一場冬雨後，寒冷更是深了，天空總是一片昏黃暗淡。屋瓦斗拱上凝了厚厚的霜，未乾的雨水從檐角滴滴答答地落下，在屋前蓄積了一窪潦水。
才進十月，屋裡便燃了炭火，荊州之地多原隰叢林，濕氣太重，一入冬季則冷風徹骨，寒冷彷彿具有很強的滲透性，錐子似的扎進了骨頭裡。
劉備幾乎是跳上了台階，心急火燎地推開門，想要衝進屋去避寒，卻看見諸葛亮從後面急急地走來。他停住了，等著諸葛亮走到跟前，也不等諸葛亮行禮，一把攥著他便往屋裡走，口裡道：「天太冷，進去說話。」
諸葛亮一手夾著捲軸，小心地挪了出來：「這是亮整理的公安編戶名簿節略，請主公過目！」
劉備搓了搓手，這才接過捲軸，一面細看，一面坐下，嘆道：「孔明當真細心，計量翔實，瑕疵少見，只是數目龐雜，事體繁瑣。可知孔明須得日以繼夜，辛苦了。」
「這不是亮一人所為，故而不辛苦。」諸葛亮說。
劉備奇道：「那還有誰？」
「馬良馬季常。」
劉備想起來了，他興緻盎然地念出一句鄉諺：「馬氏五常，白眉最良。」他把捲軸「嘩啦啦」一合，「是馬家四公子？」
諸葛亮很欣慰劉備知道馬良的名號：「正是他，這次主公新得公安，亮臨時辟他助我料檢民力，主公以為如何？」
劉備讚許地說：「人才難得，馬良有賢名，孔明用他，我自然滿意！」他滿懷期望地一嘆，「荊楚一地，人才濟濟，若皆能納為我用，何愁大業不成！」
諸葛亮順著劉備的話鋒道：「現有個大才，主公用不用？」
「誰？」
諸葛亮沉穩地說：「劉巴劉子初！」
劉備這次卻猶豫了。劉巴是荊州人，劉表數次徵辟，他都拒而不就，擺出了不入仕的名士派頭。曹操收復荊州，一道手令傳下，他卻欣然赴公門就職，後來還身負曹操之令，往江南招納四郡。偏偏這時候劉備輕騎南下，江南四郡一夜之間易幟，他不得反使，北上的路又被劉備掌控，只好藏於鄉里，伺機北還。劉備聽聞劉巴才幹，曾想納為己用，劉巴卻想方設法地躲著劉備，那顆心偏偏向著曹操，現在諸葛亮卻向劉備舉薦，這讓他很是不解。
「劉子初……」劉備不置可否，「他是曹操的人，又不肯服順，一門心思想要北還，豈能為我所用！」
諸葛亮沉靜地說：「主公可曾聽過此語：故將大有為之君，必有所不召之臣。」他略等了等，看得劉備已在沉吟，便說道，「主公用劉巴，非僅為用一人，乃以用此人昭我愛才之心也。若劉巴能為我所用，為大善，若不能，則能昭示遠人，劉巴之徒尚見用，何況其他？此為燕昭王築台延郭隗而徠遠人之意！」
諸葛亮說了一半，劉備已透徹明白，他點頭道：「好，便用劉巴！可即刻延請之，他若肯來，我當欣然納之，他若不來……」他遲疑著看了一眼諸葛亮。
諸葛亮接過話茬兒：「由他東西南北，以顯主公寬仁之懷！」
劉備苦笑了一聲：「劉子初當真是不召之臣，天下士子若皆似劉巴一般倨傲無禮，劉玄德何能采眾謀而成大事！」
諸葛亮款款道：「主公勿憂，主公有求才之心，賢才自可徐徐招納。其實，亮有一大才一直想舉薦給主公，只是此人行蹤不定，如今竟不知道他在何處。」
「何人？」
「龐統龐士元！」
劉備興奮起來，他興沖沖地說：「可是『鳳雛』乎？」
諸葛亮微笑：「正是『鳳雛』，此人乃經緯楨幹之才，其奇謀幹略，亮不如也。若主公能納此人入帷，當能濟大事，成偉業。」
劉備盎然地說：「打聽一下，『鳳雛』在哪裡，必要延來一見，如此大才，怎能不納入我囊中！」
諸葛亮道：「我已去信家姊問消息，想來這一兩日便能有回信。」他冒出一個隱隱的擔心，到底想要提前給劉備心中築起準備的牆，說道，「士元性子桀倨，高邁而不容於世俗，若是日後延請至帷幄，望主公諒其短而用其長！」
劉備卻想，連劉巴這般不通人情的士子他都咬碎牙齒忍了，龐統至多是恃才傲物，身上脫不掉名士的跅弛簡傲，若論起輕率無威儀，難道還能比得過當著諸葛亮的面都箕踞的簡雍么？簡雍是什麼人，可是他劉備的發小，他沒所謂地說：「孔明放心，我還不至如此沒胸襟。」
