水壩位於樹木點綴的山坡之間，有如一隻巨大破裂的杯子。清晨陽光照耀著山谷，打在水壩灰色凹面上，使反光產生耀眼的一陣白。水壩後方狹長縮減的湖又黑又冷。水面只達龐大混凝土波堤的一半不到，而再過去的樹林也早已奪回了半數山坡，那曾經是水壩湧起的水潮淹沒之處；帆船系在一邊岸上的碼頭旁，陣陣作響的水拍打著發光的船身。
頭上遠處，鳥兒在溫暖的陽光中、在水壩的影子上盤旋。一隻鳥下沉俯衝，掠過水壩口和上頭彎曲、廢棄的道路；在彷佛將撞上道路兩旁的白色欄杆之際，鳥兒拉起翅膀，掃過露珠閃爍的欄柱間，來了個半翻滾，再半張翅膀，墜向老舊的發電廠，那一度是奇異地壯觀的──更別提別有象徵性地──名為狄賽特·斯瑪的女子的家。
鳥兒腹部落下，跟屋頂花園平行、伸展開翅膀，捕捉空氣而倉卒拍翅停住，爪子勾住老舊管理區公寓最高層的窗戶邊緣。
翅膀收起、煤黑色的頭側向一邊，一隻珠子般的眼映著混凝土的光，鳥兒朝前跳向一面推開的窗，柔軟紅色的窗帘在微風中飄蕩。牠將頭鑽進拍動的布料裁邊底下，望著後頭的黑暗房間。
「你錯過好戲了。」斯瑪安靜輕蔑地說，正好踏過窗前。她啜飲手上杯子的水。淋浴的水珠散落在她黃褐色的身軀上。
鳥兒的頭轉動，看著她走到衣櫥前開始著衣。鳥兒轉回頭，眼神轉向躺在地板床基上方不到一公尺的男性身軀。在模糊黯淡的反重力床力場里，瑞爾史托克·蘇賽賓蒼白的身影扭動，在半空中翻身。他的手飄向兩側，直到床邊微弱的集中場域緩緩將手拉回身體。斯瑪在更衣室里用點水漱口，然後咽下。
東方五十公尺處，斯卡芬─阿姆提斯考浮在渦輪機大廳的地板上空，打量宴會的遺迹。機器人的一部分心智正控制著偽裝成鳥的守衛機器人，看了蘇賽賓鈕扣潦草縫上的金銀絲線，還有斯瑪肩上已經褪去的咬痕最後一眼（她用薄紗襯衫遮掩它們），就解除了對守衛機器人的控制。
鳥兒嘎嘎喊叫，從窗帘跳開、瘋狂拍翅從邊緣掉下去，接著才張開翅膀飛過水壩發光的一面，刺耳的警報叫喊在混凝土斜坡回蕩、傳遞到遠處。正在扣扣子的斯瑪聽見遙遠的喧鬧迴音，不禁笑了。
「晚上睡得好嗎？」斯卡芬─阿姆提斯考在舊管理區門廊遇見她時詢問。
「晚上很好，沒有睡覺，」斯瑪打呵欠，把哀鳴的哈拉札趕回建築的大理石大廳去，總管梅卡里不高興地站在那裡，手上拿著一把皮帶。她踏進陽光中、拉上手套。機器人替她打開車門。她深吸一口晨曦的空氣，跑著下樓梯，鞋跟答答作響；她跳進車內，坐進駕駛座時畏縮了一下，然後用開關將車頂往後卷。機器人把行李裝進後車廂。她敲敲儀錶板的電量表，踩了踩油門，只為感覺車輪引擎跟煞車的張力；機器人關上行李箱，飄進后座。她對梅卡里揮揮手，對方正追著一隻哈拉札跑過渦輪機大廳外的階梯，壓根沒注意到她。斯瑪大笑，壓下油門並鬆開煞車。
車子跳起來、灑出一陣碎石，距離右手邊的樹僅差幾公分就衝出發電廠的花崗岩大門。閃亮的車尾道別著，全力加速沿河濱大道前進。
「我們大可用飛的，」機器人在猛掃過的風中指出。
不過它想斯瑪根本沒在聽。
防禦工事的結構真是泛文化性，她邊想邊沿著城堡的帷幕城牆石階往下走，望著遠處鼓形的要塞，在好幾道牆外朦朧的山丘上。她踏過草地，斯卡芬─阿姆提斯考棲在她肩上，從後門離開了堡壘。
景觀一路延伸到新港和海峽，海艦在晚晨陽光下平順穿梭，依據航線朝汪洋或內陸海前進。在城堡區另一邊，遙遠的隆隆聲揭示了城市的存在──且由於風朝這個方向吹來──還帶有一股味道……好吧，在這裡三年後，她就只把它當成「城市味」。儘管她認為所有城市的味道都有所不同。
狄賽特·斯瑪坐在草地上，臉頰頂著膝蓋，望著海峽以及連接到對岸大陸的弓形懸弔橋。
「還有別的事嗎？」機器人問。
「有；把我的名字從學院表演的評審名單拿掉……給那叫做佩崔恩的傢伙一封拖延用的信。」她對陽光皺眉，遮著雙眼。「想不到還有什麼了。」
機器人移到她前面，玩弄著她前方草中的一朵小花。「仇視外來者號剛剛進入星系，」它說。
「多美好的日子，」斯瑪酸酸地說。她沾濕一根手指，揉著一隻腳的趾頭上的些許泥土污痕。
