九月九日。
「中臣克明來。」天還未亮，山澤就發來電報。
當乳白色的濃霧開始從樹林中消失的時候，仁科來到平坦的岩石上，用望遠鏡觀察小屋，小屋還處於沉靜中。
約莫過了四十分鐘左右，人影進入了視野。仁科從望遠鏡里觀察到，前面兩個人中一個是中臣克明，身穿綠色戰鬥服，後面跟著四個穿同樣服裝的人，六人向小屋走去。
小屋裡出來兩人迎接中臣一行。
仁科放下望遠鏡，心想：總共有八人。雖然看不清面容，但從體形上看，都很魁偉。
「最後的幕布拉開了吧？」
仁科離開了帳篷，徑直地朝老人的茅屋走去，有件事必須弄清楚。
老人坐在茅屋裡。
「我來有件事……」仁科輕輕地點頭道。
「你我索不相識，有什麼話可說啊？」
老人停下正在補衣服的針，走出來看著仁科，表情絲毫未變。
「昨天我跟在你後面，知道嗎？」
兩人在離河灘不遠的地方坐下來後，仁科單刀直入地問道。
「什麼事？」
老人似乎毫無興趣，望著天空，天上布滿了鱗狀雲。
「請實話回答我，昨天，你是知道我跟蹤在後，有意將我誘入那有蝮蛇的草原吧……」
「有蝮蛇的草原？」老人的視線落在河面上，「我的確經過了那個草原，但並不知道你跟在後面。」
「別裝蒜了！你是知道被跟蹤了的，把我誘到那裡，開槍威嚇我，我除了卧倒，就無法藏身，可一爬下就會被蝮蛇咬死，你是想不留下彈痕致我於死地！」
仁科言詞強硬，仔細地觀察著老人的反應。
「訛詐嗎？」老人小聲答道。
「並非訛詐，前天你也跟蹤了我。」
「你說的事我一點也不懂。」老人慢吞吞地左右搖晃著頭，「路過有蝮蛇的草原是事實，不過，我是有原因的……」
「什麼原因？」
「為什麼非告訴你不可呢？」
老人瞟了仁科一眼，目光很陰沉。
「我想知道真象，如果你與我們正在追查的事件無關的話……」
「你們正在追查的事件？」老人低聲重複道。
「請回答我的問題。」仁科催促說。
「真沒辦法。」老人點著頭，「我是個微不足道的淘金人，被砂金吸引到這裡來的，一直想在什麼地方發現大量砂金。正是這個念頭，我才支撐了幾十年。」
老人停下話頭，並非觀察仁科的反應，而好象是在自己確定自己說話的效果，然後又說：「近幾年我用新採掘法淘金，我尋找古代的河……」
「古代的河？」
「古代的河是存在的，只是因發大水、地震產生了斷層和山崩等，被埋沒了，那裡面也許藏著不為人們所知的大量砂金。」
「那條古代的河能發現嗎？」仁科不由得被老人的話吸引了。
「至今，我也未能發現理想中的河床，但是，卻發現了一件令人吃驚的東西。」
「令人吃驚的東西？」
「就是你看見的蝮蛇。每年一到此時，無數的蝮蛇，不知從何處來到這裡，大概是進行冬眠前的最後一次日光浴吧。因為，天氣不好時就看不見。總之，這種現象只有一天。進行了充分的日光浴後，就消失了。」
老人臉上浮起了微笑。
「消失了？又回去了嗎？」
「不，鑽進洞里去了。」
「洞里？」
「冬眠的洞穴。你看見的那些蝮蛇，一條不剩地全部緊緊擠在一個洞里，開始冬眠。我知道那個洞在哪兒！」
「這可以說是我唯一的財產，如果賣掉的話，就會成為一個富翁。」
「為什麼要放棄呢？」
「太可憐了！」老人聲音低沉。
「可憐？」
「要一網打盡那些蛇，得有一定的精神準備，雖然可以發財，但那些錢將沾滿鮮血。眼下，我靠淘砂金還能生活，我不想取浸透鮮血的財產。因此，每年一到此時，我就去看蝮蛇，只是看看，也是很愉快的。如果我知道在有蝮蛇的草原上，你在後面跟蹤，我是不會去的。因為，要是讓你知道了，我唯一的財產就會喪失。」
仁科沉默了，的確，老人的話有些道理。
「另外，我既無手槍，也沒聽見誰在放槍。」
「沒聽見槍聲？真的嗎？」
「的確這樣。若是距離在五十米外的話，就有可能聽不見槍聲，要是聽到了槍聲，我也會返回來的。」
仁科把視線從河流轉向針樅樹林，心想：老人的話並非實話，不，即使他講的都是事實，也有隱藏了的地方，謎就在他隱瞞不說的那部分中。
仁科堅信，在河邊，老人忽然露出的比野獸還要敏銳的、對危險的洞察力，並非一般人所具有。當時，老人覺察到仁科在窺視，就決定把仁科引到草原去，讓蝮蛇咬死仁科。前天悄悄跟蹤的人，也是老人。他究竟為何要害死自己呢？
老人說，幾年來一直在尋找古代的被埋沒了的河流。也許老人在某處尋找河床時，發現了深山號五個機組人員秘密埋藏的金塊吧？可是老人為什麼又不想取出金塊，而靠淘砂強過著孤獨的生活呢？
是守護金塊？啊，這個老人是金塊的守護神！