劉備回答得太乾脆，反而讓諸葛亮不能釋懷，他太了解龐統，也太知道劉備，這兩個人若不能傾心相交，便將成為勢不兩立的敵人。兩個都太鮮明，彼此唯有非黑即白的結局，沒有中庸選擇。
「主公！」門口的鈴下忽地喊道。
「何事？」劉備答道。
「有位晁先生拜訪！」
「誰？」劉備恍惚了。
「他說他姓晁！」
劉備忽地覺得一陣心驚肉跳，他下意識地看著諸葛亮，嘟囔道：「他來做什麼，期限還沒到呢！」他幾乎是脫口而出，對諸葛亮急切地揮揮手，「你暫避一時！」
「不用避，期限未至，晁家不會上門討債。」諸葛亮平靜得彷彿無事發生。
劉備卻被諸葛亮的平靜弄蒙了，他驀地生出一個決然的念頭，咬著牙陰森森地說：「他若要債，我攆他出去！」
諸葛亮寧靜地一笑：「主公只要不賴賬，便可無事。」
劉備也為自己剎那的耍賴念頭感到可笑，他收拾著心情：「既來之，則安之，不管晁煥來意如何，劉玄德不做無信之事！」他應了鈴下一聲，讓他領晁煥進來。
「劉將軍一向安好？」晁煥滿面春風。
劉備殷勤相迎：「晁公稀客，今日是哪陣風將你吹來？」他請了晁煥另榻而坐，儼然待以為上賓之禮。
晁煥笑道：「聽聞劉將軍新得公安，晁某特來相賀！」
劉備綻出一絲笑容：「有勞晁公惦念，我瑣事繁忙，也未曾登門叩拜，反叨擾晁公親赴公安，實在過意不去！」
晁煥推手一笑：「不敢不惦念，也不敢勞動將軍親臨，將軍大事在身，怎可隨意造訪小民！」
兩個寒暄歡愉，劉備一面堆著笑說廢話，一面在心裡默默算賬。這兩年多以來他從新野偏遠一隅逐漸擴充地盤，屬下的疆域包括荊州江南四郡，以及這新得的一半南郡，財力兵力已今非昔比，若要當真清償債務也許並不是不可能。奈何管賬的一直是諸葛亮，一是他不擅理財，二是有諸葛亮打理，他幾乎可以不操心，因此竟不知道自己手裡到底攥了多少錢。
「劉將軍，晁某有一事相問！」晁煥的聲音拉回了劉備的神思，他笑著一揚手，「請講！」
晁煥從袖子里抽出一片竹板，一張麻紙：「劉將軍還記得這個么？」
刻骨銘心，怎能忘懷！
劉備的笑極不自然：「是當日我向晁公所藉資財的券契！」
晁煥笑著點頭：「將軍信義昭然，至今也不賴賬，晁某很是欣慰！」他展開麻紙，手指輕點著紙上的一行字，「再有半年此債到期，將軍可曾備好了還款？」
劉備不知該如何說，而耳中卻響起了一個沉穩的聲音：「老先生放寬心，欠債還錢，天經地義，到那一日自當連本帶利一筆還清！」
晁煥轉頭瞧見諸葛亮：「原來是保人，你可曾記得，若劉將軍不能還債，你必得還給我晁家五千家奴！」
諸葛亮平靜地微笑：「有券契為憑據，諸葛亮怎會抵賴，晁老先生若是不信，再立一份契約也無妨！」
「好！有擔當，此臣當配此主，此主當得此臣！」晁煥喝了一聲彩，他左看看劉備，右看看諸葛亮，驀地長聲大笑，暢笑聲中他走到房中的火爐邊，一揚手，半片竹板落入炭火中，一團藍色火焰騰起來，火苗子瞬間吞沒了竹板。
「晁公！」劉備大驚失色。
晁煥和暢歡笑，見那竹板被燒成了黑乎乎的一團，也不見絲毫惋惜。
「晁公，你這是作甚？」劉備莫能明其意，還道是晁煥心智瘋癲。
晁煥笑嘆了一聲：「我苦心經營二十年，攢下千萬身家，奈何卻養出一個暴戾的敗家子，不可指望他繼承家業！」
他稍稍一頓：「我一生窮於商賈，亂世紛擾，卻做不了一個振困扶危的英雄，雖是遺憾，心中卻常懷宏願，若能憑我財力助英雄成於微末，也若我成了英偉基業一般。而將軍乃漢室帝胄，信義昭於四海，兼之胸存遠志，百折不撓，正是晁煥一生所尋覓的大英雄，所以莫說是五千萬錢，便是將全部身家傾囊相授，又有何不可！」
劉備剎那間震撼得說不出話來，他深深地為自己剛才的擔憂感到愧疚，誠摯地一拜到底：「晁公大義！」
晁煥連忙扶住了劉備：「將軍不必行如此大禮，將軍如今霸業初成，正證明晁某當日的眼光無差。既是如此，這借貸自當一筆勾銷，權作我送給將軍的薄禮！」
劉備備受感動，反手握住了