在鴻門宴之前，項羽一直在生劉邦的氣，這也是讓人們誤會鴻門宴是有意安排的一個原因所在。項羽生氣不假，但也得看他生的什麼氣，生氣到什麼程度，是不是已經生氣到非要殺了劉邦才解氣的地步。
項羽最先發怒是因為劉邦封關，這是他生氣的直接原因。項羽打敗章邯後，隨即和諸侯聯軍興沖沖地西進關中，結果遇到阻礙，發現「函谷關有兵守關，不得入」。一打聽這是劉邦的部隊，而且聽說這老小子「已破咸陽」，搞不好現在正在皇宮裡翹著二郎腿享清福呢（其實劉邦已還軍灞上），所以項羽很生氣，當即向當陽君黥布的先遣軍下令：給我拿下劉邦。
注意，此時項羽生氣，並非一定是生劉邦「已破咸陽」的氣。而是劉邦破了咸陽，關中已在其掌控之下，卻仍要派兵據守關塞，那防的就不是敵人而是自己人了，也就是那些反秦的各路諸侯，這表明了劉邦對反秦諸侯的一種排斥態度。這是項羽不能容忍的。當年你劉邦投靠我們，現在你卻拒絕我們入關，是可忍孰不可忍，這個絕對不行。假如關中還沒有被拿下，劉邦只是拿下了函谷關，那麼在函谷關駐兵就無所謂了。劉邦已攻破咸陽這就不是駐兵不駐兵的問題，而是一個態度問題。項羽生的是這個氣。
項羽這人脾氣上來得快，下去得也快。他的這次怒火，在讓黥布武力沖關後基本就消停了，因為項羽接下來並沒有進一步的軍事行動，而是「至於戲西」，在那安營紮寨，歇了。最多將來見到劉邦，調侃他一番，或者給他個鼻子不是鼻子臉不是臉，讓他下不來台也就完了。
項羽再次動怒，是因為曹無傷的進言，這也是他決定大動干戈的客觀原因。劉邦的左司馬曹無傷派人給項羽拱火，說「沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之」。項羽的火噌地一下就躥上來了，感覺這個劉邦實在太過分，這才發布「旦日饗士卒，為擊破沛公軍」的命令。
曹無傷列舉了劉邦三大罪狀：想當關中王，想讓子嬰為相，想全部霸佔珠寶。那麼，這三點項羽最在乎哪一點呢？
多數人認為項羽在乎第一點，就是劉邦「欲王關中」，想當關中王。其實未必。那時項羽並沒有意識到劉邦的野心，因為劉邦怎麼都是要被封王的，推翻秦朝，諸侯封王，這事本來就天經地義。劉邦作為反秦大軍中的一份子，一路實力不小的諸侯，而且拿下了關中，戰功顯赫，不封王是說不過去的。如果說項羽有一點生氣的因素，那也是因為劉邦太過招搖，還沒等到冊封，就儼然已經把自己當王了。
說項羽對劉邦「欲王關中」不是很在乎，還有一點可以證明，就是范增的進言。范增對項羽說：「沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。吾令人望其氣，皆為龍虎，成五采，此天子氣也。急擊勿失。」說劉邦早先是個貪財好色的小混混，現在入關後秋毫無犯，肯定憋著什麼壞呢。我曾讓人給他相過面，此人有天子相，應該儘早除掉，免留後患。話說得很清楚：劉邦這人不簡單，將來恐怕會成為我們最危險的敵人。但項羽對范增這番話顯然沒有聽進去，因為他沒有作出任何反應。而且根據以後在鴻門宴中的態度來看，他是不同意范增這種說法的。范增當時數次暗示項羽殺劉邦，項羽根本不為所動，就足以說明這個問題。對於項羽來說，范增所謂的劉邦有天子之氣簡直就是一個天大的笑話。秦始皇當年聽說「東南有天子氣」，於是常游東南，表現得很在乎，因為天下只能有一個天子，卧榻之側豈容他人鼾睡。項羽就不一樣了，因為他本身也沒想當皇帝，所以對劉邦當關中王，有「天子氣」什麼的，根本不會往心裡去。最起碼在那時候不會往心裡去。
真正讓項羽大生其氣的是第二、第三點，「使子嬰為相」和「珍寶盡有之」。這是他堅決不能容忍的。秦王子嬰代表著大秦朝，是他剿滅的對象，劉邦卻要將他收歸己用。金銀珠寶是剿滅秦朝的戰利品，是掖著腦袋抗秦換來的勝利果實，是要拿來大家享用的。後來項羽火燒咸陽，「收其珍寶貨財，諸侯共分之」，那是人人有份的。現在卻被劉邦一人私吞，如此狹隘自私而又目中無人的行為，是項羽無論如何不能接受的。也就是說，項羽生氣是因為劉邦不懂事，並不是劉邦有什麼政治野心。那麼既然這樣，劉邦在項羽心中，就該屬於那種可以教育好、改造好的同志，還沒有達到必須剷除的地步。
