曹操剛一踏進門，早已等候多時的兒子們都站起了身行禮，個頭高高低低，模樣錯落不一，卻沒一個醜陋，最次的那一個也五官周正。論智力各有千秋，縱算不能開疆闢土，也不是愚拙的蠢人，這一點曹操很驕傲。
曹丕是長子，當先說道：「父親，朝廷允你南征了么？」其實若論起來，曹昂才是長子，可惜在南征張綉時戰死了，曹丕這才成了長子。有好事的都道他命硬，把自家大哥剋死，自個便成了嗣子，按著長幼順序，以後曹操的爵位還不得傳給他么？
曹操落了坐，接過曹丕遞來的熱手巾擦了一把臉：「允了。」
曹彰頭一個慷慨激昂地嚷道：「兒子願隨父親出征！」他自來好武，不喜讀書，雖只十餘歲，卻擊得一手好劍，素日居家也仗劍坐卧，以為班超投筆從戎才是丈夫大志向。
曹操瞧著他笑了一聲：「好性急，素日便是個好武的性子，聽見征戰則急不可耐。」
曹彰氣勢十足地道：「大丈夫當為衛、霍，將十萬騎馳沙漠，驅戎狄，立功建業！」
曹操笑著嘆息道：「汝不讀書慕聖道，而好乘汗馬擊劍，此匹夫之勇，何足貴也，還敢夸夸其談！」
曹彰較起了真，義正詞嚴地說：「兒子以為大丈夫當馳騁沙場，馬革裹屍，何能做博士！」
「你還瞧不起博士？」曹操不禁揶揄。
曹彰不屑地說：「博士咬文嚼字，鑽研經典，皓首窮經，為一字一文而窮研苦思數年，倘遇紛亂，力不能扛一斗土，百無一用，奚可效之！」
曹操搖搖頭：「此為偏頗之見，子桓、子建皆為博學之士，依著你的說法，他們也百無一用？」
「他們的志向和我不一樣！」曹彰狡辯道。
曹操笑問道：「你是什麼志向？」
「為大將！」曹彰鏗鏘有力地說。
「為將若何？」
曹彰正正聲色：「為將者，當披堅執銳，臨難不顧，為士卒先，賞必行，罰必信。」他以為自己說得很好，氣勢極足，每個字都從丹田處提拔而起。
曹操驀地大笑：「好個大將之道，我原來養了個勇將兒子！」他被曹彰毫不掩飾的志向表達勾起了興趣，因對諸子道，「既然彰兒述己志向，爾等何不各言爾志。」
曹植近身，微微的笑在他清俊的面孔閃著光：「兒子斗膽言志。」他今年雖才十六歲，卻頤養了一身的風流雅量，寫出的詩文讓父親曹操也甚讚歎，好與一眾博學文士詩酒酬唱，府中常常賓客盈座，通宵達旦。
「兒子有文武二願，文願讀盡天下書，書盡天下詩，武願踏盡天下土，覽盡天下物，若有千難萬險，亦無所避！」
果然是才高八斗，志向也是一派斐然文氣，四個「天下」接連脫口而出，豁然顯出那鋒芒嶄露的少年意氣。
曹操笑道：「子建好大口氣，天下盡為汝讀盡、書盡、踏盡、覽盡，你可讓他人如何立志！」
「父親有包舉宇內之志，振蕩八荒之心，兒子願承繼父親鴻業而已。」曹植的口氣很是志在必得。
曹操一笑：「好，有志氣！」他環顧著其餘的兒子，「你們呢？」
按著順序，曹丕本該先說，曹植卻搶著出了風頭，他不得已落在後面，含著沒有鋒芒的溫潤的笑，不疾不徐地說：「兒子別無所願，只願侍奉父親左右，聆聽讜言庭訓，終生受教！」
這話明聽寡淡如水，細品卻大有文章，不露聲色間對父親的奉承已至爐火純青。諸子都是暗自揣度，嘆那曹丕心機太深，裝出溫順的孝悌模樣，卻把爭執心深深隱藏。
曹操嘆道：「子桓秉孝道，我心甚慰，然丈夫立世，當立大志，立大志方有大功業。」
「是！」曹丕老老實實地答應。
曹操又瞧向其他人：「別停下，繼續說。」
兒子們頓時七嘴八舌，敦厚的說希望修身自守，好詩文的說希望博學多聞，尚武的說希望斬將搴旗，各自搜刮出華美動聽的詞藻，想在父親面前討一個好。
曹操一面聽一面評價，他忽地對坐在角落裡的曹沖說：「沖兒何無一言？」
曹沖聽見父親呼他，微微挪了挪，他才交十三歲，眉目間卻透出非比尋常的成熟，他笑了笑：「哥哥們說得太好，我還沒想好呢。」
曹操鼓勵道：「無妨，說錯了又不會責罰，不過是父子閑談。」
曹沖溫和地笑道：「兒子之志與哥哥們的偉志相比微不足道，既父親請告，兒子便斗膽一說，兒子願父親少征伐。」
曹操一愣：「這是何意？」
