞梅，楊國忠直奔進來，大叫：「安祿山反了！」竟然是一臉興奮之色。玄宗毫不驚訝，但並非他已經預料到安祿山謀反，而是根本不信，天真地認為是「惡祿山者詐為之」。楊貴妃也在一旁幫腔：「陛下待祿山甚厚，幾似家人父子一般，他若恃寵生驕，習成狂肆，或未可知。至如造反一事，他未必敢然。他子慶宗，尚主留京，他若造反，難道連兒子都不管么？」三個人的態度各有不同，極見微妙之處。
第二天，太原和東受降城（今內蒙古托克托）飛報傳來，詳細報告了安祿山謀反的經過。殘酷的事實無情地擺在大唐天子的面前，玄宗這才恍如大夢初醒，悔不當初。這便是白居易在《長恨歌》中所說的「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲」。
當時大唐帝國的精兵大多為安祿山所掌握，玄宗想到極為嚴重可怕的後果，不免驚慌失措，急召宰相楊國忠等人商議對策。楊國忠卻無半點憂色，還很為他的「先見之明」而「洋洋有得色」，並大言說：「現在要反叛的只有安祿山一個人而已！三軍將士和他左右的人都是不想反叛的，不過十天，三軍將士一定會殺了安祿山前來歸降朝廷。如果情況不是這樣，陛下再派大軍前去討伐也不遲。依仗大義，誅除暴逆，一樣可以兵不血刃而平定叛亂。」平庸的宰相併沒有提到，如果不是他先前的咄咄逼人，一定要置對方於死地，安祿山也許並不會謀反。
朝廷大臣們對楊國忠和安祿山長期以來的明爭暗鬥心了如鏡，如今戰火已經點燃，宰相卻還在說這樣不知天高地厚的話，不禁都相顧駭然。而玄宗卻還沒有完全醒悟，竟然相信了楊國忠的大話。
皇帝確實已經老了，不僅在歲月的侵蝕下蒼老了，還在酒色的浸泡中變得昏聵不堪。那個曾經器宇軒昂、處事果敢的天子到哪裡去了？
就在一年前（754年），玄宗最親信的宦官高力士曾嚴肅地提醒皇帝說：「邊將擁兵，禍發恐不可收拾。」然而，也就在這一年，唐朝戶口達到了自建國以來的最高數字：戶八百九十一萬，丁口達五千二百九十一萬。由於有相當多的逃戶不在簿籍，所以政府統計的戶口數比實際戶口要低。據杜佑估計，天寶年間全國實際戶數至少有一千三百萬至一千四百萬，按一戶5口計算，唐朝全國約有六千萬至七千萬人口。玄宗依舊陶醉在開元盛世的輝煌成就下，根本就沒留意高力士的話。
同樣就在一年多前，宰相楊國忠開始極力向玄宗進言，說安祿山將要謀反，但楊國忠是在沒有任何證據、完全出於私心的情況下這樣說的。前任宰相李林甫陰狠毒辣、老謀深算，每次會見安祿山，必定先派人打探安祿山的虛實，揣摩安的意圖，所以，安祿山一見李林甫又是敬畏又是佩服。而楊國忠性情浮躁，才能平庸，完全是靠堂妹楊貴妃的裙帶關係才能爬到宰相的位子，安祿山十分看不起他。有一次安祿山入朝時，楊國忠與楊貴妃姊妹都出外遠迎，視其若貴賓。當時楊國忠任御史中丞，正開始承恩用事，便有意討好安祿山，希望結為自己強大的外援。他見安祿山身體肥大，行動不便，每逢上下朝登殿階時，都趕去親自攙扶。但安祿山對庸碌無為的宰相楊國忠的態度卻是「視之蔑如也」（《資治通鑒·卷二百一十六》），根本就不屑一顧，弄得楊國忠非常難堪，當眾下不了台，「由是有隙」。
楊國忠為人心胸狹隘，自然要伺機報復，於是，他與安祿山長期互相傾軋，在玄宗面前爭寵，都想壓倒對方，好抬高自己的地位。當時安祿山已經身兼三鎮節度使，手握重兵，長年在邊關，權重一方，實在沒有比「謀反」更好的罪名了。楊國忠還極力奏請玄宗召安祿山入朝，這樣可以尋找機會置其於死地。在宰相楊國忠之前，河西節度使王忠嗣已經上書密告安祿山謀反。玄宗並不相信，因為覺得對安祿山恩遇甚厚，寵愛過於他人，認為他不會背叛自己。此時，與楊國忠一向不和的太子李亨似乎也發現了安祿山的不臣之跡，上奏說安祿山欲反。玄宗仍然不大相信。不過，眾口鑠金，三人成虎，玄宗心中開始不那麼踏實了