劉邦能夠打敗項羽最終成就霸業，不僅是兵戈相見、流血衝突這麼簡單，他也動用了不少的心思和手段。這些手段有些是他親自操刀，有些則來源於手下的出謀劃策。不管哪種，劉邦都是具體的實施者和操作者。正是靠著這些手段，劉邦才一步步走向了成功。
楚漢戰爭持續了四年之久，其中歷時最長的就是滎陽拉鋸戰，長達兩年零三個月。這個階段也是劉邦在手段上無所不用其極的階段，是劉邦由被動挨打轉向主動出擊的關鍵時期，也是整個楚漢戰爭的轉折點。
劉邦一開始過高地估計了自己的實力，看到項羽在齊地與田榮打得不可開交，無暇顧及老巢彭城，於是便興沖沖地率領五十六萬大軍伐楚，並一舉拿下了彭城。可萬萬沒想到項羽只帶了三萬人馬，便將劉邦殺得潰不成軍，劉邦為此還險些丟了性命，這才倉皇逃竄至滎陽一帶防守。
我們先來看看滎陽拉鋸戰經歷的三個階段：
一是滎陽攻防戰。劉邦兵敗彭城，被項羽一路追殺，最後圍困在滎陽。後來劉邦用陳平的反間計，瓦解了項羽軍團，並趁機逃出滎陽，命周苛、魏豹等人留守滎陽。這個階段項羽完全佔據主動。
二是成皋拉鋸戰。劉邦在關中重整旗鼓後，聽從袁生的建議，不再和項羽硬碰硬，而是從武關出兵，進軍宛地，將項羽從滎陽引向宛地，同時令韓信北攻燕、趙等諸侯國，令彭越截擊項羽的後防。之後劉邦趁項羽回擊彭越，佔據了成皋（今滎陽市西18公里處）。項羽攻下滎陽後，圍困成皋，劉邦不敵，不得不放棄成皋，然後從韓信處借兵，回攻成皋，同時令盧綰、劉賈率兩萬人與彭越會合，佔據梁地，迫使項羽回兵收復梁地，劉邦趁機再奪回成皋。項羽回兵，雙方再次在成皋對峙。這個階段雙方各有勝負，總體上項羽仍佔主動，但是劉邦通過打外圍，也緩解了被動局面，戰局開始向有利於劉邦的方向轉化。
三是鴻溝議和。韓信攻佔齊地，直接威脅項羽的老巢彭城，項羽派龍且截擊，結果全軍覆沒。加上彭越在後方的不斷騷擾，圍攻劉邦又沒有進展，項羽走入困境，開始處於被動局面。戰爭的風向標完全轉向了劉邦方面。當此時，戰事拖得太久，雙方都很疲憊，於是劃鴻溝為界議和。滎陽相持兩年多，終於告一段落。
這一階段也是雙方力量與心智的較量。雙方的目的只有一個，就是取得勝利。為了這個目的，劉邦和項羽可以說都費盡了心機。政治、戰爭、兵法，陽謀、陰謀，在這裡展現了個通透。應該說，在整個相持階段，雙方互有勝負，誰也沒佔多少便宜。只是二人的本性在這個階段卻盡顯無遺。
彭城戰敗之後，劉邦一直處於被動防禦狀態，很少和項羽正面交鋒，但他對這事是有反思的。他深刻認識到，項羽的勇猛並非浪得虛名，正面開戰自己絕然占不到半點便宜。但是事已至此，劉邦已是無路可退，於是開始動心眼。在對峙的這幾年中，劉邦絞盡腦汁、費盡心機，在手段上無所不用其極。最典型的兩個手段就是無間道和反間計。
後人總是將一些手段的運用冠之以謀略、計策的名號，藉此將其典型化、概念化、神秘化，換來一些感嘆和驚嘆。其實這沒什麼好吹噓的，人們之所以慨嘆，是因為嚮往最後的成功，因而忽略了事物的本質。這就像兩人打架，一個打不過另一個，於是開始避其鋒芒，不再和他發生正面衝突，而是採用一些手法，比如打悶棍、撒石灰等。這打悶棍、撒石灰便是手法了，並不見得有何稀奇。
我們先說說無間道。劉邦一直是個偏重於心機的人。早在劉邦決定與項羽正面對抗之前，他便已埋下了一個很好伏筆。用現在的話說，就是導演了一出無間道的好戲。這個戲的主角就是項伯。項伯是項羽的叔叔，在身份上有著旁人不能比的優勢，是無間道的最佳人選。直到楚漢戰爭結束，項羽烏江自刎，項伯都一直跟隨項羽。但他是人在曹營心在漢，人在項羽這，卻一直在替劉邦做事。這個源頭起於鴻門宴前後。
前面介紹過，項羽入關後，對劉邦產生了意見，想發兵滅掉劉邦，項伯怕傷及曾經對他有恩的張良，於是連夜給張良報信，張良又趕忙將情況彙報給了劉邦。劉邦本來對項羽的行動還蒙在鼓裡，在那該吃吃該喝喝地做著關中王的美夢呢，項伯的消息可謂及時雨，一下點醒了夢中人，讓劉邦躲過一劫。劉邦趕忙抓住項伯這根救命稻草，讓張良把項伯叫來，說「吾得兄事之」，我得像待親哥哥一樣待他。項伯進來，劉邦果真像見了親人一般，拉著手哥長哥短地寒暄一番，然後「奉卮酒為壽，約為婚姻」，口頭承諾和項伯做了兒女親家，徹底將項伯策反。此舉對劉邦來說意義非常重大，因為此後項伯起到了他人無可替代的作用。
