「事實沒有改變，」斯卡芬─阿姆提斯考堅持。「當我們一路經歷那個冗長瑣碎的過程時，扎卡維徹底搞砸了。他們把他困在冬宮裡。」
「好吧，」斯瑪說。「可是那不像他。好吧，所以他有段時間弄錯了……我們不曉得原因。也許他現在有時間去調適，而他也真的想要有機會證明自己仍然有用。也許他等不及讓我們找到他。」
「老天爺，」機器人嘆息。「憤世嫉俗的斯瑪充滿期待的想法。也許你也開始喪失自我了。」
「喔，閉嘴。」
她看著行星在座艙組件螢幕上轉向他們。
仇視外來者號上已過了二十九天。
作為融冰的辦法，那場衣著華麗的宴會獲得極大的成功。斯瑪在娛樂區一處塞滿坐墊的壁龕里醒來，全身如剛誕生般光溜溜的，躺在一團同樣裸露的糾纏四肢跟軀體之間；她小心從性感、沉睡的珍塔特·赫林的身體下抽離一隻手，發抖地站起來，看著四周柔軟呼吸的身軀，特意打量一下男人們，接著──非常小心尋路，在豐滿的墊子上差點跌倒幾次，肌肉抗議地發抖──踮腳尖從睡著的船員與堅實得熟悉的紅木地板之間穿越。其餘的區域已經整理得井然有序。船隻一定將所有人的衣服分類好了，因為它們整齊地擺在幾張大桌上，剛好在壁龕外頭。
斯瑪按摩著些許刺痛的外陰部，扮了個鬼臉。她彎腰看，它們顯得相當粉紅粗糙；那玩意兒看來滑滑的，她心想她得洗個澡。
機器人在走廊入口與她會合，亮著紅色的力場起碼像是某種評論。「晚上睡得好嗎？」它詢問。「別再做那種事了。」
她朝著電梯走去，機器人則飄到她肩膀上。
「所以你跟船員交朋友了。」
她點頭。「就感覺而言，我跟所有人都成了非常要好的朋友。船上的游泳池在哪？」
「機庫上面一層甲板，」機器說，跟著她進入電梯。
「昨晚有錄到刺激的東西啦？」斯瑪問，在下降時靠在電梯牆上。
「斯瑪，」機器人驚呼。「我才沒那樣沒風度！」
「哼嗯。」她揚起一邊眉毛。電梯停了，門打開。
「不過記憶包括的部分，」機器人說，帶著呼吸聲。「就我認為，你的品味跟精力著實令你的種族增光。」
斯瑪躍入較小的水池，然後浮上來時對機器吐了一口水，後者躲開退回電梯里。「我就留你獨處吧。從昨晚看來，一但你把東西塞進嘴巴後，就連最無辜的攻擊型機器人都難逃一劫。只是個譬喻的說法。」
斯瑪對它潑水。「給我滾蛋，你這好色的尿壺。」
「連甜言蜜語都不管……」機器人說，同時電梯門關上。
要是接下來一兩天船上的氣氛有點尷尬，她也不會意外的，不過船員似乎平靜以對，她因此認定那是本質上良好的運動。這些愉快的傢伙很快就失去了感冒的風潮。她開始研究沃爾恩哈茲，嘗試猜測扎卡維會在那一堆相互比鄰的哪個文明裡……但同時也自得其樂──指的是後者那項活動──不必再投入那種與她第一晚登艦時相同規模或同等狂亂的遺棄。
出發十天後，只是測試號傳消息來說甘莉已經生下雙胞胎；母親跟幼獸皆平安。斯瑪準備個信號要替身給那隻哈拉札大大一吻，但遲疑了，想到扮演她的那個機器無疑已經這麼做過了。她感覺很糟，最後只發了個正式的回應。
她跟隨著沃爾恩哈茲最近的發展；聯繫部最新的預測總顯得越來越陰沉。數十個行星上輕微的衝突都可能點燃大規模戰爭，而且──目前獲得直接回應被證實了很困難──她感覺要是他們幾乎一落地就能找到並說服扎卡維，把他架上仇視外來者號，船隻加速到設計極限，及時把他帶到沃爾恩哈茲產生任何成效的最佳機率將是百分之五十。
「他媽的，」機器人有天說，那時她坐在艙房裡檢視來自家鄉、小心保持樂觀的和平會議報告（她自己承認，她那時才想到有這回事）。
「怎麼了？」她轉向機器。
它看著她。「他們居然就這樣改了平民申請書是啥號的航線時程？」
斯瑪等待著。
「那是艘大陸級通用系統船艦，」機器人說。「替代級高速艦，其中一艘有限型。」
「你說那是艘通用型，現在又說是有限型。打定主意再開口吧。」
