「約法三章」，乍一聽，這裡面似乎只有三件事：殺人的要處死，傷人和盜竊的要判刑。況且後面還跟進了一個司法解釋：「余悉除去秦法。」這就更加加深了這種認識。其實事情並沒有這麼簡單。
應該說，這個政策的出台，劉邦是耍了心眼的。他的所謂「三章」，並非只有「三條」這麼簡單。劉邦簡化的是秦法，秦朝的法律依據的是《法經》，《法經》是春秋時期李悝所作，也是我國第一部較為系統的法典，共分盜法、賊法、囚法、捕法、雜法、具法六篇。按照《晉書》後來的說法，此法典是「集類為篇，結事為章」。按犯罪的不同類型分出篇目，篇中含章，章中才是具體的法律條文。就像現在的刑法民法，第幾章第幾條第幾款一樣，並不是簡單的六項內容。六篇其實就是六大類，每篇之中又分多少章，而「一章之中或事過數十」，又包含了諸多條款。如此一來，劉邦精簡後的「三章」，其中就應該包含了幾十甚至上百的條款，內容並不少。也就是說：劉邦頒布的「三章」並非三條，但他就是要讓關中百姓認為它只有三條。那麼，劉邦為何要故意混淆視聽呢？
劉邦之所以這樣做，應當是當時形勢的一種需要。秦末之所以天下大亂，酷法苛政是一個很重要的原因。秦始皇「滅禮誼之官，專任刑罰」，用的是法家思想，講究的是刑法治國，但由於實施刑罰過於嚴酷，也搞得人心惶惶不安，以至於「囹圄如市，悲哀盈路」，環境惡劣程度可見一斑。劉邦厲害就厲害在這兒，他抓住了問題的癥結所在，他要讓百姓在這方面迅速感受到變化。他知道關中百姓最關心什麼、最需要什麼。用現在的話講，這叫順應民意，獲得最廣泛的群眾支持。
劉邦這樣做也是有前提的。劉邦的一切努力，其實都是圍繞著那句「先入關者王之」的獎勵機制進行的，那是他當時的終極目標，一切動力皆源於此。但說到底，這也只不過是楚王熊心和他們幾個反秦列強的私下約定，並沒和關中父老商量，就像後來的八國聯軍，爭吵著在地圖上划出自己的勢力範圍，並不理會你大清國的感受一樣。所以老百姓不一定買賬，你先進關中你就成王，我們就得聽你的，要是你來了還不如那暴秦呢，不白瞎了嗎？
所以劉邦「約法三章」的出台，就有了許多投機因素在裡面。這個條文與其說是法律規定，還不如說是一句宣傳的口號。你說他故意混淆視聽也好，有意欺騙百姓也好，他能讓百姓在最短的時間內接受他，接受他的治政理念，接受他將來在關中為王的事實，這無疑已經成功了。
老百姓不理解這「約法三章」的真正內涵，也不能全怪劉邦。既然是搞宣傳，就要做到言簡意賅、通俗易懂，還要具有一定的迷惑性和煽動性，這樣才能產生強烈的效果。況且劉邦還得考慮一下受眾者的自身條件吧，關中人口眾多，所受教育肯定不一樣，你照本宣科地說上一大通，底下聽得雲里霧裡，那還不如不說。說簡單點，一下子讓百姓記住，讓百姓接受，這才是劉邦想要的最終結果，別的都是瞎扯淡。要是將這三章內容印成冊子發下去，或者辦個班什麼的，讓老百姓去看去學習，還不一定能有這效果。政治主張就是要簡單、直接、明了。在這方面，劉邦是沒有錯的。
事實往往就是這樣，如今咱們讀《史記》，可以慢慢悠悠加以分析，但當時的老百姓不會，不光老百姓，就是那些地位顯赫、受過高等教育的人，也不會過多去想，反正現在政策是輕鬆了，再嚴厲它能嚴厲過秦始皇？對我有利、有好處就行了。
那麼，劉邦這樣做的目的何在？劉邦這樣做的最終目的，歸根結底還是為了籠絡民心，爭取老百姓支持，為他做關中王做政治和輿論上的努力。
其實不光「約法三章」，劉邦進關中後的一系列行為，無一不志在民心。比如對待秦王子嬰。劉邦進軍灞上，秦王子嬰出城投降，「素車白馬，系頸以組」，場面沉悶而悲壯，劉邦手下的將士群情激奮，都說要殺掉子嬰，劉邦說不，「始懷王遣我，固以能寬容。且人已服降，又殺之，不祥」。說懷王派我進關中，那是看到了我寬以待人的長處，現在人家投降了還要殺掉人家，以後誰還敢投降啊？不好。比如退出咸陽。劉邦入咸陽，看到美麗豪華的宮殿，他是想住下來的，打打殺殺這麼久，也該停下來享受了，但他終究還是聽了樊噲、張良的建議，「封財府庫，還軍灞上」。如此忍痛割愛，其實就是做給人們看的，它體現了一種姿態。
再比如謝絕犒賞。劉邦宣布「約法三章」之後，老百姓一下有了盼頭，高興之餘，紛紛殺豬宰羊，以犒賞三軍，這個劉邦也不讓，大大方方地說：「倉粟多，非乏，不欲費人。」我們糧食多得吃不完，就不勞鄉親們破費了，一副暴發戶的神態和語氣。你說這老百姓能不感動嗎？於是「唯恐沛公不為秦王」，還生怕他不來這裡主事呢，老百姓都給忽悠了。劉邦穩紮穩打，按部就班，慢條斯理，不慌不忙，分寸拿捏得極准。人要不是懷揣某種目的，做事絕不會這麼謹慎小心的。
為了進一步說明劉邦這個「約法三章」的真實用意，咱們可以看看這個法令後來的發展情況：
「約法三章」後沒多久，劉邦又發了一個「夷三族之令」，令曰：「當三族者，皆先黥，劓，斬左右止，笞殺之，梟其首，菹其骨肉於市。其誹謗詈詛者，又先斷舌。」這個當時被稱為「具五刑」，彭越、韓信後來都是這麼被處死的。這還不算完，據《漢書·刑法志》記載，劉邦在「四夷未附，兵革未息」，天下還沒完全統一的時候，便覺得「三章之法，不足以御奸」，於是命蕭何「攈摭秦法，取其宜於時者，作律九章」。又回過頭參照人家秦朝原來的法律，結合當時的實際情況，將「三章之法」增為九章。
可見，對最初發布的「約法三章」，就連劉邦自己都是不滿意的，這更加印證了他當初頒布此政策的真實用心。法律總是不斷健全完善的，內容多了、條款細了，那是法律的進步，也是人類社會的進步。照這點看，劉邦的「約法三章」應該屬於違反常規的操作，說到底，也就是一時的收買人心之術。可見劉邦在政治上的老辣。
我們再來看看項羽火燒咸陽的原因。