沖田立刻看清了，那令右川博士驚呼的龐然大物——黑絨地毯——黑乎乎的液體，不斷地湧出竹林。
「溝鼠 ！」沖田叫了一聲。
「對，是溝鼠。」右川的話音沉重。
曲垣邊按照相機快門邊問：「是溝鼠又怎樣呢？」
「將發生嚴重災變……」
龐大的溝鼠集團象潮水一樣，密密壓壓，層層翻卷，使人想起洪水濤濤呼嘯而來。前峰已經越過老松樹，衝進雜木林，後面還在連綿不斷地從竹林里湧出。
沖田獃獃地朝樹下看著，好象是不相信眼前的情景。
「爬上來啦！」曲垣驚叫。
幾隻溝鼠正往老松樹上爬，動作靈巧，毫不費力，象流體一樣迅速。小眼睛裡閃著黑光，燃燒著貪婪，一看見人就直接衝上來。
沖田用折下的樹枝驅趕爬到樹上的溝鼠。
「當心！挨咬的話就會得鼠咬症。」右川提醒著。
「要吃我們嗎？」曲垣問。
「是那麼想的，你看這傢伙的眼睛！」沖田邊回答邊驅趕陸續爬上來的溝鼠。
「溝鼠啃樹怎麼辦？」
「那我們就完蛋啦！」
落入這活著的黑絨地毯當中，眨眼間幾十隻溝鼠就會蓋滿全身，不知有沒有掙脫出去而逃命的可能性。不過，溝鼠沒有啃樹。溝鼠集團一刻也不停留地行進，爬到這棵樹上溝鼠是被擠出來的幾隻。
「好歹趕下去了。」
「趕下去有二三十隻吧。」沖田接著右川的話音說。眼睛望著竹林，不斷嘔吐出鼠群的竹林，終於恢複了寂靜。黑皺地毯最末梢的鼠群也從老松樹下過去了。
「混賬！」沖田把最後一隻，好象很好奇地爬到樹上的溝鼠趕下去了。
落到地上的溝鼠搖搖擺擺，朝鼠群集團消失的方向跑去。孤零零一隻老鼠，看上去醜陋得可憐，成了一隻無依無靠的動物。
三個人從樹上下來急忙下山，半小時後才回到汽車裡。
曲垣開著車對沖田說：「你的推測，完全是對的。」
「不是我，是右川先生的推測。」
「怎麼說呢，你為此事豁出去了，應該說是值得的，這事會叫廳里的同事大吃一驚。」
「唔……」
「怎麼啦？沒精打採的。」
「沒精打采是理所當然的。」右川插嘴說，「廳里大概不會所作為。」
「無動於衷？為什麼？連證據——照片都有了啊！」
「你剛才看到的那群溝鼠有多少只？」
「七八萬，不，十萬左右吧？」
「沒那麼多，幾萬到頭了。象這樣的鼠群，一九五三年，以岐阜高山市為中心的矮竹開花時就出現過。另外，一九五六年，木曾御山區矮竹開花時也出現過，最大限度不過投放殺鼠劑而已。官方機構不具備產生想像力的因索。對這一次鼠患。有必要根據想像力採取對策。」
「那怎麼辦呢？右川先生，您說說吧，象剛才那樣，『自由』的事態分析。」
「說說？不！」右川緘默了。
「那個嘛，是這樣的。」沖田按過話茬，說：「一般情況下，因矮竹開花而發生爆炸性增殖的老鼠，大都是田鼠，一種體長約十厘米，體重三四十克左右的小型鼠類。我和右川先生原先估計出現的就更田鼠。可是，無論如何也沒想到的竟是溝鼠。」
「你們的設想對溝鼠不適用嗎？」曲垣對持有自我優越感的右川，覺得有點討厭。
「溝鼠的體重在二百克以上，根據最新記錄，體重最高的達六百克左右，簡直成精了。溝鼠每天所需的食必須為體重的三分之一。今天我們看到的這群溝鼠如果是五萬隻的話，那麼簡單計算一下，一天就要吃掉十萬克食物。十幾億隻溝鼠，您想想看吧。」
「當然，那將是一個可怕的數字。」
「按幾何公式計算，一對老鼠，三年後就是三億五千萬隻。當然，它不可能按幾何公式增長。不過，根據厚生省的統計，一對溝鼠經過一年繁衍可達五千隻左右，平均每胎十隻。如果食物豐富的話，繁殖率還要高，有一胎生出十八隻的記錄。竹林全面開花，溝鼠就會不間斷地繁殖。問題在於中部山區竹林佔地面積的廣度，這方面的調查資料，據說任何地方都沒有。僅僅是大約估摸著，占整個山地的七成到八成。右川先生說的十幾億是個警鐘，也許還會超過這個數。一對老鼠一年繁衍出五千隻，是按通常情況根據計算得出來的，實際上，只能達到這個數的百分之一。首要原因是食物不足，可以棲息的空間，一公頃土地有四到五隻，即便如此，還是缺少食物，這其中還有天敵的存在。出生的十隻鼠里，有八九隻都要被天敵捕殺。」
