劉邦是反秦諸侯中最先進入關中的，面對金碧輝煌的咸陽宮，想到幾年前看到秦始皇威風出行時的感慨，大有功成名就、天遂人願的愜意。儘管十分不情願，劉邦最終還是聽從樊噲、張良的建議，抵制住了強烈的物質誘惑，把金銀珠寶全部封存，然後大手一揮，回軍灞上。
一旦忍痛割愛，劉邦接下來的表現便十分清醒了，他把關中一帶有頭有臉的頭面人物召集起來，給他們開了個會。會上，劉邦作了重要講話，介紹了自己是打哪兒來的，以前是幹什麼的，同時也介紹了自己一路闖關的光輝歷程，聲音幾度哽咽，講話屢屢中斷。最後，他語重心長地說：「父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語者棄市。吾與諸侯約，先入關者王之，吾當王關中。與父老約，法三章耳：殺人者死，傷人及盜抵罪。餘悉除去秦法。諸吏人皆案堵如故。凡吾所以來，為父老除害，非有所侵暴，無恐！且吾所以還軍灞上，待諸侯至而定約束耳。」
這段話雖短，但高屋建瓴、微言大義，具有很強的指導意義，要解讀清楚的話，也須出一本薄薄的小冊子。咱們老百姓不講究，就像項羽學文學武一樣，不求甚解即可。簡言之，劉邦大概說了四方面的內容：
一是宣布政策措施。秦法太苛刻，「誹謗者族，偶語者棄市」，老百姓連說個悄悄話的權利都沒有，太不是玩意了，我來了沒那麼多事，就約法三章，很簡單，以後你們的政治環境就輕鬆了；二是穩定民心。我這次來的目的，就是「為父老除害，非有所侵暴」，是解救你們來了，我不拿群眾一針一線，這你們都看見了，所以請父老鄉親們放寬心，該幹嘛還幹嘛，卸下包袱，開動機器，輕裝上陣，穩穩噹噹地別耽誤了生產生活，從此你們就當家做主人了；三是為自己稱王造勢。我劉邦為什麼這麼做，因為「吾與諸侯約，先入關者王之，吾當王關中」。我來之前，我們有個約定，按照這個約定，反秦諸侯中，誰先打進關中誰就當關中王，現在我先打進來了，毫無疑問我就是未來的關中王，也就是你們這裡的父母官，所以我一定會對你們負責任的；第四，最近一段時間的打算。我現在之所以還軍灞上，沒住在咸陽，是因為我懂規矩，要等各路諸侯到齊了，然後再一塊兒宣布任命我這個關中王，所以這段時間先不安排具體的工作，「諸吏人皆案堵如故」，維持秦朝原有的官場秩序，工作上不能斷檔，要保持連續性。我不搞特殊化，一切按約定來。我們目前需要做的就是：等待。
第二、三、四條，劉邦其實都是在誇自己怎麼怎麼好，給老百姓打打預防針，為自己將來上任做鋪墊，真正關係到老百姓切身利益的，也就是劉邦重點強調的第一條：約法三章。老百姓看的是實惠，要的是自由，才不關心你誰當關中王呢。現在好了，再也不用擔心莫名其妙地被治罪了，只要不犯原則性的錯誤，想幹什麼就幹什麼，出氣都均勻多了。
劉邦不慌不忙、侃侃而談，一切胸有成竹，一切盡在把握。
如果說劉邦入咸陽是張弛有度、步步為營的話，那麼項羽入咸陽則就簡單得多、也威風得多了。他先「引兵西屠咸陽」，再殺「秦降王子嬰」，然後「燒秦宮室」，最後「收其貨寶婦女而東」。一連串的動作，基本可以用燒、殺、搶、掠四個字概括，一氣呵成、乾淨利落。從咸陽城「所過無不殘破」、咸陽宮大火「三月不滅」的情勢來看，項羽此次屠城基本是毀滅性的，無怪乎杜牧先生在《阿房宮賦》中大發感慨，說「楚人一炬，可憐焦土」，金碧輝煌的昔日皇城變成了漆黑的焦土，那是連草都別想再長出來了。
項羽的行為也說明了三個問題：
第一，項羽對秦國的態度是除惡務盡。項羽軍事上的終極目標，就是要推翻秦朝的統治，這也是他和叔父項梁兩輩人的奮鬥理念。即是如此，那麼殺掉秦王、燒掉皇宮就是計畫內的事了。在項羽看來，只有毀滅秦朝具有標誌性的人和物，才算徹底覆滅了秦朝。
第二，項羽崇尚武力。這個咱們前面說過，項羽力能扛鼎，也讓他對武力產生了依賴。起事之後，項羽攻城略地，一直在打打殺殺中度日，破釜沉舟的壯烈之舉，讓他的武力征服達到巔峰，所以也就對武力更加迷戀。他堅信：武力和屠殺是能夠解決一切問題的。這就是他的作風。應該說，這次屠城的震懾力還是很大的，秦國舊臣對秦國的最後希望就此破滅，而關中的百姓目睹此景，也是驚恐萬分，「不敢不服耳」，只剩下戰戰兢兢、兩腿篩糠的份兒了。
第三，項羽不注意群眾影響。殺子嬰、燒皇宮這個可以理解，而「收其貨寶婦女而東」，就是強盜行徑了。老百姓雖然嘴上不說，但心裡不可能沒有看法，他們在害怕的同時，勢必也會產生逆反心理：敢情這主兒比那暴秦還暴吶，將來還不定會怎樣，所以「秦人大失望」，先前劉邦留下的美好印象至此蕩然無存，代之是對項羽的無限恐懼。
同是進入咸陽，劉邦和項羽的行為卻大相徑庭，其根本原因，還是他們二位的目標不同。劉邦志在為政關中，關中現有的一草一木遲早都是他的，他當然捨不得毀掉；項羽志在滅秦，想要打回楚國的威風，找回家族昔日的榮耀，當然是怎麼解氣怎麼來。都是實現自己的目標，劉邦就要聚攏民心，以改變秦朝的舊秩序；項羽則要耍盡威風，以毀滅秦朝的舊秩序。
在第一章中，我們曾說到，面對秦始皇出行時的威風，劉邦和項羽說了不同的話。到現在為止，他們的話可以說都基本得到了兌現，我們也就更能理解他們彼時說話的深刻含義了。劉邦羨慕秦始皇，是想做秦始皇的位置，儘管那時的願望還是個美麗的傳說，即使是成為漢王后，他也好一陣子沒敢做當皇帝的美夢，但他骨子裡是有渴望的；項羽痛恨秦始皇，是要毀滅秦始皇的東西，消除秦國的影響，像當年秦國滅楚國一樣滅掉秦國。正是因為二人出發點不同，所以才會說出不同的話，這也註定了他們在關中會做出不同的事。只要看看他們二人行為背後的隱情，也就不難理解他們的行為了。