項羽的死，純粹死於偶然。項羽帶著最後的二十八騎，與劉邦的追兵周旋，最後來到了烏江邊上（今安徽和縣境內），正好看見岸邊有條船。船夫自報名號，是項羽治下的烏江亭長，早就在岸邊等候，要載項羽過江。這本來是好事，結果他的一番話把項羽推上了死路。我們來看看他是怎樣說的。
烏江亭長對項羽說：「江東雖小，地方千里，眾數十萬人，亦足王也。願大王急渡。今獨臣有船，漢軍至，無以渡。」意思不難理解：江東地方雖然不大，但也有方圓千里，民眾數十萬，也可以成就一方之主，大王趕緊上船，讓我載你渡江。現在這裡只有我這一條船，即便漢軍追到，他們也沒法渡江。這是一個規劃，一個很完美的規劃。既解決了項羽眼前脫身的問題，也對項羽今後的道路做出了安排。可謂周到之至。
然而項羽對這個規劃的反應卻很冷淡，他笑著對烏江亭長說：「天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？」這是老天要讓我亡，我就是渡過江去還有何用？當初我帶了江東八千子弟去打天下，現在卻一個人不剩，即便江東父老兄弟仍然擁戴我為王，我又有何臉面面對他們？即便他們什麼都不說，我怎麼能做到問心無愧呢？
這個結果是出乎意料的，這番感慨也很突然，因為項羽本意是想過江，《史記》說得很清楚：「項王乃欲東渡烏江。」而且在事實上，項羽如果真不想過江的話，也就沒必要顛顛地跑到烏江邊上去了，這點是毋庸置疑。那麼項羽為什麼又突然改變主意了呢？原因就在於烏江亭長這番話。他傷到了項羽的痛處。
首先，它傷了項羽的自尊心。「江東雖小，地方千里，眾數十萬人，亦足王也」，這明顯降低了項羽的身份，而且讓項羽想到了自己現在的落拓。那項羽是何等人物啊，不可一世的西楚霸王，號令諸侯，莫敢不從，是當個幾十萬人的草頭王就能滿足的嗎？
第二，它讓項羽感到慚愧。當年項羽滿腹豪情離開江東，就是為了打出一片天地。有機會在沃野千里的關中定都他都放棄了，硬要回彭城，不就是想在父老鄉親面前顯擺一下嗎？現在光桿司令了回到江東，這臉面往哪兒擱？這種心情是難以言表的。猶如一個躊躇滿志、熱情奔放的孩子外出闖蕩，臨走前他對父母說，等著我回來後你們就享清福吧。結果就差光著屁股回來了，你說他好意思進家門嗎？
第三，它讓項羽很沒面子。沒面子的表現就是小視了項羽的膽量，你看這亭長說的，「原（願）大王急渡，今獨臣有船，漢軍至，無以渡」。這話本身就矛盾，只有你有船，漢軍追來也沒法過河，那何須還讓項羽「急渡」呢？「急渡」當然也是必須的，這畢竟不是演戲，還是早到對面早安全。可亭長不能這樣說，畢竟項羽霸氣慣了，這輩子都是別人怕他，他就沒怕過別人，這樣說不正是打他的臉嗎？以項羽的性格，與其這麼狼狽地渡江還不如拚死一戰。
正是因為這樣的心態，項羽才說了那番話，發出那番豪言壯語，覺得自己敗得很丟人，無顏再見江東父老。不過話又說回來，烏江亭長的話是刺激了項羽，但說到底還是項羽的自尊心在作怪，他要是有劉邦化妝出城請救兵，或是讓紀信和一幫婦女替他擋槍子兒的厚臉皮勁兒，也絕不會產生如此慷慨激昂的想法，早麻利地過河了。
這件事其實也存在著兩個疑點：
疑點之一：人。人自然就是烏江亭長，這個沒問題，問題是這個烏江亭長是怎麼冒出來的？又怎麼知道項羽會在此時在此處過江？他的消息為何如此靈通？以至於老早就在這專門等候了？
疑點之二：船。就是烏江亭長劃的船，劃的船也沒問題，問題是為什麼就他一條船。咱們排除第一個疑點，就算這個亭長從別處得到了消息，是專門跑過來接項羽的，那為何不多準備幾條船？彼時的船不過就是划槳的那種打漁船，載不了幾個人，且莫說項羽手下人怎麼過河，就是項羽本人加上他那匹戰馬，這船都未必載得動，就是載動了也未必劃得動。難道項羽能扔下跟他出生入死的弟兄，自己坐船逃跑嗎？這也太藐視項羽的人性了！既然早就在這等候了，應該想到這一層，作為一個亭長，弄幾條船還是有辦法的。
這些問題《史記》中沒有詳細交代，也可能是覺得沒必要交代。其他正史或野史中是否有介紹過就不清楚了，不過這些都不重要，我們也不必在意。無論在事實上還是在感情上，我們都完全可以相信：烏江亭長是出於一番好意。
