讓刑警在這荒山野嶺中為一條骯髒的女屍內褲而疲於奔命似乎太晦氣了。但沒有這條設滿了健康女性分泌物的內褲，法醫也就無法判斷出死者是30歲左右的中年婦女了。
儘管有經驗的法醫可以根據女屍的臀部和恥骨的形狀來估計死者的實際年齡，但卻不如從其內褲上的分泌物中進行檢驗來得準確。
餓鬼岳位於日本中央阿爾卑斯山。
海撥二千六百四十七米。
乳谷川從餓鬼岳山麓汩汩流出，日夜發出「嘩嘩」的喧響。
在乳谷川上注附近，有一座山嶺，叫「獨立嶺」。但在地圖上這山嶺是查不到的。明治中期，獨立嶺裡面有個名叫「鬼助邑」的村莊，意思是只求助於山裡的鬼神，人才能在這裡生存。這是個偏僻的地方。
白骨達廣和橫發一郎正在攀登獨立嶺。
這是條崎嶇的山路，路上覆蓋著夏草，不時能看見摩托車碾壓過的痕迹，從痕迹上可以看出這是越野賽用的摩托車。
白骨是警部，橫發是刑事，都在長野縣警察總部搜查一課供職。
白骨今年四十三歲了，在搜查部門幹了很久，到這個年紀才當上警部，看得出是相當不得志的了。白骨也真是，他對搜查技術大概不夠熟悉吧，雖為縣警察部搜查課的警部，卻從未被安排過固定的工作。這就證明這次是關係到全縣的重大案件，看來他也只能做做聯絡工作了，和帶勁的搜查、追蹤等，怕是無緣。
二十九歲的橫發刑事是這樣想的。
白骨這個姓很少見。橫發想，他的祖先可能出身在白骨溫泉鄉附近。
這是兩天前發生的事。
事件是由住在乳谷川下流明神原的涸澤辰吉發現的。從明治時代起就是這一帶的大山林主的涸澤家後代辰吉現已六十二歲，但精神矍鑠。二年前他開始經營野豬獵場，飼養了一條專門狩獵野豬的獵狗「黑兵衛」，每天他都要帶著狗到山裡去走六、七公里。
二天前是七月二日。
那天清早，辰吉帶著「黑兵衛」在山裡轉悠。突然，「黑兵衛」發出異樣的叫聲，向遠處跑去。這不是發現野豬時的叫聲。辰吉立刻警覺到，便小跑著想跟上去。
遠處傳來的「黑兵衛」的叫聲越來越凶，辰吉知道這是在和人搏鬥。
叫聲逐漸遠去，辰吉始終追不上它。最後聲音終於消失了，辰吉只好往獵狗最先發出叫聲的地方走去。
辰吉來到山林深處，發現一個似乎剛剛挖掘的土坑，坑邊剛翻出來的泥土中夾雜著「黑兵衛」的腳印，還有不少象是幾個男人踩出來的旅遊鞋的腳印。這個坑深約一米，長約二米，裡面可能埋有東西。辰吉朝四周望了望，在離坑約四、五米左右的山路盡頭有一條女人用的內褲。
等了一會兒，「黑兵衛」沒有回來。
於是，辰吉來到了大町市警察署。
大町市警察署派出了搜查員。查看現場後，未得出什麼明確的結果。警察署只有求助於長野縣警察總部進行大範圍的搜查。
辰吉最初聽見「黑兵衛」的叫聲是在七月二日上午六時左右，然後用了約一個小時等「黑兵衛」回來，到上午七點四十五分辰吉去大町署向警察報案。這麼長的時間，犯人完全可以跑得很遠了。
奇怪的是，這一帶的守林人，至今都沒有一人發現被害者的屍體。
今天早晨，白骨警部通過大町市警署，見到了涸澤辰吉，並聽他把有關情況詳細作了介紹。
此時，白骨和橫發一邊攀登獨立嶺，一邊向他講述自己的看法：
犯人大約在三個以上，被害人是和犯人有密切關係的三十歲左右的女性，「黑兵衛」突然闖進正在埋人的現場，犯人看見帶著項圈的獵狗嚇壞了，知道狗的主人正在附近，便用鏟子或其他工具朝獵狗打去。「黑兵衛」拚命的反抗，並發出嚎叫。
他們是開著一輛貨車到達現場的。三個以上的犯人在車廂里輪姦了那女人，然後將她殺死。當他們將那女人赤身裸體的拖來時內褲掉在了地上，沒想到「黑兵衛」這時突然闖來，犯人們便倉惶逃命。
其中兩個犯人扛著赤裸的被害人往山中跑去，準備埋掉。另一個或幾個犯人開車逃跑了。
「那『黑兵衛』在哪兒？」
橫發問身邊的白骨。
「它可能在追蹤犯人時被打死了。」