首先，項伯讓劉邦躲過了兩次危機。一是阻止了鴻門宴前的兵戈。項伯本是去找張良的，卻沒想到會有此意外收穫，居然和名噪一時的一路諸侯劉邦攀上了親戚，自是美得不亦樂乎的，於是心甘情願做起了劉邦的說客，回去之後便勸阻項羽，還說了劉邦一大通好話，從而免除了一場生死火併，讓劉邦躲過一劫。要知道，當時的劉邦在項羽面前不過就是小菜一碟。二是項伯在鴻門宴中身護劉邦。劉邦到項羽大營中去謝罪，席間，范增安排了一出「項莊舞劍」的表演秀，想藉機除掉劉邦，結果被項伯看出了門道，於是不顧身份、不顧歲數、不管場合，毅然起身陪舞，拿劍擋著侄子項莊而護著親家劉邦，讓范增的計畫泡了湯。
其次，項伯為劉邦謀得了一個福利。這個福利就是漢中之地。項羽不想讓劉邦在關中當王，將其封在了巴蜀，也就是現在的四川一地。四川現在是繁華了，但在那時就是個不毛之地，是秦朝流放罪犯的地方。劉邦對此當然心有不甘，於是讓張良「厚遺項伯」，給親家送去不少禮物。張良這人辦事也牢靠，不但沒有從中截留，還把劉邦賞給自己的「金百溢，珠二斗」也一併送給了項伯。天下沒有無緣無故的愛，劉、張這樣做的目的就一個「請漢中地」。讓項伯幫著要漢中這塊地皮。項伯享受著收禮和被重視的雙重快感，又是給老朋友和親家辦事，自然盡心儘力。
關於項伯如何替劉邦要地，自有他的一套說辭，史書對此無詳細記載，在此也沒必要過多糾結，反正最後項羽是答應了。此事意義重大，正是因為有了漢中這塊地，劉邦的勢力範圍才得以和關中接壤，為他以後還定三秦創造了便利條件。
第三，項伯救了劉邦父親一命。項伯後來有沒有偷著向劉邦透露過項羽的軍事行動或軍事機密，這個史書也沒有詳細記載。不過有沒有都不重要，真正的無間道高手，不是有一點風吹草動就趕緊通風報信的細作，那就太低級了，他需要在最關鍵時刻發揮最關鍵的作用，救劉邦父親就是個例子。
滎陽拉鋸戰後期，楚漢雙方在廣武（滎陽東北廣武山上）對峙數月，劉邦派彭越抄項羽的後路，截斷其糧草供應，項羽首尾兼顧，應接不暇，一時處於下風。於是氣憤之極的項羽便把在彭城俘獲的劉邦父親推了出來，五花大綁，油鍋準備，然後對劉邦說：「今不急下，吾烹太公。」你小子識相點趕緊投降，否則我就煮了你爹。見項羽急眼，耍開了流氓，劉邦反而一下興奮了。心想：打仗我不行，比這個你哪是我對手啊。於是，劉邦流氓嘴臉表露無遺，對著項羽喊話：「吾與項羽俱北面受命懷王，曰『約為兄弟』，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一杯羹。」說我倆都是楚懷王熊心的手下，是在一個鍋里吃飯的同事兼兄弟，既是兄弟，那我爹也就是你爹，你要真想煮了我爹，那就讓我這做哥哥的也跟著沾點光，分我點肉吃。你瞧這話說的，不知道的還以為倆人有多要好呢。也不知這麼要好的一對生死弟兄，咋就鬧到了你死我活的地步。
其實當時劉邦除了說這些狠話，也沒別的什麼辦法。他說好話，替父親求饒，那正遂了項羽的心意，所以他不可能說軟話。而且，置之死地而後生，在兵法上也是一個謀略，走的也是一步以退為進的活棋。不過雙方都不讓步，事情便僵在那裡了。項羽的本意也不一定就是真想殺劉邦的父親，要殺他早就殺了，根本不用等不到現在。此舉也是冗長疲沓的戰爭把項羽給拖煩了，於是拿劉邦父親出來解解悶，順便嚇唬一下劉邦。而且他要真想殺也不至於搞得這麼隆重，「為高俎，置太公其上」，煞有介事，跟公審公判大會似的。這就像倆人打架，一人很誇張地找菜刀，對另一人說，你等著，別跑，我非宰了你。其實他是盼著對方快點跑了就完了。真想殺人的不會說出來，也不會把找兇器的行為做得那麼明顯誇張。項羽其實也就是想逼著劉邦就犯，乖乖投降了事。
項羽想得不錯，結果劉邦沒吃這一套。項羽騎虎難下，就真想送劉邦父親去見閻王了。正準備動手時，項伯出現了，勸項羽說：「天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，只益禍耳。」想得天下的人是不顧家的，你這樣沒用，殺了他反而多生禍端，還是算了吧。和鴻門宴前夕說的話如出一轍。項羽有台階就下，於是罷手，倒也識趣。