他酷愛那把電漿步槍。他是操作它的藝術家；他能繪出毀滅的圖畫，譜出破壞的交響曲，寫下殲滅的輓歌，一切只靠這把武器。
他站著，思索著它，風將枯葉拂過他腳邊，以及迎著風的古老石頭。
他們還沒離開星球。莢艙被……某種東西攻擊了。他無法從損害看出那是光束武器還是某種近距離引爆的飛彈。無論是什麼，莢艙都阻止了它們。他緊靠著莢艙的外側，很幸運位於另一邊而受到莢艙擋住，管他擊中的是啥。要是他在對面、面對光束或飛彈的話，那麼他早就掛了。
他們一定也被某種粗陋的電磁控制器打中，因為電漿步槍似乎故障了。它本來躺在戰鬥裝跟莢艙內殼之間，不應該會被弄壞莢艙的東西影響的，但武器冒煙滾燙，等到他們終於降落──貝夏發抖但沒受傷──打開槍枝的檢驗面板時，發現裡頭已經融化，一團亂仍然溫熱著。
也許他該花一點點時間說服貝夏；也許他乾脆直接打暈老人，晚點再跟他談。他花太多時間了，給了他們太多時間。一秒一秒過去。該死，每百萬分之一、十億分之一秒都很重要。太多時間。
「他們要殺你！」他大吼。「他們要你投靠他們的陣營，不然讓你死路一條。戰爭很快就會開打，特索戴瑞恩；你不支持他們就會出事。他們不會讓你保持中立！」
「太瘋狂了，」貝夏重複，用手枕著烏貝兒·席歐的頭。女子的嘴淌著唾液。「你瘋了，扎卡維；你瘋了。」他開始痛哭。
他走到老人身邊，單膝跪下，握著他從席歐搶來的槍。「特索戴瑞恩，你以為她帶著這個是做什麼用？」他將手擱在老人肩上。「你看不出來她嘗試踢我的動作嗎？特索戴瑞恩，圖書館員……研究助理……他們的動作不會像那樣的。」他伸手將失去意識女子的領口撫平弄整齊。「她是你其中一位獄卒，特索戴瑞恩。她很可能會是你的劊子手。」
他從車底下抽出那束花，溫和地放在她金髮的頭下，移開貝夏的手。「特索戴瑞恩，」他說。「我們得走了。她會沒事的。」他將席歐的手臂擺成沒那麼尷尬的姿勢。她已經側身躺著，所以不致於窒息。他小心伸到貝夏的手臂下方，緩緩把老人拉起來。烏貝兒·席歐的眼一眨張開；她看見面前的兩位男子，小聲喃喃什麼，然後一隻手探向脖子後方。她開始翻身，因為無力而平衡不穩；那隻手掏出一隻像筆的小圓柱體。他感覺貝夏隨女孩抬起的目光僵住，她接著摔向前方，試著將小雷射瞄準貝夏的頭。
貝夏望入她漆黑、半聚焦的雙眼，在那筆型雷射之上，感到一股令人厭惡的斷絕。女孩嘗試穩住瞄準。不是對扎卡維，他心想；是對著我。對我欸！
「烏貝兒……」他開始說。
女孩突然往後倒，完全失去知覺地昏死過去。
貝夏低頭瞪著她癱軟在路上的身影。接著他聽見有人叫他的名字，拉著他的手臂。
「特索戴瑞恩……特索戴瑞恩……走吧，特索戴瑞恩。」
「扎卡維，她瞄準的是我，不是你！」
「我知道，特索戴瑞恩。」
「她居然瞄準我！」
「我知道。來吧；進莢艙里去。」
「瞄準……」
「我知道，我知道啦。快點進去。」
他看著灰雲籠罩頭上。他站在一座高丘頂上的扁平石塊，被幾乎同樣高的丘頂圍繞，全長滿了樹。他怨忿地環顧覆滿森林的山坡，以及山頂平台四處古怪、斜截的石柱跟基座。他感覺到一絲懼高感，在裂隙城市待了這麼久後第一次暴露在如此寬遠的地平線下；他離開那景觀，踢過被風堆積起來的樹葉，回到貝夏坐著的地方，電漿步槍靠在一個龐大的圓石旁。座艙在一百公尺遠處，藏身於樹林之間。
他第五或第六次拿起電漿步槍，檢視著它。
這讓他很想哭；那是把多麼美的武器。他每次拿起槍時都半期望它會恢複正常，或許文明瞞著他裝了某種自我修復裝置，讓損害不致超過……
風吹來，樹葉四散。他搖搖頭，滿腔惱火。穿著厚重加墊的上衣跟長外套、坐在那裡的貝夏轉身看著他。
「壞掉了？」老人問。
「壞掉了，」他說。他的臉呈現著不悅的神情；他用雙手扣住武器槍口，將它從頭上甩出去，放手使其打轉掉進下方的樹林。它消失在一陣慌亂設法移開的葉片里。
他在貝夏身邊坐下來。
