平城的皇宮內，卻罩著一層沉重的空氣。
宗愛將所有的侍臣都遣了出去，只有自己守在拓跋燾身邊。雖然平時就常常由宗愛侍寢，但是這回卻不大一樣。自從拓跋燾北征回來，夜裡在寢宮中休息的他，就幾乎不見外人。
拓跋燾一樣上朝、一樣臨幸妃子、一樣打獵搏擊，但是，卻在夜裡就寢時，時常不許任何人靠近他的寢殿。究竟為了什麼，沒有人知道。可是拓跋燾本來就常會做些出人意表的決定，內臣們也不敢亂說。
只有宗愛知道拓跋燾發生的變化。
「宗卿……宗卿……」
不可一世的拓跋燾，在紗帳中發出驚恐的呼喚。
「萬歲，奴才在！」
宗愛連忙上前，隔著黃紗，拓跋燾的身子微微顫抖著，撐起手肘，卻又軟倒了下去，急促地喘著氣。
「過來……」
宗愛膝行上前，掀帳抱住了拓跋燾，道：「萬歲，您怎樣了？」
拓跋燾緊緊抓著宗愛的背，他褐色勇壯的大手上，沁著冷汗，深深吸了幾口氣，仍忍不住喉頭一甜，吐出了一大口血。
宗愛以自己的衣裳接住拓跋燾的血，驚道：「萬歲！您……您龍體保重！」
拓跋燾吐過了血，虛弱地倒在御榻上，好不容易調勻了氣息，道：「去……去喚紫妃來……」
宗愛跪著叩頭道：「萬歲龍體不寧，請為國保重！」
拓跋燾怒道：「朕沒事！朕一點都沒事！」
宗愛叩頭流淚不已，拓跋燾氣憤得一腳踢開宗愛，喝道：「不許哭！再哭朕斬了你！」
宗愛被踢滾出幾步，翻過身爬了回來，仍叩著頭，道：「萬歲儘快求醫診治吧！微臣死不足惜，但應以龍體為重呀……」
拓跋燾深吸了幾口氣，道：「朕沒事，朕好得很……朕……」
但是，說著這些話時，他卻只有驚恐。
他想起先帝也是這樣，嘔盡最後一口血，死時只有三十二歲。死前的先帝，猶如一具骷髏，那是嘔盡了全身的血，活活地吐出最後一點生命，痛苦萬分的死！
他的祖父也是這樣，據說曾祖父也是這樣……
自己才二十餘歲，這絕命的徵兆，卻出現得比先帝們都快。或許是他比歷代先帝都要來得認真，征討天下，親冒矢刃，也都比歷代先帝更頻繁，所以他耗損得更快，生命比別人耗費得更快。不管怎樣，他都不敢追究原因，更不敢相信這就是魏帝代代的宿命。
以往他以為自己體力過人，天下大小之事無不在他手中，掌握翻覆，無可遺漏。但現在他才發現：自己如此脆弱，以往的體力，不過是等於凡人一生壽命的預支。他比常人多做了三倍以上的事，所以他只有三分之一不到的生命。他，和平凡人沒有差別。
但是，拓跋燾絕不願承認是這樣。自己才要一統天下，才要完成自古未有的霸業，怎能在此時就死？拓跋燾也不想求醫，如果治得好，歷代先帝早就治好了。如果讓外人知道他竟已生命不久，政局一定會起變化，他的天下就會分崩離析，一切都成灰塵。
他不甘心，就算給他七十年的壽命，他猶覺不足，更何況只有二十幾歲……實在太短暫、太短暫了！
有沒有長生不死的方法？
只要他知道任何保命的方法，他願意付出一切代價，包括他的江山。
憤怒發泄過後，拓跋燾冷靜了下來，喘著氣靠著床緣，道：「你起來，宗卿……」
宗愛戰戰兢兢地起身長跪，拓跋燾望著他，嘆了口氣，道：「只有你知道朕的身體已經不行了，你說，可有什麼法子救朕？」
宗愛道：「還是請御醫看看吧……」
拓跋燾苦笑道：「你多方試探過，拿朕的癥狀去問知了不下數十名的醫者，都沒有結果，再請御醫，又有何用？」
宗愛道：「也許是奴才辭不達意，不能完整傳達萬歲的病況。御醫來了之後親自看過，或許會有所得。」
拓跋燾怒道：「別再說這不切實際的話！朕不要聽！」
宗愛道：「那麼……崔侍中智謀見聞，世所罕見，也許他知道什麼延命之法……」
拓跋燾道：「他是朕的股肱，有長生不死之法，早就告訴朕了，還要朕去問他？」
宗愛無奈地說道：「那……崔侍中是智慧絕頂的人，連他都無法，奴才智淺，又怎能為萬歲分憂？」
拓跋燾心浮氣躁，又兼憂心，正不知該如何是好之時，猛然間想起一個人來。