正是因為劉邦的行為讓項羽不爽了，項羽才產生了不想讓劉邦繼續留在關中的念頭。如果劉邦很乖巧，項羽未必就不會在關中給劉邦留下一席之地。項羽的行為並不是人們所想像的那樣，都是戰略、政治、局勢，那是後來人們總結出來的，是作為一種教程，拓展人們思路的。人的想法有時很簡單，只是被人為地複雜化了。
既然項羽內心並不想殺劉邦，那麼鴻門宴有預謀的說法也就不成立了。它就是一次迎來送往、鋪張浪費的胡吃海塞，席間增加一個人，中途退席一個人，都是很正常的事。所以樊噲闖帳，項羽扔給他一個豬腿：來，一塊兒吃。劉邦想出去撒尿，項羽一揮手：去，別憋著。
項羽其實並不想殺劉邦。項羽聽完曹無傷的彙報，很生氣，於是給三軍將士發布命令：「旦日饗士卒，為擊破沛公軍！」明早打牙祭，去收拾劉邦的軍隊。不過這「擊破沛公軍」和要了劉邦的腦袋，二者還是有區別的，擊破就是打敗、重創，是給劉邦點教訓，讓他知道知道厲害，別老自以為是，以為他打下關中，這關中就是他的了。
當時項羽已是各路諸侯公認的大哥，劉邦則屬於進軍關中的一路，和項羽執行的是兩個完全不同的任務，所以劉邦對這個老大的威風還沒有一個感官上的認識，項羽要做的就是讓劉邦認識到這一點，讓劉邦和其他諸侯一樣，對他俯首帖耳，聽命於他，達到這個目的也就行了。從這點上講，項羽也不會真的想殺劉邦。因為讓一個人臣服，比費勁剿滅一個人，在感覺上來得更爽。
而且，項羽如果真殺劉邦，那也得有個過硬的理由才行。事實上項羽並沒有這樣一個順理成章的理由。劉邦雖然封了關，不讓項羽進入，那是劉邦不知道項羽來，沒來得及向守將發布放行的命令，並非在內心抵制項羽，堅決不讓項羽入關。曹無傷列舉的劉邦三大罪狀中，唯一可以讓項羽判劉邦死刑的，就是第二條，「欲以子嬰為相」，這是對秦國末代君主的姑息，是除惡不盡，是反秦的態度不堅決。至於第一條，劉邦欲做關中王，那是與楚懷王熊心的約定，項羽挑不上眼。而「財寶盡有之」，這個雖然讓人不爽，卻也上不了檯面。
再者，劉邦和項羽是曾經一起並肩戰鬥過的老戰友，以前沒有過利害衝突，現在也沒犯原則性錯誤，如果項羽把他殺了，那些諸侯們會怎麼想？會對項羽的人品如何認知？這些項羽不會不考慮。他現在已被諸侯們捧為上賓，正是感覺最爽的時候，他不可能完全不顧自己的形象，也不可能完全不顧及諸侯們的感受。他現在要做的，就是在諸侯中樹立威信，樹立自己的威嚴。他要儘力籠絡他們，不讓他們對他產生懷疑和失望。威懾劉邦顯然能達到這個目的，而殺掉劉邦，特別是在吃飯喝酒的宴會期間殺劉邦，則只能適得其反，不但會讓天下諸侯恥笑，也會失去靠生死打拚才艱難聚攏起來的人心。
劉邦其實也不想對抗項羽。人在得意時，很難做到頭腦清醒。劉邦入關，可以說歷盡千辛萬苦，當他坐在咸陽宮那張秦始皇曾經坐過的龍椅上時，面對珠光寶器、美女佳人，劉邦覺得實在應該好好放鬆一下，享受享受這來之不易的生活。不過劉邦還沒來得急享樂，便被樊噲和張良潑了一瓢冷水，在他們的建議下，他只得萬難忍住了慾望，開始低調做事，高調對待人民群眾。
儘管劉邦後來在關中做得很乖巧，也大大樹立了自己的光輝形象，但他仍舊做了一件錯事，就是聽取了一個他後來輕蔑地稱之為「鯫生」的人的話：派兵守住函谷關，不讓諸侯入內。劉邦覺得此舉可行，於是「然其計」，很高興地採納了他的意見。
為了深入分析劉邦為什麼會作出「然其計」的判斷，我們再來回顧一下這段話。鯫生對劉邦說：「秦富十倍天下，地形彊。今聞章邯降項羽，項羽乃號為雍王，王關中。今則來，沛公恐不得有此。可急使兵守函谷關，無內諸侯軍，稍征關中兵以自益，距之。」這段話說了三個意思：一是關中地利好，富庶而險要；二是章邯已被項羽封為雍王，受封地就屬於關中的一部分；三是千萬別讓其他諸侯搶奪了咱們的勝利果實。用一句話概括就是：關中是個好地方，千萬別讓別人給佔了。
這話是很對劉邦心思的。劉邦現在已經佔領了關中，在函谷關駐兵也是很正常的事，而且關口一封，關內盡屬劉邦，那才是實實在在的關中王的感覺。但此舉會招惹得項羽不高興，這倒是劉邦預料之外的事。因為他根本沒想過要對抗項羽，他很清楚那無異於以卵擊石。他當時只想守住這塊肥肉，不讓章邯入內，不讓其他諸侯入內，根本沒想到還有項羽這一層。