許多人印象中的鴻門宴，是一個充滿殺機、布滿陷阱的一個局，是項羽為了在飯桌上解決劉邦而設的一個圈套。更有甚者，還危言聳聽，稱其為史上最危險的一次飯局。其實，真正的鴻門宴遠沒有想像中的那麼驚險。這頓飯基本上還是在和平友好的氣氛中進行的，只是范增在其間增添了一個「項莊舞劍」的助興節目，讓氣氛變得略顯緊張而已。
產生誤解的根本，在於人們認識上的主觀性，認為此宴是項羽刻意安排的，是有意為之。有意為之，這就給這頓飯定下了感情基調，那麼接下來發生的一切都會按照這個思路順下去，無形中增加了它的驚險性。這是唱戲和拍電影的慣用手法，為的是讓故事更具感官衝擊力。但這般演繹，戲劇張力是有了，卻有悖於歷史的事實，對項羽也是不公平的。
其實，這頓飯不過是臨時起意的一頓飯，並沒有什麼預謀。事情也很簡單：劉邦佔領關中，便派兵把住了函谷關口，項羽進不來，一氣之下武力沖關，還要對劉邦興師問罪。劉邦害怕了，只好去找項羽解釋謝罪，解釋清了，雙方一握手，一抱拳，連說誤會誤會，項羽順便留劉邦吃了個飯，這就是所謂的鴻門宴了。這個在《史記·項羽本紀》中說得很清楚：「項王即日因留沛公與飲。」可見這頓飯並非特意安排，事先也沒什麼具體準備。這和臨近中午之時，突然有以前的同僚找你來辦事，完事後順便喝點閑酒性質差不了多少。
之所以這樣說，還有以下三個原因：
首先，劉邦造訪事出倉促。
本來劉邦並沒有打算跟項羽道歉，或者有，也並沒有提上議事日程。是因為頭天晚上項羽的叔父項伯去給張良通風報信，將項羽要滅劉邦的軍事計畫和盤托出，劉邦方覺事態嚴重，這才聽從項伯的建議，決定第二天親自面見項羽，把事情解釋清楚，去前也並沒和項羽打招呼。
其次，項羽並不知道劉邦一定要來。
項羽本來很生氣，讓將士們吃飽喝足，枕戈待旦，準備好好收拾一頓劉邦。結果項伯晚上不睡覺，跑去張良帳中報信，被劉邦收編，回來後便勸說項羽：「沛公不先破關中，公豈敢入乎？今人有大功而擊之，不義也，不如因善遇之。」說要不是人家劉邦先拿下了關中，你能這麼輕輕鬆鬆就進來嗎？人家立了這麼大的功，你還要打人家，這樣做太不仁義了，咱們應該好好對人家才是。項羽因而「許諾」。許諾並不就是許下第二天的飯局，而是許諾不再攻打劉邦了。晚飯時還咬牙切齒、磨刀霍霍，睡覺前就改成約在明天中午一起喝酒，太突然了吧？由此可見，項羽並不知道劉邦第二天會顛顛地跑來道歉。
第三，酒席準備得不充分。
這其實就是一頓普通的便飯。酒水有的是，軍中常備，吃的東西卻很簡單。樊噲闖進去，項羽賜酒賜肉，扔給他一塊「彘肩」（彘肩就是豬肘子），可見當時的宴會和梁山那幫賊寇們平時聚餐差不多，就是大碗喝酒大塊兒吃肉。而且整個宴會也沒什麼助興節目，項莊在請示項羽要求舞劍助興時就說了：「君王與沛公飲，軍中無以為樂，請以劍舞。」「軍中無以為樂」，已經說得很清楚明白，宴席上沒有美女陪飲，更沒有舞姬翩翩起舞，和平時吃飯並無兩樣。
既然劉邦來訪和項羽接待都具有不確定性，那麼第二天的這頓午飯自然不是有意準備的了。這就是一次偶然的吃喝而已。