江陵城一派喧囂，明天曹軍要返回許都了，經過了赤壁之戰的慘敗，曹軍歸心似箭，聽說明日開拔北返，不少士兵抱頭痛哭。北還的軍令還沒有正式下達，各營上下已把包袱行囊收拾停當，只等一聲號令，立即整裝出發，飛一般奔回北方的巢穴。他們再也不想來江南了，便是半夜聽見江水拍案，也以為是赤壁上空炸開的火花。
可是能回去的士兵只是一半，還有一半被留下來鎮守荊州，赤壁的戰火雖然熄滅了，戰事還沒有結束，東吳軍隊東西出擊，西逼江陵，東攻合肥，西線由周瑜統率，東線卻是孫權親自指揮。在這兩條戰線上，屯守江淮的曹軍士兵來回奔走，忽而救東線合肥、九江，忽而救西線夷陵、江陵，東吳戰船在長江南岸屯兵待戰，旌旗招展，盪開了長江的白霧。
曹軍士兵每日枕戈待旦，忙得晝夜顛倒，寢食難安，被東吳無休止的挑戰逼得心裡窩火。曹兵氣急敗壞，曾有士兵在屯塢上指著東吳軍隊怒罵：「孫權你娘的有完沒完！」
赤壁的喧天烈火彷彿在宣告著什麼，世上並沒有戰無不勝的軍隊，弱小也會戰勝強大。這時候的東吳很像八年前的曹操，而曹操卻像八年前的袁紹。官渡之戰與赤壁之戰都成為以少勝多的經典戰役。
戰勝袁紹之後的曹操幾乎成了一個神話，那之後他揮師之處，所向披靡，各方諸侯望風俯首，天下統一彷彿指日可待，可是這樣一場大火，像開滿長江的血紅龍舌蘭，鮮艷得讓世人驚駭，生生把天下統一的步伐燒得往後退縮了不知多少年。曹操第一次生出了垂垂老矣的悲慨感覺，他敗給了三十四歲的周瑜。三十四歲，真是意氣風發的好年華，躊躇滿志、滿腔激情，便是在激蕩春潮間憑欄矚望，看春風綠滿江山，聽膏雨催肥了庭中蕉葚，風雨中仗劍獨行，訪友林泉，醉卧野石，沒顧忌地說上一兩句不可一世的輕狂話，也沒人會取笑你。
曹操真的以為自己老了，他彷彿枯木似的呆坐在屋子裡，手裡捏著一個活動的木偶。那是曹沖的玩偶，他憐惜地摸了摸，冰涼涼的，彷彿兒子在自己懷裡最後的溫度。
門外有凄苦的風急匆匆過路，他會以為那是曹沖在呼喊他，他於是欣喜地回過頭去，可風已跑遠了，灰白的一縷煙在門楣上攀附，如同孩子頑皮的一抹笑。
他失意地嘆了口氣，仍是撫摸著木偶發獃，他想這就是衰老吧，手裡握著小兒的玩偶，心裡懷想著過往的天倫之樂，傻子似的或笑或哭，想要找個人傾訴時，卻仍是那麼凄惶孤單。
是真的孤單，便是身披鱗甲，置身於萬軍之中，也覺得自己被世界隔離開，那種熱烈如青春火焰的喧囂與他無關。他其實最想的只是握住兒子的手，撫摸他的頭髮，他的臉，含著微笑聽兒子背詩，然後安靜地睡去。
「丞相……」有人輕輕地喊他，聲音像魂在耳際過路。
曹操遲滯地抬起頭，來的人是楊修，他恍惚地答應了一聲，也覺得自己似乎沒出聲，只是咽喉蠕動了一下。
楊修掩淚一嘆：「丞相節哀，公子早夭，令人痛惜，可人死不能復生。丞相若沉溺傷情而不能自拔，國之社稷何托，三軍將士何依！」
大帽子扣下來，曹操便是不想振作也不能了，他斂住傷懷，沉著地說：「多謝德祖寬慰，孤不過遐思耳，斷不會為一兒物故而貽誤大事。」
楊修見曹操釋懷，說道：「丞相，益州特使已在江陵等候了三日，丞相要不要見一見？」
曹操聽見益州特使，心裡便泛出厭煩。他和東吳交戰前，劉璋派別駕從事張肅送叟兵三百人，並進獻雜物無數，禮數做得周到，卻到底是坐觀成敗的姿態，既不明喻支持，也不直言反拒，和官渡之戰時的劉表一模一樣。又想在朝廷撈好處分利益，又不想出力氣，妄想不出血而坐享其成，為了確保西線太平，曹操忍下惡氣，封了張肅為廣漢太守，還請旨褒獎劉璋，做到了仁至義盡。如今他在赤壁打了敗仗，劉璋的這一撥使者應是在戰事爆發前離開成都的，若是知道他遭了大敗，也許便縮回去了，這當口來江陵謁見，天知道安了什麼機心，曹操第一個念頭便是不想見。
楊修看得出曹操的不以為然，小心地勸道：「丞相，東吳戰事不利，若能得益州援助，也可掣肘江東，還是見一見吧。」
曹操悶悶地想了一會兒，淡淡地說：「請他來吧。」
片刻，使者款款而入，在屋中停住，也不伏拜，只淺淺一揖，聲音像鼻孔塞了棉花：「益州特使張松見過丞相！」