「你床上的年輕人剛剛起床，問梅卡里你到哪裡去了。」
斯瑪沒說話，儘管她的肩膀抖動一下，然後笑了。她躺在草地上，一條手臂枕在腦後。
天空是寶藍色的，雜著一絲白雲。她能聞到草味、品嚐著被壓倒的小花的芬芳。她翻眼看著額頭上方灰黑色的高聳城牆，心想城堡究竟可曾在這種日子下被攻擊過。那時藍天可這般無垠、海峽的水如此乾淨清澈，花朵鮮艷嬌弱，人們卻爭奪尖叫著，劈砍、搖晃和倒下，看著他們的血浸染整片草地？
雲霧與黃昏，雨水與低垂的雲彷佛是更合適的背景；那是能遮蓋戰爭恥辱的外衣。
她伸懶腰，突然覺得好累，因少許昨晚費力的記憶閃過而顫抖。正如某人握著珍貴的事物，任之滑過手指落下，卻有速度與能力在撞上地前抓回它一樣，她能夠──她內心某處能夠──伸手取回記憶，讓它不致滑入腦海背景的吵雜喧嘩，覆上回想地握著它、品嚐它、重新體驗它，直到它感覺自己再度於陽光下發抖，就快發出些許的呻吟聲了。
她讓記憶逃脫，咳嗽著坐起來，瞥眼看機器人有沒有注意。它正在附近收集小花朵。
一群她想是學童的人群嘰嘰喳喳、尖叫著從地鐵站出現，朝著後門過來。吵雜隊伍後面跟著大人，帶著一絲平靜疲憊的警覺，她在帶領許多小孩的老師與母親身上見過。有些孩子經過時指著漂浮的機器人，瞪大眼睛、咯咯笑著和發問，接著穿過狹窄的城門，聲音逐漸散去。
她注意到，永遠只有孩童才會那樣大驚小怪。大人只會假設機器看似未支撐的身軀背後必然有什麼詭計，但是孩子們想知道那是怎麼做的。一兩位科學家跟工程師也面露驚訝，不過她猜典型的超凡脫俗意味著沒人會相信那點，認定一定有什麼不對勁的事發生。反重力就是那回事，而機器人在這個社會就像石器時代的手電筒，不過──令她訝異──要厚臉皮假裝也容易得讓人失望。
「船隻會合了，」機器人通知她。「他們正在實際運送替身，而不是用傳輸器 。」
斯瑪大笑，抽起一根草吸允。「那老傢伙就是不相信它的傳輸器，是不是？」
「我個人認為它太老了，」機器人嗤之以鼻地說。它小心在摘下的花不比頭髮粗的葉脈上切洞，然後沿著葉脈連接到另一條，構成小小的連續線。
斯瑪看著機器，看著它看不見的場域控制器操縱小小花朵，就跟蕾絲編織者一樣手巧，憑空創造出閃動的樣式。
它並不是一直都這麼完美。
有一次，也許是二十年前，在銀河另一個區域的另一個遙遠行星，在永遠受到狂風沖刷的干海床上、在曾經是島嶼的高地上，島位在曾是淤泥的塵土上，她於一個位在鐵路盡頭的前端小鎮落腳，準備雇坐騎冒險進入沙漠深處，尋找新的孩童救世主。
黃昏時，強盜們進入廣場，想把她從旅館劫走；他們聽說她奇異的膚色能賣到好價錢。
旅店主人犯了錯，嘗試跟那些人理論，結果被劍釘在自己的門上。他的女兒們在被拖走時對著他痛哭。
斯瑪厭惡地從窗前轉過身，聽見靴子在搖晃的階梯上作響。斯卡芬─阿姆提斯考待在門邊看著她，毫無焦急之意。尖叫聲從外頭的廣場跟旅店其他地方傳來；有人開始撞她的房門，灰塵抖落、地板晃動。斯瑪睜大眼，什麼辦法也想不到。
她瞪著機器人。「快做點什麼，」她大口吸氣。
「樂意之至，」斯卡芬─阿姆提斯小聲說。
門被撞開，轟聲打在泥土牆上。斯瑪嚇了一跳。兩位身著黑披風的男子出現在門口，她能聞到他們；其中一人大步靠近她、劍已出鞘，另一手則拿著繩索，沒注意到一旁的機器人。
「對不起，」斯卡芬─阿姆提斯考說道。
那人轉頭看機器，腳步並未打斷。
然後他憑空消失了。塵埃充斥房間，斯瑪的耳朵也嗡嗡作響，泥土和紙張從天花板落下在空中飄動；牆上開了個洞通至隔壁房間，就在斯卡芬─阿姆提斯考對面──他似乎違反了作用力／反作用力定律──仍飄在與之前完全相同的位置。一位女子從洞口另一邊歇斯底里尖叫，因為那人剩下的部位卡在她床上的牆面，大量的血濺滿了天花板、地板、牆壁、床，還有她。
第二位男子跳進房間，近距離用長槍射擊機器人；子彈在機器人口鼻前撞成扁平的一公分銅板，當地掉在地上。男子以閃電般的動作抽出劍，在塵埃跟煙霧中朝機