辰吉曾說「黑兵衛」遇到野豬和黑熊等獵物是會窮追不捨的。雖然它從來沒有追蹤過人，但肯定也會窮追不放的。
「你怎麼知道被害人和犯人關係密切呢？」
「因為直到山路的盡頭，地上都沒有那女人反抗的腳印，而且又不可能是被綁上了手腳，嘴裡塞滿了東西。另外，如果犯人們的目的是輪姦，就用不著埋掉那女人，扔在草叢裡就行了，但他們雖受到『黑兵衛』的追擊，仍抬著裸體女人往山林中跑，顯然這是出於害怕只是警方查出那女人的身份，就很容易知道犯人是誰。由此可見，他們之間的關係是密切的了。」
「為什麼說這女人三十歲左右呢？」橫發又問。
「因為一看內褲就可以知道，你不這樣想？」
白骨掉過頭看著橫發。
「嗯，哦。」
——這事可不能靠你。
白骨暗自想道。
從「黑兵衛」不明去向和新近挖好的坑來判斷，大町署也認為有殺人的可能。但大町署的管區在山裡，要找到屍體極為困難，這就需要憑直覺去搜索。
「這真是個討厭的地方。」
白骨搖著腦袋嘆道。
他脫掉外套，鬆開領帶，這副打扮使人覺得攀登獨立嶺是件難以忍受的事，白骨越來越覺得怒不可遏。
——這群可惡的歹徒。
從山林主涸澤辰吉那裡了解到，從去年春起，就有幾個男女居住的獨立嶺裡面的森林裡，仍然使用明治中期時的「鬼助邑」這個名字。
大町市政府的一個辦事員聽說此事後，爬上獨立嶺走進村裡，想進行居民登記。因為居民有義務向當地政府登記，並交付稅金。但辦事員被那群身著黑衣的人趕走了，他們說村莊是獨立的，與縣和市都沒有關係，也不需要道路、電氣、電話、謀氣、自來水等一切設施，生老病死由自己負責。他們還反問道：「如果交納了稅金，政府難道就真的會到這深山野嶺來，安裝電氣、電話、煤氣、自來水等設施，並根據需要派譴救護車嗎？」
辦事員默默地走了。
——應該揭穿他們的不法勾法。
白骨認為「犯人」顯然就是那個叫「鬼助邑」的獨立村的人。
要登上獨立嶺必須穿過一片茂密的森林，此時，白骨和橫發走進了森林。
「怎麼這樣令人毛骨悚然？」
森林裡在白天也顯得如此陰森，橫發不由得倒抽了一口冷氣。
——若是交給大町署來辦就好了。
白骨暗想。
要是找不到屍體，就不能立案，雖然「黑兵衛」的失蹤和挖好的土坑都只能表明他的種種推測具有一定的可能性，但白骨是無法完成這項工作的。首先此案不可能和居住在這人跡眇茫的深山裡的人有聯繫。
「你呀，橫發君。所以，喂！怎麼啦？」
白骨止住腳步。
一絲風也沒有的森林裡突然響起沙沙的聲音。這不是風吹響的聲音，倒象是寂靜的森林裡，每棵樹都一起在低語。不，不是低語，而是吐出憎惡之意。森林、樹木都帶著惡意，而且這種惡意還在逐漸擴大，從森林最裡面向白骨迎來。
「橫發君！」
凄涼緊緊纏繞著白骨。
「警部！」
橫發突然哀叫起來。
白骨也不由得叫起來。
從黑暗的森林中湧出一片黑壓壓的龐然大物直逼白骨和橫發，果真象森林吐露的憎惡恨。
白骨緊緊抓住身旁的樹榦。
橫發將頭埋進夏草里。
一陣可怕的擦擦聲和陰影重重包圍上來，並敲擊著白骨和橫發，一會兒又遠去了，森林恢複了平靜。
「什麼？那是什麼？」
「是，是鼯鼠！警部！」
這是群數以萬計的鼯鼠。
它們足可以使天光變暗。橫發緊緊閉著眼抱著頭。鼯鼠雖不是食肉動物，但牙齒非常尖利，據說在富士山的樹海里曾被人們大批地槍殺。長野縣也有很多鼯鼠被稱為「鼯鼠之鄉」。但即使是深山裡長大的橫發也從沒見過這麼多的鼯鼠，況且鼯鼠一般是夜間出來，想到這裡，橫發不由得感到害怕。
「一場虛驚，可也夠驚人的！」
白骨用上衣撣撣身上，苦笑著說。
「警部，還走嗎？」
鼯鼠一定是被什麼嚇驚了而飛走的。
看來，夜行的鼯鼠被嚇得一起飛走的原因只會是獨立村中住有那幫人。這是群身著黑衣的不法之徒，他們強詞奪理地趕走了