他們共用反神話部長超豪華馬車的巢穴，跟一整軍團的凌亂雕像、一堆混雜的箱子、盒子和櫥櫃待在一起，後者裡頭裝滿了從十幾個大宅取得的財寶。
阿斯提·崔門斯特·基爾從一隻高五斗櫃挑了件男用及膝外套，關上柜子門在鏡子里欣賞自己。的確，這披在他身上非常好看，的確極為出眾；他炫耀著，用腳尖旋轉，將典禮步槍從鞘拔出、在房間里繞圈子，發出「氣恰氣恰！」的聲音，邊走邊用槍指著每扇黑色窗帘的窗子（他的影子輝煌地在牆面跟雕像的冷淡灰色邊緣舞動）。他最後走到火爐前收槍，猛然又傲慢地坐在椅子上，那張大量加工的小椅子是用最好的血色椴木製成的。
椅子解體了。他跌坐在鋪石地板上，身側入鞘的槍走火，將一發子彈射進地板跟背後彎曲牆面的角度。
「狗屎，狗屎，狗屎！」他大叫，檢查馬褲跟外套，個別望著並摸索著洞。
馬車的門碰然打開，某個人飛出來，將一隻寫字檯撞得四分五裂。那人有陣子保持靜止，展現出──以那有效率得讓人惱怒的武術之道──所可能的最小目標面，將又大又丑得嚇人的電漿炮直指著代理准副攝政王，阿斯提·崔門斯特·基爾八世的臉。
「呃啊！扎卡維！」基爾聽見自己說，把外套罩在頭上。（該死！）
等基爾把外套扯下來──帶上他能召喚的所有非舉無輕重的尊嚴──傭兵已經從小桌殘骸中起身，很快環顧一眼房間，然後關閉電漿武器。
基爾自然馬上察覺了他們處境跟身份令人痛恨的相似點，於是很快站起來。
「啊，扎卡維，我很抱歉。我吵醒你了嗎？」
那人怒眼瞪著，低頭看著寫字檯的殘餘部份，甩上馬車的門，說：「沒有；只是做了個惡夢。」
「啊。很好。」基爾不經意撥著槍上的裝飾性鞍部，期許扎卡維沒讓他感覺如此──如此無可辯解，該死──的低等，走到火爐面前坐在（這次比較小心）爐邊一張荒謬可笑的瓷器王座上。
他看著傭兵坐在壁爐石上，把電漿炮擱在面前地上，伸著懶腰。「好吧，半個守夜的睡眠應該足夠了。」
「嗯，」基爾說，感到尷尬。他看了眼對方剛才睡覺的典禮用馬車，剛剛才空了出來。「啊，」基爾脫下外套，露出微笑。「我想你不曉得那台老馬車背後的故事吧，是嗎？」
傭兵，所謂的（哈！）戰爭部長聳聳肩。「這個嘛，」他說。「我聽到的版本是在王朝過度期時，大神父告訴反神話部長說他能得到所有修道院的進貢、收入以及靈魂，只要他能用一匹馬把馬車抬起來。反神話部長接受了，用外國貸款蓋了城堡和豎起這座塔，然後用所拿到的種馬拉動極有效率的滑輪系統，在『黃金三十日』將馬車用絞盤吊起，以取得這塊地所有修道院的所有權。他贏了賭注也導致了戰爭，摧毀最終教團，接著償還債務，不過後來死了，因為負責照料他珍貴種馬的馬夫抗議那匹野獸過勞死的事實，用牠的血跟遍布白沫的馬韁勒死部長……而根據傳說，那條韁繩就藏在你坐著的瓷器王座底下。據我們聽說是如此。」他看著對方，聳了聳肩。
基爾發現到他正張大嘴巴。他閉上嘴。「啊，你知道故事嘛。」
「沒有；只是亂猜的。」
基爾遲疑，接著大笑出聲。「去死吧！你真是個怪傢伙，扎卡維！」
傭兵用穿著厚重靴子的腳攪動椴木椅的殘骸，一言不發。
基爾察覺到他應該做些什麼，所以站起身。他晃到最近的窗戶，拉開窗帘、解開內側百葉窗，推開外部百葉窗後站著，手臂貼著石壁，望向外頭的景觀。
冬宮正受到圍攻。
外頭點綴著雪的平原上，在火與壕溝之間有巨大的木製攻城建築、飛彈發射器、重火炮跟投石機；展示用的力場投射器與燃料驅動的探照燈；一整排兇惡炫耀的落伍裝備，發展性的矛盾跟並列的科技順序。他們居然把那稱為進步。
「我不知道，」基爾呼吸著。「人們從坐騎鞍上發射導引飛彈，只為了擊落導引弓箭；丟擲刀會像榴彈炸開，如果沒被祖傳裝甲配上那些該死的力場產生器彈回去的話……這一切什麼時候才結束啊，扎卡維？」
「在這裡，只要三下心跳，要是你還不關上百葉窗或拉上你背後的遮光窗廉的話。」他用火鉗戳著火爐里的木材。