禮數淺陋如此，曹操心裡便生出惡感。再看那使者張松，尖嘴猴腮，眼睛只有米豆大，卻像安了活塞，沒完沒了地轉動，鼻頭像用棒槌壓過，塌陷成扁平的兩個半圓，嘴是合不攏的，兩片兔牙相當醒目，囂張地壓著下唇，一說話便啄米似的向前戳，那容貌活似一隻土撥鼠。
曹操越看越糟心，恨不得拿張手絹把眼睛遮住，他索性把目光撇過去：「特使此次謁孤，可有他事？」
張松是俗世里歷練出來的人精，第一眼便看出曹操的不耐煩，又聽曹操連客套話也不說，第一句便在拷問來意，他心裡冷笑了兩聲，不冷不熱地說：「松為我主致敬丞相耳，我主聽聞丞相揮師南下，備薄禮犒勞三軍。」
曹操總覺得張松在嘲笑自己，明明他在赤壁落得大敗，劉璋竟然遣使備禮犒勞三軍，這不是看他曹操笑話么？
他冷冰冰地說：「多謝劉季玉掛心，孤與江東之戰，蒙他還遣使犒勞，你回去告訴季玉公，下次再有戰事，不必如此客氣！」
張松聽出曹操語氣里拒絕的意思，心裡的不悅更濃了，帶著譏誚的口吻道：「不敢，丞相為國出征，吾等怎敢不奉觴相送。丞相戰無不勝，旌旗所指，敵寇破膽，吾等欽佩之至，怎能不千里奔赴，觀瞻戰事，以為效法乎！」
曹操忽地站起來，手裡掐著木偶「咯咯」響，直嚇得楊修一身冷汗，他焦急地給張松飛了一個眼神，卻如石子投入深潭，一絲兒漪瀾沒有。
曹操咬著牙輕輕冷笑：「孤明日當復返許都，尚有要緊事需處置，你退下吧！」他昂起頭，也不看張松，甩袖而去。
楊修慌得去責怪張松：「永年兄，你這是說的甚話，丞相剛在赤壁大敗，最是聽不得旁人提及敗仗。你偏偏哪壺不開提哪壺，怎不惹了丞相怒氣！」
張松不屑地說：「曹公好大氣性，胸襟如此窄小，誰人不打敗仗？打了敗仗便做出掩耳之態，我瞧他日後莫不是從此不敗么？」
楊修嘆息道：「丞相新遭敗軍，又遭子亡，心境不佳，難免為一語不合而生嫌隙。永年該緩語相說，丞相併非無理之人。」
張鬆緩了緩語氣：「德祖，我自來荊州，幸得有你多方照拂，奈何遭際蹉跌，有負君之望！」
楊修真誠地說：「修雖與永年相交無多，卻以為永年為楨幹之才，本欲向丞相舉薦。永年勿要妄生退意，容我徐徐勸導。」
「舉不舉薦不要緊，只我身負吾主使命，如今不能通達，奈何！」張松嘆了口氣。
楊修籌謀道：「無妨，此事尚有轉圜，請永年暫居荊州，江陵戰事緊迫，或可移往襄陽，待我向丞相解意，必定為君通達。」
張松感激地一拜：「多謝德祖！」
他別了楊修，自去傳舍歇息，他這次從成都帶來了五十餘人的使團，禮物亦有十來輛馬車，浩浩蕩蕩，可謂致禮厚重。不想行到江陵，卻被足足晾了三天，別說是見曹操一面，往公門投遞來信也被司閽攆出來，若不是主簿楊修多方照顧，誰也不會搭理他這益州特使。他像是一隻撲在窗格子上的飛蛾，看見窗內光明灼灼，卻怎麼也找不到那入屋的縫隙。
張松把門合上，去裡屋的竹笥里取出一卷布帛，小心地放在書案上，輕輕地撫了撫，臉上含著愛惜的神情，宛若面對一件稀世珍寶。
他將捲軸輕輕拉開一個角，露出「益州輿圖」幾個墨色隸書，他盯著那幾個字，無謂地笑了一聲，而後緩緩地合攏捲軸，兩隻手緊緊地捧住，眯縫眼裡像死灰復燃的燭光，漸漸明亮起來。
四個印綬盒子齊齊整整地放在案上，劉琦伸出手顫顫地一撫，病懨懨的臉上顯出一抹笑，笑容在深黑的眼袋邊緣蠕動，像是在哭。
「武陵、長沙、桂陽、零陵……」他喃喃地念著，心中有些夢幻的感覺，彷彿這是隔著霧看見的一隅陽光。三個月不到，荊州的江南四郡盡皆收歸，四郡太守不約而同地卸甲服膺，本來想像中一場艱難的攻城拔寨竟變成了輕鬆的舉手之勞，南下略定疆場的軍隊幾乎是兵不血刃，士兵彷彿只是睡了一覺，第二天早上，各郡太守便洞開城門，面縛請降。
他顫巍巍看著劉備，吐絲似的說：「叔父，辛苦了。」
劉備笑容可掬的臉上像開著一朵牡丹花：「公子，我已上表朝廷，請命公子為荊州刺史！」
劉琦著急地咳嗽了一聲：「不不，我何德何能，敢膺荊州重任，江南四郡為叔父所奪，刺史一職該叔父受任！」
劉備不容置疑地說：「公子為景