「起床了。」
他醒來。
黑暗。他在被單下挺直身，心想是誰用那種語氣對他說話。沒人敢用這種語氣對他講話的，再也沒有了；就算沒完全睡著，在顯然是深夜的時刻突然醒來，他也聽見了那種語調，他已經有二十、也許三十年沒聽過了。傲慢。毫無敬意。
他將頭探出被單，鑽進房間溫暖的空氣，在只有一道光源的陰沉中轉頭看是誰膽敢那樣對他開口。
一瞬間的恐懼──有人穿過守衛跟安全防線了嗎？──感覺被一股激烈的渴望取代，想看看究竟是誰如此厚顏無恥。
闖入者就坐在靠近床腳的一張椅上。他的樣子看起來相當怪；那是種新的不尋常、無法形容，甚至異邦的感受。他給人的感覺像是些許扭曲的投影。衣服也很奇怪；寬鬆，顏色鮮艷，儘管在床旁的油燈照耀下也一樣。那人穿得像小丑或弄臣，但太過對稱的臉看起來卻……嚴肅？輕蔑？那種……異國感讓事情很難搞清楚。
他開始摸索眼鏡，但他其實戴著它睡覺。醫生五年前給了他一雙新眼睛，但是六十年的近視卻給了他深根蒂固的反射動作，總想尋找不存在的眼鏡，每次醒來都是如此。他總認為那是個得付出的小小代價，加上現在的回春手術……睡意從眼中散去。他坐起來，看著椅子上的人，開始想他是在作夢還是看到了鬼。
那人看來很年輕，有張寬大、棕褐色的臉，黑髮束在後腦勺，不過這不是他腦中浮現靈魂跟亡者的原因。那跟黑暗有關，跟他臉上漆黑如洞的眼睛有關，還有那異邦的臉孔。
「晚安，行政官，」年輕人的聲音緩慢慎重。不知如何，那聽起來像某位更年長的人，老得讓行政官感覺自己突然好年輕。那讓他不寒而慄。他環顧著房間。這人是誰？他怎麼進來的？這座宮殿應該是堅不可破的。到處都有守衛。發生什麼事了？恐懼感再度湧起。
前一晚的女孩身影仍躺在大床的對面，看來只是床單下的一團。幾個冬眠的螢幕位於行政官左邊的牆上，映著床頭微弱的光線。
他渾身驚恐，不過已完全蘇醒、迅速思考。床頭櫃藏了把槍；床腳的那人似乎沒有攜帶武器。房間里的麥克風跟攝影機都在待命，自動電路等待特定的句語啟動它們。有時候他希望獨處，有時則希望自己錄些東西，他也當然曉得總有人可能闖進這裡，無論保全多麼滴水不漏。
他清清喉嚨。「好啊，這真是個驚喜。」他的嗓音穩定、聽來平靜。
他抿嘴微笑，對自己感到高興。他的心臟──一位年輕煽動份子女性十一年前的心臟──正快速搏動，但沒快到令人擔憂。他點點頭。「這真是個驚喜，」他重複。好啦；完成了。現在地下控制室的警鈴已經響起，守衛幾秒後就會塞滿門口。或者他們不會冒險，轉而釋放天花板的瓦斯槽，用令人盲目的煙霧將他們吹到窒息。他的耳膜可能會破裂（他邊想，邊咽下口水），但他總是能從健康的反對派身上取得新的。也許他甚至不必這麼做；謠傳說回春手術有可能加入身體部位重新生長的服務。「好啊，好啊，」他聽見自己說，只為確保電路沒有收到第一或第二次的指令。「這確實是個驚喜。」守衛隨時都會抵達……
身著明亮服裝的男子笑了。他詭異地屈起四肢，傾身直到手肘靠在華麗的床腳柜上。他移動嘴唇，露出應該是微笑的表情。他伸手從寬鬆丑角褲的一個口袋掏出一把黑色小槍。他將槍直指著行政官，說：「你的指令沒作用了，行政官基爾安。你不會再預期到更多驚喜，我也不會。地下保全中心就跟其他東西一樣死寂。」
行政官基爾安瞪著那把小槍。他看過更讓人印象深刻的水槍。發生什麼事？他真的是來殺我的嗎？那人顯然穿得不像殺手，而且想當然任何認真的殺手會在睡夢中殺掉他。這傢伙在這裡坐得越久、繼續說話，他的處境就越危險，無論他跟保全中心的連線有沒有被切斷。他也許瘋了，但他可能不是殺手。真正專業的殺手表現成這樣實在荒唐可笑，而只有極度高強、完全專業的殺手能滲透宮殿的防線……因此，行政官基爾安嘗試壓下自己瘋狂跳動、叛逆的心臟。該死的守衛在哪？他再次想著藏在背後裝飾床頭櫃里的槍。
年輕人交疊雙手，小槍不再指著行政官。「介意我講個小故事嗎？」
他一定瘋了。「不，不介意。你為何不說個故事給我聽？」行政官說，用最友善慈祥的聲音說。「附帶一提，你叫什麼名字？你對我似乎佔了上風。」