「竹子一開花，滿山遍野都是食物。天敵也不成其為天敵了，是嗎？」
「是的。」
「的確要發生可怕的災難。」曲垣眼前出現了十幾億隻溝鼠的龐大集團。區區幾萬隻就造成那麼恐怖的氣氛，他說：「到來年同時開花之前，溝鼠能活著越冬嗎？還有，溝鼠原來不是棲息在街道里的么？怎麼生活在這樣的大山裡？」
「溝鼠具有驚人的生命力和適應性。最近聽說，連富士山頂和北阿爾卑斯山的山間小屋也有溝鼠出沒。如果在兩三千米高的山上搭起帳篷，偶爾也要遭到溝鼠鼠群的襲擊。寒冷之類的因素，對溝鼠來說無關緊要。連築地（地名）一帶的冷庫里也有溝鼠棲息。溝鼠生活在零下三四十度的冰庫里，身上長滿了容貌，在冷凍金槍魚里做窩。溝鼠的適應性就這麼強，什麼都不在乎。若有食物的話，越冬對溝鼠來說是輕而易舉的。」沖田有關這些鼠類的知識，是臨陣磨槍，從右川的著作里獲取的。
「難以對付的動物啊，溝鼠！不過既然了解這些情況了，還不能說服環境廳嗎？」
「不能！」沖田搖搖頭說，「正如右川先生所講，假若是局部開花，在此之前有過幾次？不都是山白竹吧？到廳里亮出照片也不能證明所謂『早開』，更不能證明來年同時開花。如果只是局部開花，僅僅幾萬隻老鼠，那麼，投放殺鼠劑就足以對付……」
假設讓鈴江課長看證明照片，他將為之臉色一變。但他會立即挺直腰板轉入反擊，於是老調重彈——鼠害歸林野廳所管。除非解開鳥獸東遷之謎，從而證實沖田的鳥獸可以抑制鼠類爆炸性繁殖的主張。鈴江對此不以為然，而且得不到那樣的證據。
沖田不想報復鈴江。也許造成史無前例的慘禍，面臨這樣的災變，作為官方機構，尚且不能中斷與業主們的粘連。最低限度，連必要的禁止狩獵都做不到。沖田只是對此感到憤怒。而且這機構就是環境廳，所以尤其令人無法忍受。
突然，沖田想起自己的妻子，如果讓她看證據照片的話，她大概不會理解自己丈夫豁出去的價值所在。
「我要用報紙喚醒輿論！」曲垣口齒流利地說，「根據中部地區竹林的佔地面積，提出溝鼠增殖的設定數，計算出鼠害給林業、農業造成損失的金額。國民面對如此龐大的金額將大吃一驚。再刊出證據照片。」
一大奇聞！曲垣心裡想，如果那白骨死屍是老鼠所為，那麼貓犬的失蹤也一定是老鼠乾的。老鼠甚至襲擊逃到大樹上避難的活人。因此，這將是一篇駭人聽聞的報道。曲垣已經開始構思精採的標題。
「你們呀！同樣缺乏想像力……」右川發出嘆息聲。
「啊？」沖田熟悉右川的牌氣。從前他是個目中無人的人，沉默不是他的習慣，覺得他那象是換口氣的語氣裡面，包含著某種不安。
「你們就沒想到嗎？十幾億到二十億隻老鼠，眨眼就會把滿山遍野的竹籽吃光，然後，大舉進攻街道。」右川的口氣象責難他們倆。
「老鼠上街……」
「對！田鼠發生爆炸性增殖時，尚且會衝進村鎮，更何況溝鼠原來就是以街道為家的。溝鼠比田鼠更兇殘。」
「衝到街上的話，將會怎樣呢？」曲垣問。
「挨個洗劫山裡的村鎮，溝鼠雪崩似地衝到街上，所經之處，不要說莊稼和雜草，從豬狗到牛馬，一切生物蹤跡全無。」右川若無其事地說著。
「……」
「甲府市？」
「甲府！」右川凜然的聲音，使沖田不由得感到一股寒氣。
「從地形上看吧，把食物吃光的老鼠，大概不會越過山脈，如果從山上下來的話，那就是甲府盆地，只能是那裡。溝鼠從四面八方湧向甲府市，造成恐慌。」右川停頓了一下，自言自語說：「是的，發生大恐慌。」
「具體點說，什麼樣的恐慌？」曲垣停住汽車問。
「會怎樣！你們想想看。」右川不再說話。
「首先會發生傳染病吧。」沖田回答。語氣說回答，倒不如說是自言自語：「老鼠身上帶有沙門氏桿菌屬中的腸炎桿菌，還有韋耳氏病，是一種急性傳染性黃疸。還將不斷出現鼠咬症，羌蟲病也將發生，還有甲府獨