「小狄！天殺的你好嗎？」他握住她的手，把她從剛浮上水面的座艙組件頂拉上木製碼頭。他用手抱住她。「真高興再見到你！」他大笑。斯瑪拍拍他的腰際，發現她不太情願回抱對方。他似乎沒注意。
他放開她，低頭看著機器人從座艙組件出現。「還有斯卡芬─阿姆提斯考！他們還是沒找人看守你啊？」
「哈嘍，扎卡維，」機器人說。
他把手放在斯瑪腰上。「過來小屋吧；我們去用午餐。」
「好，」她說。
他們沿著小小的木頭碼頭走到鋪在沙上的一條石路，踏入林蔭之下。樹是藍色或紫色的；顏色深暗的巨大鼓脹末梢，在淡藍色的蒼穹下矗立著，為溫暖、時有時無的微風所搖曳。它們從銀白色的樹榦流出甜美的香液。機器人飛到樹梢高度一兩次，其他人則從樹下穿過。
男子和女子穿過樹間陽光普照的大道，直到抵達一個寬廣的水池，閃爍著二十來個白色小屋的倒影；一台小而流線的海上飛機漂在木製防波堤旁。他們進入一排建築，爬上階梯到俯瞰水池的陽台，還有一條狹窄的水道通往島嶼另一端的瀉湖。
太陽移動到樹梢之間；陰影沿著陽台遠離，直到照射在小桌子跟兩張吊床上。
他示意斯瑪坐在第一張吊床上；一位女性侍者出現，他替兩人點了午餐。等服務生離開後，斯卡芬─阿姆提斯考飄下來停在陽台的欄杆上，往下看著水池。斯瑪小心將自己移到吊床上。
「你真的擁有這座島嗎，扎卡維？」
「呃……」他環顧四周，顯然不太確定，接著點點頭。「喔，是的；的確是我的。」他踢掉涼鞋跳進另一張吊床搖晃著。他撿起地上的一隻瓶子，藉由輕鬆搖著吊床將飲料倒進小桌上的兩個玻璃杯。他倒完後得加大搖擺程度，好把飲料遞給她。
「謝謝。」
他啜飲著飲料，閉上眼睛。她看著他把杯子握在胸口前，看著液體往這邊、往那邊洗滌著杯壁，了無生氣又帶著眼睛的棕色。她將視線轉到他臉上，看見他並沒有改變；頭髮比她記得的深了些，從他寬大、晒成褐色的額頭往後卷綁成一個馬尾。跟以往一樣體態良好。當然，沒有比較老，因為他們穩定了他的年齡，作為上次任務的部份報酬。
他緩緩睜開眼睛、眼皮沉重，轉頭回看著她，緩緩露出微笑。那眼神顯得更老了，她心想。但她也有可能是錯的。
「所以，」她說。「我們還得在這裡玩遊戲嗎，扎卡維？」
「你什麼意思，小狄？」
「我被派來帶你回去。他們要你多接一件任務。你應該已經猜到了，所以現在就告訴我我是不是在這裡浪費時間。我可沒心情跟你爭論……」
「小狄！」他喊道，語露受傷，把腿轉過來從吊床放到地上，接著說服地微笑：「別這樣；你當然不是在浪費時間。我已經打包好了。」
他望著她，彷佛愉快的孩子，晒黑的臉開放又充滿微笑。她帶著放心跟不相信地看著他。
「那麼如此繞遠路是做什麼？」
「什麼繞遠路？」他無辜地說，再度坐回吊床。「我得過來跟一位親近的朋友道別，就是這樣。但我準備好出發了。陰謀是什麼？」
斯瑪瞪著他，嘴巴張大。接著她轉向機器人。「我們直接走就好了嗎？」
「不行，」斯卡芬─阿姆提斯考說。「那艘通用系統船艦的航道設好了，你可以在這裡待兩小時，然後回到仇視外來者號；它可以跟平民申請書是啥號在約三十小時內會合。」它轉過來看著男子。「但我們需要確實的答案。有艘一兆噸、載著兩千八百萬人的通用系統船艦正在朝這裡殺來；要是它想在此停留就得減速，所以它需要先確認。你真的要走嗎？今天下午？」
「機器人，我剛剛告訴你了。」他傾身靠近斯瑪。「再說一次工作內容是什麼？」
「沃爾恩哈茲，」她告訴他。「特索戴瑞恩·貝夏。」
他眼露神采、牙齒閃亮。「老特索戴瑞恩還沒入土啊？好吧，能再去看他是件好事。」
「你得說服他重拾自己的職責。」
他對著空氣揮手。「輕而易舉，」他說，喝了口飲料。
斯瑪看著對方喝飲料。她搖了搖頭。
「你不想知道為什麼嗎，夏瑞狄恩？」
他開始做了個姿勢，用一隻手代表與聳肩相同的姿勢，接著改變主意。「呃；當然。為什麼，狄賽特？」他嘆息。