「備駕！朕要去看望國師！」
宗愛也宛如看見一線曙光，寇謙之受天師所指導，有與天地相通之能，他應該會知道長生不死之法，或至少知道如何延長壽命。
拓跋燾的車隊又在深更半夜奔出宮城，像平常那樣，沒有臣子會覺得有異樣。而臨時被通知皇上要來的寇謙之，也很習慣地立刻更換朝衣，備置香案，迎接聖駕。
拓跋燾輕車駿馬，直入天師觀中，寇謙之與眾弟子們跪地相迎，長呼萬歲。
拓跋燾下馬拉起寇謙之，道：「國師，朕有極要緊之事，要與卿商議。」
寇謙之恭敬地將他迎入丹房，爐煙裊裊之中，拓跋燾心事重重的樣子，倒是寇謙之從沒見過的，他也感到必定發生了什麼事，才會這樣匆忙地前來。自從北征之後，拓跋燾還會有什麼煩心之事？
拓跋燾望著寇謙之煉藥的鼎爐，道：「國師，你們道家常說貴體養生，又說與天地同壽，難道人真可以永生不死嗎？」
寇謙之不明白拓跋燾為何突然間問他這句話，笑道：「稟聖上，道家所謂『穀神不死，是謂玄牝，玄牝之門，是謂天地根』，這精神並不是指肉體永存，而是指生生死死，天地間運轉不絕……」
拓跋燾道：「但你們煉丹練功，服食求仙，不就是為了追求一身不死？」
寇謙之笑道：「長生不死，自由變化，謂之地仙。但成仙也是需要機緣，非強求可致。」
拓跋燾冷冷地說道：「天下沒有什麼是不可強求的！」
寇謙之一愣，拓跋燾的神情、語氣，似乎都和平常不一樣，難道他心中有什麼念頭，是自己以前沒想到的？
拓跋燾回過頭，望著寇謙之，果決而中肯地徐徐說道：「朕要長生不死！」
寇謙之驚退了一步，道：「萬歲，這……」
拓跋燾道：「萬歲，萬歲，天下又有誰真的能生存萬歲？朕就是自古的唯一之人！」
寇謙之雙膝一軟，跪了下來，道：「啟稟萬歲，天下無不死之人，只有不死之仙，仙者，非人間所謂權人也。萬歲是天下之大權，怎有可能成仙呢？微臣非不為也，是不能也！」
拓跋燾道：「胡說！既然凡人能成仙，朕也可以！」
寇謙之吸了一口氣，道：「萬歲對臣之恩遇，蓋世無匹；萬歲對道教之扶持，亦已積下無窮福量，可是這是不可能變為陽壽的，如此逆天之舉，也必不容於神。萬歲若執意要逼臣，臣寧願將這條微命，償還萬歲，以維持天地之道如常運轉。」
拓跋燾怒吼道：「朕不要聽這些！你辦不到，煉這些丹藥做什麼？」
他一把推翻了丹爐，萬歲龍顏大怒，就連寇謙之都為之膽顫心驚，沒想到拓跋燾會突然間這樣瘋狂。
拓跋燾發了盛怒，推翻丹爐，吼叫之聲連丹房外極遠處侍立的臣子們都聽得見，眾人也都感到可怕，不知道是出了什麼事，會讓拓跋燾以這樣的聲音對國師說話。
寇謙之仍很堅持地說道：「微臣不以丹藥取巧，煉丹只為濟世救病，那些企圖煉長生不死之丹的術士，誰能真正青春永駐？最後不是都化作枯骨了？先帝臨終，服五石散，卻風狂吐血而死，形容枯槁，這就是所謂的不死仙丹，穿腸毒藥！微臣從來都不煉那種東西！」
拓跋燾狠狠地說道：「把你的頭斬了，你會死嗎？」
寇謙之一愣，硬著頭皮道：「會。」
拓跋燾道：「那麼你也只是個凡人，為何能通天地？難道你是在欺騙朕？你們道教只是一群裝神弄鬼的術士？」
寇謙之倒是不怕拓跋燾的威脅，道：「微臣以至誠通天感地，是否有驗，萬歲最清楚，不必微臣狡辯。只是長生之法，確實不能給予大權之人。萬歲若因此要殺微臣，也是微臣的劫數。」
拓跋燾見他這麼堅持，反倒束手無策了，道：「你……國師，求求你告訴朕，如何求得長生？朕願意放棄一半的江山！」
寇謙之為難地搓著手，拓跋燾提出這樣的要求，實在太強人所難了。
寇謙之輕搖著拂塵，沉思著該如何應對拓跋燾，拓跋燾突然間這麼心急，一定是出了什麼大事，可是拓跋燾會出什麼事？他風華正茂，怎會突然汲汲於長生不死？
寇謙之想了一會，道：「也不是完全無法……」
聽見有一線生機，拓跋燾大喜過望，有如在大海中抓住了一根浮木，道：「什麼法子？」
寇謙