「哈！」基爾趕緊從窗前退開，半蹲著拉柄手關上外部百葉窗。「的確！」他將窗帘拉過窗面，拍掉手上的灰，看著另一個人捅著火里的木頭。他再次坐回陶瓷王座。
當然，所謂的「戰爭部長」扎卡維先生喜歡假裝他曉得事情何時會結束；他宣稱有某種解釋，關於外頭的部隊，科技平衡跟進展飄忽不定的軍武魔法。他總似乎在暗示更偉大的主題與衝突，超越僅僅的當下跟現在，永遠嘗試建立些坦白說很可笑的空想優越感，彷佛如此能改變他不過是個傭兵──非常幸運的傭兵──的事實，只是剛好引起神聖子嗣的注意，拿危險又怯懦得愚蠢的計畫打動他們，並且被配對給阿斯提·崔門斯特·基爾八世，堂堂代理准副攝政王──他背後有一千年淵源跟與生俱來的資深性，還有──該死，從這些情況來看的確有的的──優越性。畢竟，哪門子的戰爭部長，甚至在這種急迫的日子會這麼缺乏委任能力，不在這裡設守夜人，等待可能永遠不會來襲的攻擊？
基爾瞥眼看另一個人，對方坐著望著火焰，心想他不知道在想什麼。
都是斯瑪的錯。她害我落在這一缸屎里。
扎卡維環顧房間散落的空間。他該怎麼處置像基爾這種白痴，還有這一切跟所有的古董垃圾？他感覺格格不入，無法尋得認同，也不完全責怪他們聽不進去。他想當他被警告過要小心傻子時，他確實對被告知這點感到滿足，但在這麼寒冷緊閉的夜晚，拿它溫暖自己根本不夠。
他奮鬥過；他拿他的命替他們冒險，贏了幾場絕望的殿後保衛戰，他嘗試告訴他們該做什麼，他們卻太遲才聽進去，只在戰爭多少即將打輸後才給了他一些有限的權力。但事情就是這樣；他們是老大，要是他們的生命全部消失，只因為就原則來說，那種人會自然而然地比最有經驗的指揮官或外來者更懂打仗。所以那並不是不公；所有事情到頭來都會齊頭平等。若那意味著他們的死，就讓他們去死吧。
在此同時，在靠著補給苦撐時，還有什麼更讓人欣喜的？不用再有寒冬的嚴峻，沒有無法紮營的沼澤，沒有戶外的公廁，沒有燒焦的大地還得嘗試將晚餐刮出來。戰鬥不多，也許他最後會忍耐不住，但他可以滿足幾位貴族女士高高在上的癢處，她們也被困在這座城堡中，這已經夠他補償的了。
反正，他內心深知有時不被傾聽也是種寬慰。權力代表責任。沒被採取的建議總可能是對的，而接下來無論產生什麼計畫，一定都會有傷亡；最好讓血濺在他們的手上。好士兵遵循他被告知的命令，要是他有任何理智，他會曉得自己的自願什麼都換不到，更逞論被晉陞。
「哈，」基爾說，在瓷器椅里搖動。「我們今天找到更多草種子了。」
「哦，很好。」
「的確。」
大多庭院、花園跟天井都已經被牧場佔據，他們也將一些建築性比較不重要的大廳的屋頂拆掉種草。要是那目前沒被炸個精光，它們──理論上──或許能無限期餵飽城堡四分之一的駐軍。
基爾發抖，把外套更緊緊地包在腿上。「可是這裡是個又冷又舊的地方，扎卡維，不是嗎？」
他打算說些什麼回答，此時房間對面的門打開了條縫。
他抓起電漿炮。
「所……所有事情都還好嗎？」一個安靜的女性聲音說。
他放下槍，對著從門口探出、小而蒼白的臉龐微笑，秀長的黑髮順著門裝有飾釘的木板線條垂下。
「啊，奈茵特！」基爾叫道，起身只為對年輕的女孩深深一鞠躬（的確，是個公主！），她──起碼技術上，並未阻礙其餘更有生產性、甚至有利可圖的未來關係──是他的受監護人。
「進來吧，」他聽見傭兵對女孩說。（該死，他總是那麼愛利用機會；他以為他是誰？）
女孩躡手躡腳進入房間，把裙擺拉在身前。「我覺得我剛才聽到槍聲……」
傭兵大笑。「那也過了些時候了，」他說，起身示意女孩坐在火爐邊。
「嗯，」她說。「我總得穿衣服嘛……」
男子笑得更大聲了。
「女士，」基爾說，有點晚地些許起身，擺出了個──感謝扎卡維──看起來比較尷尬的鞠躬。「我們想必打擾了您端莊的微眠……」
基爾聽見另一位男子壓抑著捧腹大笑，將一根木材踢進火堆深處。奈茵特公主咯咯傻笑著。基爾感覺自己的臉發熱，於是決定也笑起來。
仍非常年輕，卻已經美麗得纖細嬌弱的奈茵特，將手臂抱著屈起來的腿，然後望著火堆。
扎卡維看著她