他說那番話，或許是沒話找話，不至於讓氣氛緊張尷尬。或許是為了巴結項羽，賣個好，大老遠早巴巴地趕來，得機會總得說上幾句話吧。總而言之，他是想安慰一下項羽，勸他不要為了暫時的失利而失去信心，回到江東一樣可以重整旗鼓、重新來過。他把所有問題都考慮到了，唯一沒有考慮的就是項羽的自尊。這大概就是我們平時常說的好心辦壞事。
好心辦壞事的人在生活中也是屢見不鮮的。比如，一個領導被明升暗降，從一個大的地方調到一個小的地方，平調，職務沒變，心裡很憋屈。作為朋友，你好心去安慰，說一通你這下可以輕鬆了，不用再像以前那麼累之類的話，他心裡肯定認為你在諷刺他。
可惜烏江亭長經驗不足，不知道項羽的心思，寒暄溫暖的不是地方。他不說話還好，結果一番噓寒問暖，傷了項羽的自尊心。本來一番快馬加鞭，躲避敵人的追擊，腦袋裡顧不上想什麼，這下可好，心底的憋屈全給勾上來了，視死如歸的豪情壯志也給激發出來了。
至此，項羽完全找到了自己和命運的結合點。他知道自己接下來該怎麼做了，自垓下突圍以後一直糾結在心的結終於解開了。他突然變得豁然開朗：既然命運如此對我，我何不成全它呢！正是基於此，項羽才抱了必死的決心，重新原路返回，殺回漢軍陣中。臨走前，項羽交代了最後一件事，就是他的烏騅馬。他對烏江亭長說：「吾騎此馬五歲，所當無敵，嘗一日行千里，不忍殺之，以賜公。」讓亭長用船載著烏騅馬過河，自己則步行殺入漢軍之中。
最後這場仗打得異常慘烈，伴隨著烏江水的號啕嗚咽，伴隨著烏騅馬思戀主人的長鳴，項羽將他的威風發揮到了極致。也許他知道這將是他最後的瘋狂，所以他無所顧忌，所以他玩命廝殺。數百漢軍在他戟下喪命。他自己也身受十幾處創傷。最後項羽也殺累了，他知道他一世的英明將在這裡終結。這時他看到了一個老朋友，漢騎司馬呂馬童，於是停下來打招呼：「若非吾故人乎？」呂馬童見項羽和他說話，也呆住了，對王翳說：「此項王也。」
正當眾人不明所以時，項羽卻做了一件意想不到的事，他對呂馬童說：「吾聞漢購我頭千金，邑萬戶，吾為若德。」我聽說劉邦以懸賞千金、封邑萬戶的代價要我的項上人頭，給誰都是給，就把這機會給了老朋友你吧。於是項羽拔劍自刎而死。接下來場面有點混亂，也很悲慘。人們見項羽自刎，爭著上前要割項羽的腦袋，好去請賞。結果互相攻擊，「相殺者數十人」，場面一度混亂不堪。最後，王翳得到項羽的人頭；郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武四人分別得到項羽的四肢。可憐英雄一世的項羽，最後弄得身首異處不算，屍體還被糟蹋得七零八落、慘不忍睹。
應該說，項羽多數情況是不信命運的，他的主觀意識非常強，他覺得靠自己的力量能夠改變一切東西，只要他願意。只是在垓下被困時，項羽才感受到命運的捉弄，他才感受到了自己力量的渺小。但項羽骨子裡是不服輸的，最後他用死，最後一次自己主宰了自己的命運。只是這次主宰是很悲哀的，是在命運困擾下的主宰，也終究是對命運的屈服。
劉邦的一生總是逢凶化吉，這讓他感覺自己天生不是凡人。即便那些演繹和傳說出於杜撰，但到最後，連劉邦自己也相信那是真的了。劉邦親征黥布時，被流矢射中，傷口發炎，因而生病，呂雉急忙找來技藝精湛的御醫，準備給他醫治。望聞問切之後，御醫說，這病能治。沒想到劉邦像是高燒燒糊塗了，破口大罵：「吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！」我原本是一個小老百姓，最後能打下天下，這難道不是天命嗎？死生自有天命，就是扁鵲來了也扭轉不了，「遂不使治病」，不讓給治病。幾個月後，這個天之驕子便如願以償地到天堂去了。
有首很著名的詩這樣寫道：生命誠可貴，愛情價更高。若為自由故，兩者皆可拋。裴多菲道出了他心中三個事物的價值排列：自由最高，其次是愛情，最不值錢的是生命。這是在追求人類的理想，具有超然的浪漫氣息，是感情強烈的一種表達方式。在特定的環境下，它也是一種口號，是號召人們擺脫命運的一種方式。但無疑命運是極不好擺脫的，否則便不用拿命去換了。
項羽靠一己之力與命運抗爭，最後屈從於命運，用生命的結束完成了生命的永恆，算是對命運有了個交代；