田納西州孟菲斯。
卡塔汽車銷售店位於市郊，兼作汽車加油站。按理說應該生意興隆，生意看好。但恰好相反，這兒一點也看不出有什麼熱鬧。
店豐阿爾·卡塔五十齣頭，這糟老頭子肥頭大耳，大腹便便。
麥克麥里和庫羅斯比自稱是私人偵探，和卡塔見了面。奇怪的是，在換輪胎、維修引擎的遍地油污的工棚里，卡塔居然拿著一把鐵鍬站在那目里，真不知是為什麼。
「那輛車嗎，在哪兒，你們慢慢瞧好了。」
卡塔用極短的手指，指了一下不遠處的停車場。
知道來者不是能賺到錢的客人，卡塔便把他們丟在一邊，不加理睬。做得真露骨？這老傢伙！
麥克麥里遞給卡塔五美元，說他倆想就租借那輛車的客人，問一些情況。
卡塔才有了好臉色，並把他們帶到了那輛車前。
麥克麥里和庫羅斯比先後把車到頭尾檢查了一遍。
「後來，你又租給了誰？」
「只要有人要租，我都很樂意的。」
說真話，象那種大方的主顧，卡塔還是第一次見到。
當時來了一個三十左右的男人，他說他不想買車，但是想租車。卡塔非常冷淡地拒絕了他。因為卡塔再也不願意租過去後又被搞得烏七八糟的了。可是來人說，他願出一天五十美元的租金，且預付三天的款，當然，為了以防萬一，還要預付全部賣車款，見他出的價遠遠高於自己通常的每天三十黃元的價，也就同意了。至於卡塔採取這種作法是慮到發生事故和其它損傷時的賠償費用。在他的店裡，其實，只要交付租金和車款就能借到車的。卡塔當時沒有看那男人的駕駛執照，這種事只需要交足錢就行了。車是十月十五日白天租出去的，收回來時是十月十六日白天，車子被搞得很糟，卡塔又很很地敲了他一筆修理費。這就是全部情況。
「那男人有什麼特徵嗎？」
「年紀輕輕就禿頂了，高矮和我差不多，全身散發著廉價酒味兒。」
卡塔用手比划了一下禿頂的樣子。
「嗯，你拿這把鐵鍬是幹什麼用的？」
「貓被軋死了，過會兒把它埋掉。」
「對不起。」
麥克麥里沒有再問什麼，起身告辭了。
「現在做什麼？」
庫羅斯比問道。
「看來只好雇一個私人偵探了。」
孟菲斯是一座擁有十四萬八千人口的中小型城市。
這是布魯斯的發祥地，被稱為布魯斯之父的W.C.漢迪就出生在這裡。
「貓王」埃爾比斯·普萊斯利的出生地也在這裡。
金牧師被暗殺的旅館現在用花裝飾著。
曾經靠種植棉花為生的小城鎮孟菲斯現在成了觀光旅遊勝地，熱鬧非凡。
非常熟悉當地情況的私人偵探是能僱到的。麥克麥里斷定從卡塔哪兒租借車輛的男人和殺人者不是同一人，因為年齡和相貌、身高都不相吻合。當然也不能認為哪個去租車就會讓店主留下準確的相貌特徵。
麥克麥里向孟菲斯市警察局說明了情況，請他們檢查一下車子。
但他也擔心，這來一，說不定就會把聯邦調查局引出來。
貝爾偵探事務所。
事務所在里賽特大街。
眼皮底下便是密西西比河，河中間橫卧著公園之島瑪特島。遊覽船和遊船駛過島的周圍。
「如果只是把租車的那個男人查出來，我可以接受辦理。」
聽了麥克麥里的情況介紹後，貝爾格外小心謹慎。
從孟菲斯近郊的國家科學技術研究所開往亞拉巴馬州的途中，德比特·漢森和麥克·羅比被殺之後被扔進了威爾遜湖。羅比是工作人員，漢森是國防總部防衛調查官。市警察分局已開始了對被殺二人的蹤跡的追查。因為漢森和羅比也許是在田納西州內被殺，死後又被運送到亞拉巴馬州的。僅僅是這些情況的話，事情就顯得狠棘手了。發現屍體的十六日，聯邦調查局的搜查官們一個接一個地乘車來到了孟菲斯。搞不清楚是國際總部的調查官還是中央情報局的，一群莫名其妙不明來歷的男人們也坐車到了孟菲斯。
看來，貝爾無意牽扯進這樣的惡性事件之中。