「不是，我是說那是限量型的；更快的型號，啟程後甚至比這台怪物更快，」機器人說。它飄著靠近她，力場設在橄欖色跟紫色的混合，她似乎記得那意味著驚嘆。她顯然從沒在斯卡芬─阿姆提斯考身上看過那種表情。「它正朝克萊斯塔勒前進，」它告訴她。
「來找我們？還是為了扎卡維？」她皺眉。
「沒有人願意說，不過我看是這樣。一整艘通用系統船艦，全部讓我們用。哇！」
「哇，」斯瑪酸溜溜地模仿，按鈕讓螢幕顯示仇視外來者號的前方景觀，船仍高速穿越星系前往克萊斯塔勒。在螢幕上的假成像中，前頭的恆星閃著藍白色，而──在正確的放大倍率──整個開放星團的結構清晰可見。
她搖頭，回去埋首和平會議報告。「扎卡維，你這個混帳，」她小聲對自己說。「你天殺的最好快點現身。」
五天後，距離目的地還有五天，通用聯繫單位重力確實非常輕微號從開放星團克萊斯塔勒深處呼叫，說它認為它發現了扎卡維的蹤跡。
藍白色的圓球填滿著螢幕；座艙組件垂下機首，鑽入大氣層之中。
「我開始感覺這會是完全的災難，」機器人說。
「是的，」斯瑪說。「但發號施令的不是你。」
「我是認真的，」機器告訴她。「扎卡維瘋了。他不想被找到，他不會到處閑扯，就算他能得到一些奇蹟，他也不能做跟貝夏在一起時一樣的事了。那人徹底廢了。」
斯瑪這時突然閃過一陣奇異的回憶，回到那一望無際的海灘，那人跟她坐著好一陣子，看著寬闊的海洋在閃亮的沙子上浪涌浪退。
她擺脫那段記憶。「他仍然有足夠的能力毀掉一枚刀鋒飛彈，」她對機器說，望著降落中的座艙組件下方慵懶、被雲遮蔽的海洋。他們正在接近雲端。
「那是對他而言。對我們嘛，那會是另一個冬宮任務；我可以感覺到。」
她搖搖頭，顯然被雲與捲曲海洋的景象催眠了。「我不曉得這裡發生了什麼事。他闖進攻城戰卻不逃出來。我們警告過他；我們總歸對他說過，可是他就是不願……就是辦不到。我不知道他遭遇了什麼，真的；他只是變了個人。」
「好吧，他在佛爾斯喪失過理智。也許他喪失的部分更多。也許他在佛爾斯完全瘋了。也許我們這次實在救不了他。」
「我們之前及時救到他，」斯瑪說，同時想起佛爾斯，他們此時鑽入一塊腫脹的雲頂，螢幕轉為灰色。她沒駕勞調整光波段，顯然甘願看著積雲發亮、毫無特別的內部。
「那仍然是創傷，」機器人說。
「我也確定，不過……」她聳肩。海洋跟雲的景象猛然從螢幕再度清除，座艙組件下降的角度更陡了，加速沖向海浪。海面一閃湧向他們；斯瑪將螢幕關掉。她羞怯地看著斯卡芬─阿姆提斯考。「我從來不喜歡看那些，」她坦承。機器人沒開口。座艙組件里只有平靜與沈默。過陣子後，她問：「我們抵達了嗎？」
「正在水下航行，」機器人爽快地說。「十五分鐘後到地面。」
她打開螢幕，調整超音波顯示，看著捲動的海床快速從底下掠過。座艙組件猛力轉動，不斷搖擺、下潛、上浮。螢幕的景象晃得難受；她再度關掉螢幕，轉向機器人。
「他會沒事的，而且他會來找我們；我們還是知道那位女子在哪兒。」
「蔑視一切的麗芙葉塔？」機器人冷笑。「她上次很快就讓他懺悔了。要是我沒在那裡，她會把他的頭打爆的。扎卡維干麻想要再見她一面？」
「我不知道，」斯瑪皺眉。「他不肯說，聯繫部也還沒對我們認定是他出身的地方採取全套調查程序。我認為那一定跟他的過去有關……他做的某件事，早在我們聽說他之前。我不曉得。我想他愛她，或者曾經是，卻仍然以為他愛……或者只是想要……」
「想要？想要什麼？說吧；儘管告訴我。」
「原諒？」
「斯瑪，看在我們知曉他後扎卡維曾做的一切，他們早就會替他單獨創個神了，更別說開始原諒他。」
斯瑪轉過去，再度看著漆黑的螢幕。她搖頭，安靜地說：「事情不是那樣的，斯卡芬─阿姆提斯考。」
或者是任何情況，機器人對自己想，但什麼也沒說。
座艙組件在一座城市中央廢棄的碼頭浮出水面，處在漂流的雜物跟貨物之間。它糊化最外層力場的色調，使得水面浮油殘渣的顏色與它連為一體。
斯瑪看著上側艙門關閉，從機器人背上踏下來，站到凹凸不平的混