「沃爾恩哈茲現在正劃分成兩塊；目前佔據上風的人想採取激烈的地球化改造政策……」
「那是某種……」他打嗝。「行星的重新裝飾，對嗎？」
斯瑪閉上眼一會兒。「是的。算是。隨你怎麼稱呼它，用溫和的說法，那都是對生態過於遲鈍了。這些人──自稱為人類主義者──同時也想獲得大得誇張的智慧生物權力，讓他們能接管任何軍事能力允許攻下的星球，甚至是有智慧種族居住的。那裡已經爆發了十幾起小規模戰爭。他們任一個都可能引爆大戰，而人類主義者在某種程度上又鼓勵這些戰事，因為他們顯然證實了他們認為星團太過擁擠的觀點，以致有必要尋找新的星球棲地。」
「同時，」斯卡芬─阿姆提斯考說。「他們完全拒絕承認機器的智慧；他們剝削擁有初級意識的電腦，聲稱只有人類的客觀經驗才有內在的價值。碳基法西斯主義者。」
「我懂了，」他點頭，看來非常嚴肅。「而你們想要讓老貝夏控制這些人類主義者，對嗎？」
「夏瑞狄恩！」斯瑪斥罵，斯卡芬─阿姆提斯考的力場也轉為冰霜色。
他看來很受傷。「可是他們叫作人類主義者！」
「那只是他們的名字，扎卡維。」
「名字很重要呢，」他說，顯得認真。
「那只是他們稱呼自己的方式；那不會讓他們變成好人。」
「好的。」他對斯瑪咧嘴笑。「抱歉。」他嘗試擺出更正經的模樣。「你想要他從另一邊牽制，跟上次一樣。」
「是的，」斯瑪說。
「好吧。聽起來幾乎很容易。不必當軍人了？」
「不必當軍人。」
「我願意接，」他點頭。
「我聽到的是槍管底部被刮傷的聲音嗎？」斯卡芬─阿姆提斯考小聲說。
「把信號送出去就對了，」斯瑪告訴它。
「好吧，」機器人說。「信號送出。」它刻意對著男子閃著力場。「但你最好不會改變主意。」
「只有想到得跟你相處這回事，斯卡芬─阿姆提斯考，才有這個可能阻止我陪伴這位令人喜愛的斯瑪小姐前往沃爾恩哈茲。」他擔憂地瞥一眼女子。「你也會來，對吧。」
斯瑪點頭。她喝了一口飲料，侍者則在吊床中間的桌上擺了些小碟子。
「就這樣，扎卡維？」等侍者再度離去後，她說。
「什麼就這樣，狄賽特？」他越過玻璃杯微笑。
「你就這樣走了。在多久……五年之後？建立你的帝國，想出計畫讓這星球變得更安全，使用我們的科技，嘗試沿用我們的辦法……你卻準備好當著這一切離開，不管那花了多少時間嗎？該死，你還沒知道是沃爾恩哈茲就答應了；你知道那有可能會在銀河另一端；甚至可能在星雲之中。你也許答應的是長達四年的旅程。」
他聳肩。「我喜歡長時間的航行。」
斯瑪看著那人的臉一會兒。他毫無擔憂之色，充滿了生氣。她腦中想到的形容詞是活力跟精力。她茫然地感到厭惡。
他聳肩，從一隻小碟子吃了點水果。「何況我安排設立了個基金會。那在我回來之前會被照顧好的。」
「要是有東西值得回來的話，」斯卡芬─阿姆提斯考觀察道。
「當然會有，」他說，把籽吐過陽台牆。「這些人喜歡談論戰爭，不過他們可不是搞自殺的類型。」
「喔，那就教人放心了，」機器人說，轉過去。
男子只是對它微笑。他對斯瑪絲毫沒動的盤子點點頭。「你不餓嗎，狄賽特？」
「沒胃口了，」她說。
他翻出吊床，同時揉著雙手。「來吧，」他說。「咱們去游泳。」
她看著他嘗試在小石池裡抓魚；穿著長泳褲四處滑水。她穿著她的短褲游泳。
他彎腰、全神貫注，真誠的臉望著水裡，臉映在水面上。他似乎在對它說話。「你知道，你看起來還是很棒。希望你聽了會覺得夠高興。」
她將自己弄乾。「我老得承受不起奉承了，扎卡維。」
「亂講，」他大笑，此時嘴下方的水起了漣漪。他用力皺眉，緩緩將手伸入水下。
她看著他臉上的專註，手臂在水裡鑽得更深、左右對稱。
他再度露出微笑，眼睛眯起、雙手穩住；他的手臂現在居於深處，他舔了舔嘴唇。
他往前沖，興奮地大叫，然後握住手抬離水面朝她