「我的確是，不是嗎？」年輕人嘴唇傳出的年邁聲音說。「其實是兩個故事，不過你知道其中一個的大部分。我會同時講出來，看你能不能分辨哪個是哪個。」
「我──」
「噓，」那人說，把小槍貼在唇上。行政官看著床對面的女孩。他這才發現他跟入侵者正在用相當低的語調交談。也許若他能把女孩弄醒，她就能夠吸引火力，或起碼讓對方分心，他則抓起床頭櫃的槍；感謝新治療，他比二十年前快多了……天殺的守衛到哪裡去了？
「現在聽著，年輕人！」他吼道。「我只想知道，你以為你在做什麼！嗯？」
他的聲音──沒有放大就足以響徹大廳跟廣場的聲音──在房間里回蕩。該死，地下室保全中心的守衛就算沒麥克風也應該聽得見了。床對面的女孩連一動也沒動。
年輕人扮了個怪相。「他們都睡著了，行政官。就剩下你跟我。現在，這個故事……」
「等等……」行政官基爾安猛吸氣，在被單下抽回雙腳。「你來此的目的是為什麼？」
入侵者看來有些訝異。「喔，我是來除掉你的，行政官。你即將被剷除。現在……」他把槍擱在床腳櫃頂上。行政官瞪著。要搶過來太遠了，不過……
「這個故事，」入侵者說，坐回椅子上。「很久以前，在一個位於本星球重力場外且很遠的地方，有個神奇世界，那裡沒有國王、沒有法律、沒有錢跟財產，但每個人都過活得跟王子一樣，行為非常良好且萬物無缺。這些人活在和平中，但是變得無聊，因為天堂過了一段時間就會那樣，所以他們開始執行善良工作的任務；你可以說是慈善地拜訪日子過得沒那麼好的人。他們也總嘗試將他們眼中最珍貴的禮物帶給他們，知識和資訊。當他們儘可能分散資訊同時，由於這些人很怪，所以他們痛恨階級、痛恨王國……痛恨所有的神職階級……甚至是領導者們。」年輕人冷淡微笑。行政官也是。他抹抹額頭、在床上往後移些，彷佛想更舒服些似的，心臟依然狂跳。
"嗯，有段時間一股可怕力量威脅著破壞他們的善良工作，但他們抵抗著而且獲勝，結束時比以往都更為強盛。要是他們為了自己而如此在乎權力，他們一定會嚇壞的，他們卻只感到些許擔心，從他們的權力程度來看只是尋常不過的事。他們揮舞那種權力自娛的一種辦法是介入族群，他們心想或許能從經驗中獲益，而在眾多族群里這麼做的最有效率辦法就是找上領導人。
「他們的許多人成為偉大領袖的個人醫師，身上的藥物跟療法對相對原始的人們而言簡直就像魔法，確保偉大良好的領袖有更高的存活機率。他們喜歡以這種方式工作；你懂吧，提供生命而不是應付死亡。你或許會稱他們軟弱，不過因為他們很不情願殺戮，他們也許會同意你，但他們的柔軟就有如海洋。而且，嗯；去問任何海洋艦長大海有多麼無害弱小吧。」
「是的，我懂了，」行政官說，往後更靠一些，將枕頭放在背後更遠的地方，查看他跟床頭櫃藏著槍的柜子的相對位置。他的心臟在胸腔里猛衝。
「這些人會做的另一件事，相對於處理生命而非死亡，就是提供低於特定科技水準的特定族群的領袖們一樣禮物，是這些領袖用盡財富權力都買不到的；死亡的療方。返老還童。」
行政官瞪著年輕人，好奇心突然壓過了恐懼。他指的是回春治療嗎？
「啊；開始聽出意義了，是不是？」年輕人微笑。「你想得不錯。那正是你正在進行的療程，行政官基爾安。你去年才付了錢。而且你──倘若你記得──承諾要支付比白金更多的價格。你記得嗎，哼？」
「我……我不確定。」行政官基爾安拖延著。他可以用眼角看見槍所在的床頭櫃了。
「你承諾停止在尤瑞坎的屠殺，記得嗎？」
「我也許說過我會重新考慮種族隔離跟遷移政策──」
「不，」年輕人揮著手。「我是說屠殺，行政官；還記得死亡列車嗎？廢氣其實最後是從尾端車廂排出來的。」年輕人的嘴唇擺了個類似冷笑的動作，搖搖頭。「有喚起任何回憶嗎？沒有？」
「我不曉得你在講什麼，」行政官說。他的手掌流著汗，又冷又滑。他把手在床單上抹了抹；要是他拿到槍，那絕對不能滑掉。入侵者的槍還躺在床腳柜上。
「喔，我想你是知道的。事實上，我知道是如此。」
「要是任何保全部隊成員有任何暴行，他們會被徹底地──」