寒冷的西北風從赤壁的上空呼嘯而過，猶如億萬張森森之口在天空張開了。那口中噴出的污濁氣流有著刀鋒般銳利的冷酷，一面吞噬著天地間殘存的蓬勃生氣，一面殘忍地切割著江岸如簇的磊磊山峰。
駐紮在赤壁的曹軍這一段時日很忙，不是忙著整兵備戰，而是忙著埋屍體。
二十餘萬曹軍氣勢如虹地從襄陽開拔，追著劉備敗退的路線一直向南，越江陵、渡長江、掠巴丘，那連成一片的浩瀚旌旗，彷彿要遮蔽了江南的天空。曹軍的戰船皆用手腕粗的鎖鏈相連，彼此橫行排列，彷彿橫江的巨擘，平穩如一方厚實的土地，在戰船上頓頓足，也能讓整條長江震蕩不已。
為了鼓舞士氣，曹操命令軍中鼓吹日日演奏《詩·江漢》，戰士們聽著雄壯威武的上古樂音，心中注入了滿滿的豪情，那壯闊偉岸的音樂日復一日飄蕩在二十萬曹軍的營壘上，彷彿磨得鋥亮的刀鋒，凌厲的青光必將破開長江的濃霧：
江漢浮浮，武夫滔滔。匪安匪游，淮夷來求。既出我車，既設我旟，匪安匪舒，淮夷來鋪。
江漢湯湯，武夫洸洸。經營四方，告成於王。四方既平，王國庶定。時靡有爭，王心載寧。
江漢之滸，王命召虎：式辟四方，徹我疆土。匪疚匪棘，王國來極。於疆於理，至於南海。
王命召虎：來旬來宣，文武受命，召公維翰。無曰予小子，召公是似。肇敏戎公，用錫爾祉。
釐爾圭瓚，秬鬯一卣。告於文人，錫山土田。於周受命，自召祖命。虎拜稽首：天子萬年！
虎拜稽首：對揚王休，作召公考，天子萬壽！明明天子，令聞不已。矢其文德，洽此四國。
這首詩唱的是周宣王任命召公虎征討江淮，臨行前天子諄諄訓誡，召公殷殷許諾，君臣上下一心，開創了周王朝的彪彪武功。
征討江東唱這首詩再合適不過，用歷史上的勝仗鼓舞士氣，是精通詩書文學的曹操的得意之作。可歷史往往不會重複兩張一模一樣的臉，第一次是傾城絕代的美人兒，第二次往往成了東施效顰。
曹軍剛過洞庭湖便開始生病，其實疾病早就潛伏了，在襄陽之時，已有一個屯的士兵染病，因染病人數少，下級也沒有報上去，偷偷地胡亂抓藥治病。孰料疾病彷彿長江漲起來的潮頭，在軍中慢慢擴張，從一個屯到一個曲、一個部，乃至一個營。
不僅染病的人數在迅速增長，死亡也在大面積蔓延，消息瞞不住了，不得已通報給曹操，他下令緊急採買藥材，荊州附近的藥材被採買一空，後來還從許都緊急調配，每天都有裝滿藥材的馬車從北方運往長江前線，卻仍是杯水車薪。
死亡無法遏制，每天都有士兵死去，一開始軍中醫官看不出是什麼病，士兵們的病症並不一致，有的高熱，有的嘔吐，有的腹瀉，最後，他們才知道是瘟疫。
軍中染瘟疫的噩耗報給了曹操，他把真相壓了下去，還砍掉幾個醫官的腦袋，罪名是他們在軍中散布謠言。曹操怕影響軍心，死死地扣住了消息的口子，只有少數幾個人知道實情，卻沒有人敢說出口。
死的人太多，為了防止屍體傳染，起初用白布裹住屍體，用板車運去十里外挖坑掩埋，後來白布用光了，不得已，尋來麻繩捆紮，坑也挖得太多，乾脆用火焚燒。每當在夜裡，總有一支收屍隊去各營抬出屍體，悄悄地裝車運走，或埋掉，或燒掉。
有些抬屍體的士兵也染了病，常常這一次他為別人收屍，下一次便是別人為他收屍，瘟疫的真相雖被上峰摁住，但恐慌卻比瘟疫更快地在士兵中傳播，已發生了幾次嘩變，帶頭鬧事的幾個士兵被斬首示眾。曹操親自出來向三軍解釋，勸他們不要聽信謠言，大戰在即，當以戰為先，待得收復東吳，慶功之日，當上報朝廷，為眾將請封。
其實沒有人相信曹操的話，這些來自北方的士兵此刻想的不是舉兵向南，而是回家。綿長如女兒婀娜身姿的長江在他們眼裡，變成了巫女手中的長蛇，荊楚之地的上古巫術之風仍在當地流傳，士兵們以為自己中了詛咒，他們在睡夢裡也在發抖，持槍的手變得綿軟無力。
所以，曹軍和東吳的第一次交鋒便大敗而歸，不得已退往北岸屯守，士氣一落千丈，冬季的長江流域潮濕寒冷，那種冷刺骨錐心，彷彿有一把濕潤的刀子在一片片地凌遲你。生於北方的士兵受不得江南的冷，失敗的情緒和寒冷的西北風一起摧毀了將士必勝的信心。
曹操此刻騎虎難下，他已經隱隱感覺到這一場對決的失敗結果，可他不願意認輸。仗還沒結束呢，他若繳械投降，他便成了張綉、劉琮一流，他便是敗，也要在轟轟烈烈的對撞中橫刀而死。