貝爾很清楚麥克麥里這樣的人物有點來頭。麥克麥里說了實話，承認是發生事件的科比特鎮的警察所長，還說事件操縱在聯邦調查局手裡。但即使如此這個小小的鎮警察所所長居然無視聯邦調查局，跑到其他州來。這確實有點非同小可。
然而，自己不能在裡面瞎攪和。
「對不起，所長先生，敞人實在無能為力。」
「好吧，就這樣吧。」
麥克麥里看見貝爾如此無可奈何，便起來告辭了。
麥克麥里和庫羅斯比走進了汽車旅館。
他們倆的房間緊挨著。
就在麥克麥里泡在浴室里消除疲勞的時候，庫羅斯比急匆匆地跑了進來。
「發生了什麼事了？」
麥克麥里問道。
「聯邦調查局開始了太規模的搜查盤問，船舶、飛機、高速公路，能查能問的統統都不放過。密西西比、亞拉馬、喬治亞、田納西、肯塔基、印第安納、俄亥俄、馬薩諸州、新罕布希爾、羅德島、紐約——這次盤查規模之大前所未有，從這裡直到東部，半個國家卷了進來。」
「太奇怪了……」
「哪有什麼奇怪的。那幫傢伙，那傢伙，難道不是使國家處於非常狀態的禍首嗎？」
「你冷靜點。」
麥克麥里又慢悠悠地從柜子里取出威士忌。
他把波旁酒倒進杯子，然後又打開電視機。
十六日夜晚開始的殺人案件的偵破工作，正在向縱深發展，讓人覺得此案非同尋常，在此之前是華盛頓特區，發現了二具男性屍體，他們在經過殘酷拷問後致死，屍體慘不忍睹，繼後在菲拉迪爾發現了一名死者，在紐約有三名，波士頓有二名，羅斯三名，三天內發生了十一起殺人案件，令人矚目。讓人奇怪的是這些死者中除二名女性外其餘九名男性皆很倔強。另外，幾乎每個人都是在拷問時致死的。尤其讓人你解的是，據稱被殺的八名死者都沒有ID卡和其他能證明身分的東西。對這一系列案件，聯邦調查局正著手開始大規模的調查。
電視里繼續在播送新聞報道。
麥克麥里猛地把電視關掉了，好象很氣憤。
「這又是怎麼回事？喂，你的圖片新聞社怎麼樣了？」
麥克麥里的雙眸里閃出一絲畏懼。
「以聯邦調查局為首，各個地方都沒有什麼消息，但是……」
庫羅斯比的聲音低了下去，他直楞楞地盯著關掉了開關的電視屏幕。
「是嗎？」
麥克麥里抱著胳膊，望著天空出神。
「但是，這究竟是怎麼了？」
庫羅斯比盯著麥克麥里說道。他們以為麥克麥里又在策劃什麼東西。
「你能不能把明天的獨家新聞報道個收回來？」
麥克麥里突然收回了視線，看著庫羅斯比說道。
「把報道收回來？這種事壓根不可能，但……」
「是嗎……」
「但是，為什麼呢？」
庫羅斯比又把視線投在什麼也沒有的熒光屏上。
「也許我們被利用了。」
「聯邦調查局。」
「……」
麥克麥里端著杯子站了起來，開始踱起方步來。
對華盛頓特區發生的二起殺人案件以及其後在各州發生的殺人案件，每次的新聞報道都得通過當局才能發表。這一連串殺人案件的關連性就被砍去不翼而飛了。要是去除了這些關連性就是一般的殺人案件了。在美國大約二十八起案件中就有一起殺人案件。即使美國各地在三天之內發生了十一起殺人案件，誰也不會在意而感到驚奇的。誰都能接受這種說法？黑手黨又開始自相殘殺了，因為拷問和從屍體上銷毀身分證明，正是黑手黨常用的手段。
但是，直到今天，電視新聞才突然開始把一連串殺人案件的關連性給抖了出來，居然也捨得用「十六日夜晚開始的殺人案件」這樣的話了。另外，本來是聯邦調查局把案件的關連性抹掉了。而現在，聯邦調查局又突然開始了從中部到東部的前所未聞的大盤查。
案件發生後，聯邦調查局曾以亞拉巴馬和田納西二州為中心進行了大範圍的盤問，到現在就成了把整個東部卷了進去的前所未聞的大盤查了。
為什麼？
得知聯邦調查局進行大搜查，聽了電視新聞後的一剎那，麥克麥里覺得自己確實是敗北了。
被殺的漢森和羅比，是在田納西州孟菲斯的國家科學技術研究所，前往亞拉巴馬州的漢茲比爾秘密運送什麼東西的途中被殺的。
聯邦調查局發表