曹沖傾過身體，眸子亮晶晶的：「父親少征伐，是為天下無戰事，則我父子得享天倫，兒子能時時侍奉父親左右，天下之子皆能時時侍奉天下父親左右，豈不樂哉！」
曹操忽然大喜，他讚歎道：「沖兒之志方是偉志，我何嘗想年年征伐。若天下無戰事，我當與諸子同享天倫，詩酒酬唱，閱經典、讀名籍，人生至樂！」
他歡喜地把曹沖拉至身邊，親昵地撫著他的後背，笑呵呵地說：「諸子之志各有千秋，然沖兒之志最得我心，他年歲雖小，其智岐嶷，或可為眾兄長之師！」
定論已下，兒子們都伏低了頭一迭聲地應和，傻子也看得出曹操對曹沖的喜愛，而這種偏愛不僅僅為對幼子的寵溺。曹沖生來敦敏，四五歲便被稱為神童，其智謀權變竟令曹操身邊的謀臣自嘆弗如。建安七年，江東孫權送來巨象，曹操心血來潮，欲知巨象重量，詢問群僚，無人能解，卻是七歲的曹沖想了個妙法，把大象置於船上，刻其水痕，再以他物裝入船中，至水痕處則止，如此可得重量。自此後，曹操越發對這個兒子備加愛惜，曹沖偏偏越大越聰明。因他極得曹操寵愛，群下若有犯錯害怕責罰，總是找到曹沖求情，曹沖也總能想法排憂解難，如此竟也賺了人心，都說曹操俟後必定以曹沖為嗣子，爵祿自然傳至彼身，正牌長子曹丕也只能望洋興嘆，徒恨自己的智略不及曹沖一半。
曹操微微收住笑，正聲道：「此次南征，彰兒、沖兒隨我出征，其餘諸子留許。」
諸子都聽出來了，曹彰數次隨曹操征討，此次再隨軍南征並不奇怪，可曹操竟帶上了十三歲的曹沖，無疑是在宣告某種惹人艷羨的事實。有好事的兒子去打量曹丕，他像是沒有什麼不自然，仍然擺著那端得很恭順的謙和姿態。
曹操有些疲倦了：「都散了吧。」
兒子們絡繹而出，回頭間，曹操還拉著曹沖問東問西，不禁又是嫉妒又是無奈，可畢竟無能為力。對於素性離經叛道的曹操來說，廢長立幼不合道的古訓於他不過是一句空話，他輕易便戳得稀爛。
風如巨手錘擊，門「哐」地開了，垂低的幔帳像忽然睜開的眼瞼，露出了簾幕背後的幽暗，慘白的光線在牆壁上吐絲，結出網狀的密集光斑。
司馬懿像被蟄了一般從床上抬起頭來，又像失了骨髓似的，迅速地趴了下去，腰有些酸麻，他想動手揉一揉，卻猶豫著用眼風悄然環顧，白蒙蒙的窗戶上有淺淺的黑影划過，不像人影，應是樹影。門被風吹開了，門軸嘎嘎地轉動，像是壓抑的腳步聲。
他於是不敢動了。
他已在床上躺了足足兩個月，偶爾起一次身，也得先觀察四周動靜，翻個身也得眼觀六路，耳聽八方。在自己家裡尚且要謹慎小心如此，他倒寧願被埋在墳墓里，守著黑漆漆的死寂，卻還是一種不必顧忌的自由。
他沒有生病，一個剛至而立的年輕人，正是旭日東升時，健康得彷彿一匹沒有鞍韉韁繩束縛的西域汗血寶馬。夜晚靜卧時，他能聽見心臟在胸腔里蓬蓬勃勃地跳動，那種奔放的騷動屬於烈火般燦爛的青春，是廣袤霜天上飛馳的蒼雲，便是匆忙過路，也要留下深深的痕迹。
可他此刻卻必須把自己的熱烈、衝動、亢奮、絢麗統統埋起來，裝出令人憐惜的悲苦、衰弱、困窘。他很討厭這種不能馳騁縱橫的衰弱，縱算是偽裝的，也讓他以為羞恥，與安靜的冥思相比，他其實更愛狂野的奔跑。
但他別無選擇。
他之所以要把自己埋在衰弱的土壤里，只是為了躲避一個人，那個人叫曹操。
因為曹操要辟他為官，他不願赴任，又找不到推辭的理由，只能裝病。他有洞察人心的眼力，看得出曹操的勃勃野心，看得出漢朝日薄西山，取代衰微漢朝的也許正是曹操，他不想捲入王朝末世的權力漩渦。在曹操身邊謀事是這個年代許多學有所成的年輕人的夢想，可不是他司馬懿的夢想。
也許，他和曹操是同一類人，他能看出曹操的野心，而曹操總有一天也會看出他的心機。
他裝病以來，曹操派了幾撥人來探病，有白日正大光明地探顧，也有半夜翻牆入室，躲在門後偷窺，他始終堅卧不起，一面在卧榻上嘆息人生悲苦，一面佩服曹操的不擇手段。
門輕輕一顫，有人走了進來，司馬懿更不敢動了，他像死人般僵硬，他裝的病叫風痹，關節麻木，四肢癱瘓，動一動便