沒了電漿步槍，只剩手槍；只有一件戰鬥裝，但他很可能沒辦法使用裝甲的反重力裝置而不被發現。莢艙壞了；座艙組件不見蹤影；耳環終端機或戰鬥裝本身都沒有訊號……真是令人遺憾的一團糟。他檢查戰鬥裝是否收到任何廣播信號，手腕螢幕顯示一些頭條新聞節目，但沒有一個提到梭羅托。不過那提到了星團的一些小規模戰事。
貝夏也看著小螢幕。「你能知道他們有沒有在找我們嗎？」他問。
「除非我們看到新聞。軍用通訊會用窄波束，我們只有渺茫的機會能收到。」他看著雲。「我們可能很快就會直接曉得了。」
「嗯，」貝夏說。他對著鋪石路皺眉，接著說：「我想我也許知道這是哪裡，扎卡維。」
「是嗎？」他說，毫不熱衷。他把手肘靠在膝蓋上，臉頰捧在手裡，然後望著地平線的樹林平原跟低矮山坡。
貝夏點點頭。「我一直在思考。我認為這是司羅門崔恩天文台，在戴斯赫森林。」
「這離梭羅托有多遠？」
「喔；在不同的大陸上。起碼有兩千公里。」
「同樣的緯度，」他悶悶不樂地說，抬頭望著灰冷的天空。
「差不多，假如這裡是我想的地方的話。」
「誰統治這裡？」他問。「誰有管轄權？跟梭羅托一樣是人類主義者嗎？」
「同一個，」貝夏說，站起來，拍拍屁股環顧扁平的山頂，還有涵蓋鋪石路的古怪石柱群。「司羅門崔恩天文台！真是諷刺，我們準備離開到星辰去，結果到了這裡！」
「也許不只是運氣好，」他說，撿起一小根樹枝在腳下的塵土亂畫著圖案。「這地方有名嗎？」
「當然，」貝夏說。「這是舊維錫帝國五百年來的天文研究中心。」
「這在任何遊客路線上嗎？」
「當然。」
「那麼附近可能有個信標，用來引導飛機降落。莢艙可能因此飛向它，因為曉得自己跛腳了。讓我們更容易被找到。」他望著天空。「不幸的是，大家都有能力找。」他搖頭，回頭拿樹枝在塵上塗鴉。
「現在是怎樣？」貝夏問。
他聳肩。「我們可以等等看誰先現身。我沒法讓任何通訊裝備作用，所以我們不曉得文明知不知道究竟發生什麼事……我只知道座艙組件仍然會來找我們，不然會有一整艘文明戰艦在路上，或者是──或許可能性更高──你在梭羅托的夥伴……」他聳聳肩，扔下樹枝靠在背後的石製品上，望著天際。「他們可能正在觀察我們。」
貝夏也抬起頭。「透過雲層？」
「透過雲層。」
「那麼你不是該躲起來嗎？穿過樹林逃跑？」
「也許吧，」他說。
貝夏站在那裡，低頭看著對方。「要是我們順利離開，你要把我帶到哪去？」
「恩普林星系。那裡有太空棲息地，」他說。「他們是中立的，或起碼沒像這裡那麼好戰。」
「你的……上級真的認為戰爭迫在眉梢了，扎卡維？」
「是的，」他嘆息。他已經將頭盔面板往上拉；在看了天空最後一眼後，他將整個頭盔脫下。他以一隻手摸著額頭，掃過拉長的黑髮，接著伸手將馬尾的小環解開，把長長的黑髮甩下來。「那可能得花十天，也許要一百天，但戰爭快來了。」他冷冷地對貝夏微笑。「原因和上次完全一樣。」
「我以為我們早就贏得反對地球化的環境爭論了，」貝夏說。
「我們是的，但時代變了；人們變了，世代也變了。我們贏得了承認機器智慧的戰爭，但實際上那議題是事後捏造出來的。現在人們會說，是啊，它們有智慧，但只有人類智慧才算數。此外，人們從不需要太多借口將其他種族視為劣等者。」
貝夏沉默了一陣子，接著開口：「扎卡維，你可曾想過在這一切里，文明可能沒有如你想像，以及它宣稱的那麼漠不關心？」
「沒有，我沒想過，」他說，儘管貝夏有種感覺，這人在回答之前沒有真的思考過。
「他們希望其他人能像他們，夏瑞狄恩。他們不搞地球化改造，所以也不希望其他人如此。人們也爭論那點，你知道的，增加種族分歧性對人們似乎常常比保育野生動物重要，就算沒有額外預留的生活空間也是。文明非常相信機器智慧，所以它認為大家都該相信，但我想它也認為每個文明都該由機器營運。更少人會想那麼做。跨種族的容忍問題，我同意那本質上並不同，但就連文明有時也會堅持