從踏上荊州的土地那一天起，滿懷的勝利暢想便在一天天頹廢，他從沒有哪個時刻像現在一般痛苦，而最令他痛苦的是，曹沖也病了。
曹沖生病是在兵退北岸那天，他和曹操在江岸的將台看著曹軍被東吳水軍追得無路可逃，逼急了，紛紛躍入江里，撲騰著遊了一段，便被快舟上的東吳士兵飛箭射死，屍體漂起來，遠看像一根根白慘慘的柴火。曹操懊喪地嘆息連連，回過頭時，卻見到曹沖一頭栽在地上。
醫官給曹沖診了脈，卻不敢說實話，支支吾吾地說：「公子是尋常病。」
「尋常？」曹操覺得匪夷所思，曹沖高熱不退，連吐帶泄，病得跟枯木兒似的，已顯出入膏肓之象，竟還是尋常病。
他發怒了：「混賬，這是尋常病么，你給我說實話，敢欺瞞一句，夷三族！」
醫官渾身抖成了篩子，哭喪道：「丞相，公子的病真是尋常病，尋常可見，丞相日日見得，如何不尋常呢？」
曹操懂了，曹沖的病和曹軍士兵一樣，想到每夜被拉去十里外燒掉的士兵屍體，他覺得不寒而慄，疾問道：「能不能治？」
醫官的聲音像蚊子在扇翅膀：「天下也許有一人能治……」
「誰？」
「華佗。」
曹操這一次不僅是憤怒，更是絕望，他怎麼會不知道華佗，天下最負盛名的神醫，治病彷彿如有神技，數次使必死之人重獲生機，他能在望聞問切間辨出病人二十年前的舊疾和二十年後的絕症，天下病人望他如仰日月，他是杏林中的泰山北斗。
可華佗死了。
就死在他南征荊州的前一個月，死於牢獄中斧質下，下令殺死華佗的人正是他曹操。
曹操覺得很諷刺，那彷彿是命運向他開的一個荒誕的玩笑，他殺死了天下唯一能救他兒子的人，這就像是一場註定將要發生的悲劇，如果說這是報應，也太荒唐了。
他覺得那醫官是故意在嘲諷他，天下人皆知道華佗死於曹操之手，醫官這當口提華佗居心太惡。他過兩日找了個很尋常的理由把那醫官的腦袋砍了，掉下的頭顱帶著一股血飛出去很遠，像一腔冤屈的控訴。
曹操真的絕望了，他這一生從來沒有絕望過，當年在兗州與呂布相持兩年，蝗旱千里，以致人相食。他數次被呂布逼到無路可退的窘困地步，可他始終不曾放棄希望，拗著驚人的毅力堅持下來。
可曹沖的垂危卻讓他絕望了，那種從心底升起來的、不能控制的冰寒鑽入他的五臟六腑，他夜夜守著滾燙的炭盆，也仍然直打哆嗦。
其實，再冷酷的英雄也不過是一個慈憫的父親。
曹沖病後的第五日，曹操收到了江東將領黃蓋的一封信，信中說：「蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄。然顧天下事有大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾，眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，唯周瑜、魯肅偏懷淺戇，意未解耳，今日歸命，是其實計。瑜所督領，自易摧破，交鋒之日，蓋為前部，當因事變化，效命在近。」
曹操收到信後甚為疑惑，對送信的行人反覆詢問，生怕其中有詐。
曹操想，如果黃蓋是真降，那該是最好的結局，曹軍在北岸天長日久地屯守下去，最后土崩瓦解的會是曹軍。若是東吳軍中有內應，便是在江東埋下了一桶自爆的炸藥，坐看江東灰飛煙滅，而後揮師南下，統一天下，該是多麼美好的前景。
他拿著信沉吟了許多天，始終拿不準主意，即便是去看望曹沖，也在躊躇思忖。
昏睡中的曹沖驀地睜開眼，微弱地說：「父親因何發愁？」
曹操把黃蓋的信讀給兒子聽了一遍：「我要不要相信？」他此刻一籌莫展，竟不得不去向十三歲的病弱兒子討教。
曹沖吐了一口氣：「父親，謹防東吳用火攻。」他說完這話，又陷入了昏迷。
火攻？曹操抬起頭，營帳外寒風肆虐，吹得戰旗呼呼地響成一片，他走了出去，仰著頭瞧了瞧鉛雲低垂的天空，濕漉漉的水汽在天地間緩慢地沉澱，營壘的帡幪外垂著刀鋒似的冰凌。
他忽然想到，冬季刮的是西北風，沒有東南風。
他捏著信自信地笑了起來。
呼嘯的北風像攜著成百上千的石子，狠狠地撞在