文字的發明和書籍的產生是人類歷史上具有里程碑意義的大事。恩格斯在《家庭、私有制和國家的起源》中指出：「由於文字的發明及其應用於文獻記錄而過渡到文明時代。」
文字起源於圖畫。我國古代人和古埃及人很早就用圖畫作為交流思想、傳授知識和經驗的工具。當他們要出去打獵時，就畫一頭野牛和一個手持弓箭的人，表示打獵的意思。所以有人把這種圖畫叫做圖畫文字。圖畫文字起初是畫得很逼真的，直到人們習慣以後，便只用簡單的線條組成一個大概的輪廓，就知道它代表的意思。隨後，圖畫便逐漸脫離具體事物的描畫而變得抽象，經過一定的約定俗成，成為代表一定概念的符號，這就是象形文字。
我國文字源遠流長。所謂遠古時代伏羲和黃帝史官倉頡造字的傳說，反映出我國文字的產生歷史悠久。
根據考古發現，與漢字起源有關的資料，一是原始社會晚期的仰韶、良渚、馬家窯和龍山文化時期的刻劃記號；一是原始社會晚期山東大汶口文化時期的象形符號。古文字學家以為大汶口出土陶器的刻劃圖像該是我國漢字之祖。而大汶口遺址約在公元前3000年～前2500年之間。
我國現存的漢字以殷墟發掘出來的甲骨文字為最早，已是一種較為成熟的漢字，達四千多單字。這種文字的出現距今約三千五百多年。
從甲骨文出現到現在，我國文字有過幾次較大的發展變化。在新字創造方面，東漢許慎在他的《說文解字》中指出了我國文字發展的六條規律，即「六書」。「六書」是象形、指事、會意、形聲、轉注和假借。象形、指事、會意都是由字形方面來體會的意義——字所代表的概念的。形聲、轉注和假借，就逐漸以音來表意了。由於漢字的基本規律是以形為主，以形知義，所以始終停留在表意文字的階段上，不能發展成為拼音文字。
在漢字的形體方面也經歷了幾次重大變革。史書記載周宣王時(公元前9世紀)曾進行過一次整理，產生了「籀書」，也叫做「大篆」或「古文」。秦始皇統一中國後，李斯又進行一次整理，統一了全國的文字，就是「篆書」，也稱「小篆」或「秦篆」。同時，出現了主要用來書寫官府公文的、筆畫簡省、書寫方便的「隸書」，使漢字成為通行字體。東漢的劉德升創造了「行書」；三國時鐘繇又創造了「楷書」。這種「楷書」字體一直沿用到現在，成為標準的手寫體。印刷術發明以後，又逐漸形成了印刷體，又稱「宋體字」。到1955年我國政府公布了漢字簡化方案，是我國文字史上一次具有重大意義的改革，對推動我國文化建設產生了積極的影響。
由於文字是圖書產生的基本條件，沒有文字就沒有圖書。文字發明以後，圖書的產生也就呼之欲出了。